Chương 22. Yêu?
Trong suốt chặng bay về từ Bangkok, Gia Tú tĩnh lặng như tượng sáp, tai nghe nhạc gắn chặt và bàn tay đặt bất động lên cuốn album để mở trên đùi.
Máy bay hạ cánh hơn nửa tiếng, Gia Tú vẫn chẳng màng đứng dậy, cứ im lìm trên ghế, lơ đãng quan sát cái sân bay mênh mông ngoài cửa sổ. Thi thoảng, nàng cúi xuống hờ hững lật lật vài trang album, rồi ngước lên phiêu du ra trời mây ngoài cửa sổ. Được một lúc, nàng lại cúi xuống lật lật album, rồi ngước lên tiếp tục nhìn mây ngắm trời.
Hết cuốn album, Gia Tú lại lật từng trang ngược từ cuối lên đầu, rồi xuôi từ đầu xuống cuối. Những tấm ảnh chụp Duy Thức và Nhã Lan lướt phần phật trước mắt nàng: Nhã Lan rúc sâu trong lòng Duy Thức trên chiếc ghế gỗ bên một hồ nước thơ mộng, Duy Thức cùng Nhã Lan ăn tối trong nhà hàng kín đáo, Nhã Lan tựa đầu lên vai Duy Thức trong xe hơi… Gần cuối cuốn album, ngay mép tấm hình chụp Duy Thức chỉnh lại khăn quàng cổ cho Nhã Lan, đính một tờ giấy ghi chú vuông vắn, ngắn gọn một chữ “Yêu?”. Nét chữ nghiêng thanh mảnh và mạnh mẽ, dấu mũ khép đều đặn một góc 45 độ trên chữ e, nét phẩy cong và duyên dáng của chữ y – Con chữ sang trọng và quý phái này thuộc về Gia Tĩnh, nàng không thể nhầm lẫn.
Gia Tú dứt tờ giấy nhỏ ra, đặt gọn ghẽ trong lòng bàn tay rồi đưa lên mũi hít hít. Vẫn thơm thoang thoảng mùi hoa cúc La Mã quyện chặt vào mùi gỗ đàn hương – mùi mực viết được đặc chế dành riêng cho Gia Tĩnh. Nàng mỉm cười, nhớ đến gương mặt lấm lem mực của cậu bé hoàng tử ngày xưa. Ngày xưa, nàng thích vẽ nghịch lên người anh mình: đồng hồ ở cổ tay, ria mép trên vành môi, râu trên má làm mặt mèo… Gia Tĩnh đã luôn thích thú đón nhận những hình nàng vẽ.
Một cách từ tốn, Gia Tú vò nát tờ giấy con và đưa vào miệng nhai. Trong miệng nàng, nó dần nát nhuyễn. Nàng nuốt ực một cái trước cái nhìn đang khiếp đảm của đám người hầu. Nàng mỉm cười, với một đôi mắt không cười.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Chương 23. Suy
Sau khi trở về từ Bangkok, tâm tính thất thường của Gia Tú chuyển sang phẳng lặng và ổn định. Suốt hơn một tuần, nàng nói rất ít, cười rất ít, thay đổi nét mặt rất ít. Những biểu hiện hiền hòa bao giờ cũng báo động cho một trận thiên tai quái ác.
Gần 1 giờ sáng, trong phòng làm việc của Nữ Hoàng.
Đã hơn sáu giờ đồng hồ Gia Tú ngồi bệt trên sàn, trải trước mặt nàng là cuốn album đầy hình Duy Thức và Nhã Lan, những cuốn nhật ký về sinh hoạt hoàng gia, những ghi chép mật của viện Nội Cung. Các tài liệu này phải thông qua Thái Hậu mới được đem khỏi kho lưu trữ, nhưng Gia Tú đã lấy đi bằng uy quyền của Nữ Hoàng.
Nhẹ nhàng lật từng trang giấy, toàn thân Gia Tú chà xát bởi kinh ngạc: chuyện Gia Tĩnh yêu Nhã Lan đâu hề bí mật. Những lần Nhã Lan được đón vào cung chơi, những lần anh nàng bất ngờ đến nhà Nhã Lan được ghi chép rất chi tiết. Tay mân mê những con chữ, cổ họng nàng tắc nghẹn bởi uất giận: thân cận quanh nàng ai cũng biết Duy Thức quen Nhã Lan, và thế nào cũng có người đoán biết chuyện Duy Thức dùng Nhã Lan để lung lạc Gia Tĩnh, hòng chuyên quyền. Nhưng tất cả đã đồng lòng che chắn nàng trước sự thật.
Gia Tú nhấc cuốn album đặt vào lòng mình. Nàng ngắm nhìn vẻ mặt tỏa sáng hồng hào của Nhã Lan khi ở bên Duy Thức. Vẻ mặt lãng mạn, hạnh phúc của một cô gái đang yêu, hao hao vẻ mặt nàng trong những tấm hình chụp cùng Bách ngày xưa. Lòng nàng dâng lên một niềm thương cảm: tình yêu luôn có cách để chiến thắng mọi nguyên tắc sống, mọi lý luận đạo đức của một cô gái. Nhưng ngay tức khắc, hình ảnh Nhã Lan âu yếm bên Bách trong chương trình 100% Ngôi Sao khiến niềm thương cảm ấy tắt lịm. Lòng nàng dâng tràn khinh bỉ: tình yêu đâu là cái cớ để bán rẻ bản thân.
Gia Tú lại nhìn vào những tấm hình. Duy Thức là con người nguy hiểm, nhưng nàng chưa từng thấy anh ta đáng sợ, trừ lúc này: có thể phỉnh gạt và phản bội cả Gia Tĩnh, người bạn thân thiết đã cùng anh ta lớn lên, thì chuyện gì mới khiến Duy Thức chùn tay?
Từng tiếng “tíc tắc, tíc tắc” phát ra chiếc đồng hồ quả lắc lớn ở góc phòng gõ vào màng nhĩ Gia Tú. Thái dương nàng nhói lên… Nàng cúi xuống nhìn cuốn album, rồi quay phắt sang những trang giấy đang để mở trên sàn: đêm xảy ra tai nạn, Gia Tĩnh đã nói chuyện rất lâu với Duy Thức trong phòng làm việc, rồi tự lái xe đến nhà Nhã Lan. Rời nhà Nhã Lan, anh nàng lái xe ra vùng ngoại ô, chạy loanh quanh như nhờ gió trời hong khô căng thẳng. Rồi anh nàng đột ngột tăng tốc, bỏ xa đội cận vệ và…
Khẽ nhướn mày, Gia Tú lầm bầm với chính mình: “Cuốn album, nói chuyện với Duy Thức, đến nhà Nhã Lan, lái xe một mình, tăng tốc, đánh lạc hướng cận vệ, tai nạn, tai nạn, tai nạn… Tự tử?”
Sóng sánh trong cơ thể Gia Tú là một cơn ngai ngái khó chịu. Tủi thân và thất vọng hòa làm một, gửi gắm vào giọt nước mắt vừa trượt vội ra khỏi mắt nàng, chẳng có cả một khoảnh khắc nán lại nơi vầng mắt.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Chương 24. Đấu
Sau khi xếp đặt ngay ngắn những cuốn sổ sách, Gia Tú ngồi lặng bên bàn làm việc đếm từng nhịp thở đến tận bình minh. Đồng hồ điểm 7 giờ sáng, nàng đến cung Thái Hậu, ngỏ ý được chải tóc cho mẹ.
Vừa đan chiếc lược ngà vào mái tóc đen mềm của mẹ, Gia Tú vừa miên man những suy đoán. Thi thoảng nàng ngước lên nhìn hình ảnh hai mẹ con trong gương, và lần nào nàng cũng bắt gặp ánh mắt đầy ẩn ý của mẹ đang hướng về mình.
- Đêm qua, con đã tìm tòi được gì từ những ghi chép mật về hoàng gia? – Thái Hậu điềm đạm nhìn vào gương vuốt ve búi tóc của mình.
- Gia Tĩnh tự tử vì tình. Duy Thức và Nhã Lan… – Gia Tú đứng phỗng như tượng, giọng nói vô hồn đột ngột tăng âm – Tại sao mẹ muốn con cưới kẻ giết anh mình?
Thái Hậu nhìn Gia Tú, chẳng nói một lời, rồi bước đến chiếc bàn uống trà cạnh cửa sổ. Nhìn Thái Hậu duyên dáng khuấy đều chiếc thìa bạc vào tách trà sứ, tự dưng lòng nàng lắc lư trong một nỗi sợ, y hệt ngày thơ bé…
Từ tuổi lên ba lên năm, nàng đã luôn đối với Thái Hậu bằng thái độ kính trọng mà xa cách. Nàng luôn rõ ràng về sự hiện diện của bức tường vô hình dày chắc, lạnh lẽo chắn ngang mình và mẹ. Nàng không thôi tự hỏi, nhưng chẳng bao giờ có thể tự trả lời được chuyện vì sao tình thương bà dành cho mình – cô con gái do chính bà sinh ra – lại ít ỏi đến vậy. Những nụ cười, những quan tâm bà dành cho nàng luôn nằm trong khuôn khổ. Và những lần khiến mẹ phật ý, nàng luôn phải chịu một hình phạt nhẹ nhàng nhất mà cũng đáng sợ nhất – hình phạt im lặng. Sự im lặng hà khắc và băng giá, ánh mắt không quan tâm của mẹ khiến nàng thoi thóp, đẩy nàng ngày một xa bà. Đến khi bước lên ngai vàng, nỗi sợ âm thầm trở thành động lực buộc nàng phải biến chuyển. Nàng nhất quyết biến thành một phiên bản giống mẹ, nhưng cao cấp hơn.
- Thần trí con dễ bị phân tán như vậy, làm sao ta tin tưởng để con độc lập chấp chính? – Thái Hậu nhìn Gia Tú thất vọng – Tách cà phê con vừa uống, ta đã sai người bỏ muối thay đường mà con không hay biết sao?
Gia Tú đặt tách cà phê xuống, ngước nhìn Thái Hậu bằng ánh mắt mệt mỏi bởi những tâm sự chằng chịt. Thái Hậu thở dài:
- Dù mệt lả vẫn phải cảnh giác. Rắc rối không bao giờ đến tuần tự, mà kéo thành từng chuỗi. Nhân lúc con đang bất ổn chẳng để ý, đám người xung quanh sẽ nhiễu sự.
- Mẹ đã tốn bao công sức bồi dưỡng Gia Tĩnh, mẹ không thể tha cho Duy Thức và Nhã Lan. – Gia Tú vừa nóng nảy, vừa nghẹn ngào.
- Có thể trị họ tội gì?
Thái Hậu nhã nhặn đưa chiếc bánh quy lên miệng cắn một góc nhỏ. Dù không nhìn, bà cũng thấy mắt Gia Tú đang trừng trừng, môi hé ra toan buông lời đáp trả, nhưng từ ngữ đã bị đốt trụi trong uất ức và tức giận. Nàng nhắm mắt, cố nuốt xuống cơn dâng tràn cảm xúc, gắng tạo một vẻ bình tĩnh. Chờ nàng ổn định lại, Thái Hậu nhã nhặn:
- Gia Tĩnh chết vì tình, không ai được phép biết. Một vị vua hoàn hảo về mọi mặt, chỉ tiếc là đã quá đề cao tình yêu.
- …
- Tình yêu là một món quà. – Giọng Thái Hậu nhẹ và mượt – Vẻ huy hoàng của nó sưởi ấm nhưng lại chẳng thể làm tấm khiên chống đỡ cho con người trong cung cấm. Để trụ vững, để ngồi cao mà trông xa, con cần có bên mình một người giỏi và khôn ngoan.
- Duy Thức không phải là người duy nhất giỏi và khôn ngoan. – Gia Tú nhấn mạnh từng chữ.
- Đấy là người đã đẩy anh con đến cái chết. – Giọng Thái Hậu sắc và cứng như băng – Anh ta phải trả giá cho những gì đã làm. Tài năng của anh ta sẽ phải vắt kiệt để phục vụ cho quyền lực của con. Cuộc sống của anh ta sẽ phải chịu đày đọa bởi hoàng cung và bởi con.
- Duy Thức đam mê quyền lực và cung đình.
- Chỉ khi anh ta còn trẻ. – Ánh mắt xa xăm và nụ cười nhẹ nhàng của Thái Hậu nhuộm đều một nỗi đằng đẵng.
Sau khi cúi chào Thái Hậu, trước khi quay lưng đi, Gia Tú từ tốn:
- Để cho mẹ lộ hết ruột gan, uống một tách cà phê pha với muối rất đáng. Nếu con không vờ như đầu óc bị phân tán, mẹ đâu thể vì thất vọng mà dễ dàng nói minh bạch hết tâm ý.
Nhìn Gia Tú tiến dần ra cửa, Thái Hậu mỉm cười, tia thỏa mãn lướt nhanh qua ánh mắt.
