27. Cuộc thách bắn dã man nhất thiên hạ
Lát sau, từ trại binh nhà nước, bóng nhân mã lao ra cổng tiền, gấp gấp và vào cuối giờ Tỵ, cách biên thành Hà Giang chừng mười dặm, trên lối mòn xuyên sơn, vắt tun hút về nẻo Hoàng Su Phì, có một cánh quân kỵ cờ mở trống giong, đi hàng một như diễn binh, khiến thổ dân các bản quanh vùng, và các khách buôn xuôi ngược động trí tò mò, đổ ra xem lũ lượt. Gió thổi ào ào quạt tung bay, trải ra cuộn vào theo nhịp kiệu băm gió thổi, sau cờ ba sắc, hiệu kỳ quân đoàn biên giới phấp phới dưới nắng vàng. Buổi đẹp trời, nẻo hầu quân, lão tướng tư lệnh De Monstre ngồi im trên lưng con ngựa Tây cao lớn, mắt nhìn về phía trước, thỉnh thoảng lại đưa viễn kính lên rê khắp núi rừng, không nói nửa lời. Quanh lão các sĩ quan trong bộ tham mưu cũng câm lặng như hồi hộp đợi chờ một biến cố quan trọng. Đoàn quân kỵ trẩy rầm rập, công khai hỏa lực sẵn sàng trút vào đầu địch có vẻ không buồn tiên liệu một cuộc phục binh, đánh chặn, nhưng nếu lên một ngọn đồi cao dòm khắp núi rừng, người ta sẽ thấy hai bên tả hữu, cách chừng vài dặm chim bay, còn có hai đội quân tắc vệ khố xanh, xà cạp trắng xuyên sơn kẹp kín, cuốn cờ im trống dẫn đầu có bóng giám binh De la Table, lẫn bọn Cung Đình Quyền. Trẩy đến Ngọ, cả ba cánh quân cùng đổ đến một thung lũng thênh thang, nằm giữa những rặng núi hiểm trở cúi thung, đường mòn vắt qua một hẻm núi hiểu trở chạy về nẻo biên thùy Tàu - Việt, giang sơn Chúa Mèo Hoàng Su Phì!
Trong khi quân nhà nước mấy ngả tiến đến thung lũng xanh, thì tại miền thâm sơn Si Công Linh, có một bóng nhân mã vọt ra ngã ba đường mòn, một ngả chạy ngược lên Hoàng Su Phì, còn một ngả xuôi chếch biên thành Hà Giang.
Bóng nhân mã dừng lại, ngựa thở phì dẫm vó suông, lắc bờm, lông xám dày sương thu, cát bụi, kỵ sĩ rắn như đá tạc, chiếu ống dòm khắp mấy dãy thung đèo trùng điệp.
Nắng vàng nhảy múa trên bờm ngựa, vai áo chàm Thổ, không ai khác chàng tướng giang hồ lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn Vương Thần Xạ.
Tướng núi vừa quan sát vừa lẩm bẩm:
- Vắng lặng quá! Giáp đất Mèo, chắc quan binh đạo tặc không ưa! Kìa đường lên Hoàng Su Phì! Dạo này chẳng hiểu Voòng Chí Lan làm gì? Không thấy ai nhắc tới, hay nàng khép cửa phòng khuê?
Tướng lạc thảo Vân Nam ngoảnh trông về phía Su Phì, lòng rung động, mắt bâng khuâng như dõi tìm hình dáng yêu kiều của người đẹp non cao đã cùng chàng vào sanh ra tử, đã yêu chàng từ đêm gặp gỡ và đã lặng lẽ xa chàng ngày giải xong giây oan nghiệt định mệnh đẩy xô Trần Phượng Kiều nữ soái Liễu thôn vào tay chàng... Phượng Kiều! Một trang gái kinh thành tài sắc, đối với nàng một dạ mến thương... đã năm năm rồi...
- Thế mà đã năm năm! Giờ ta đã nên duyên phu thê... vợ con rồi, có gặp nàng cũng như giấc chiêm bao... Chỉ thêm đau khổ cho nàng! Sứ mạng thiêng liêng chưa hoàn thành, dù mới lấy thêm được mảnh họa đồ Bát Quái kia! Đường về Hà Giang! Nhớ đêm xưa Chí Lan đã dẫn quân mấy núi, đánh biên thành phá ngục cứu ta! Hay tiện dịp, về qua chốn cũ, biết đâu không gặp chuyện hay?
Vó ngựa Hắc Phong lóc cóc ngoắt sang đường Hà Giang, trên lưng tuấn mã, tướng lạc thảo Vân Nam bâng khuâng nhìn đồi núi chập chùng, nét thu vàng hiu hắt nhuộm màu dĩ vãng quan san...
Ngựa phóng kiệu băm đến vùng núi thắt thình lình Hắc Phong Câu hất bờm chồm vó hếch mũi hít liền mấy hơi, và cất tiếng hý khẽ, không chịu đi nữa. Đại Sơn Vương đảo mắt quan sát tứ phía, cười bảo con vật:
- Hắc Phong! A, mi đã đánh thấy hơi lạ phải không? Có gì đâu? Chắc đầu gió có đám thổ dân thường qua lại mà!
Dứt lời, giật cương liền, con vật đi đến cửa hẻm, lại dừng lắc bờm, hý mãi, tướng núi lấy làm lạ, giật mình, vùng đưa tay đánh một quẻ Lục Nhâm, nhướng mày, lẩm bẩm:
- À! Có địch quân! Nhưng sao không phải phục binh! Lạ thật! Triệu bất tường này lạ thật!
Nghĩ giây khắc, chàng tướng giang hồ giật phắt cương ngựa vào hẻm, mắt đảo khắp hai bên núi dựng quạnh quẽ không người.
Bỗng chàng vọt ra khỏi hẻm thắt, gò ngựa, nghiêng tai. Theo gió rừng thu xào xạc rõ ràng có tiếng kêu "bú-dích" vọng lại. Tướng núi bèn tiến ngựa lên một ghềnh đá cao xế hẻm vừa lúc bóng hiệu kỳ nhà nước xuất hiện tít bên kia thung lũng, trên một trái đồi thưa.
- À! Quân Tây Quỷ! Trẩy binh đi đâu sao lai cờ mở trống giong như điểm binh như thế này?
Còn đang nghi hoặc, chợt trống kèn im bặt, rồi trên ngọn đồi xa, hiện rõ bóng lão tướng De Monstre, giám binh Cao Bằng Hà Giang, cha con Cung Đình Quyền.
Ngay khi đó, có tiếng vang âm hắt tới tràn đầy công lực:
- Tướng giặc Vân Nam Bắc Thần! Quan Sáu có lời chào đó!
Không khỏi ngạc nhiên, Đại Sơn Vương cau mày lẩm bẩm:
- Quái! Sao chúng biết ta đi ngả này để đón đường?
Bèn vùng hỏi lớn:
- Mỗ cũng có lời chào! Sao không phục kích?
Tiếng cười thé nhọn vang lên:
- Bắc Thần! Chớ đùa! Bọn giang hồ lục lâm có hạng đều biết nhâm cầm độn giáp, phục binh hiện ngay trong quẻ, ích gì!
Tướng núi quát "muốn gì?", tiếng cười thét lảnh vọng xa:
- Nghe danh Thần Xạ vô địch, bọn ta muốn thi bắn một phen, quyết lấy lại tiếng đó, dám chăng?
Tướng núi khinh bỉ:
- Vô danh tiểu tướng, tài được bao nhiêu định mua cái chết vào thân?
- Bắn gục Thần Xạ sẽ thành đại danh có chi đâu!
- À! Lũ ngốc! Định chết cho tướng Tây coi chăng? Ra!
Một gã lực lưỡng vọt xuống thung. Nhưng Đại Sơn Vương đã nổ gục liền khi hắn đánh tay. Hai tên nữa lại bị, lập tức bốn tên khác xông xuống, trên theo hình dải quạt. Đúng lúc đó, một bóng ngựa huyết trở đầu phi lại sau núi, trên yên có chàng tuổi trẻ đẹp tựa Phan An, Lê Thái Dũng. Nghe súng nổ, Dũng vọt lên ngọn núi, chiếu ống dòm quan sát, vùng gọi lớn:
- Ân huynh! Coi chừng mưu hiểm độc đem lũ vô danh thí mạng, cầu may, đạn thối tắc súng ân huynh! Đại Sơn Vương trông lên, vụt hiểu, kêu váng "quân độc ác," nhưng ngựa đã sắp vào tầm.
Bốn tên chừng cũng là bọn bắn súng thạo cảm tử, tin chắc ở thế bắn dải quạt, nên chẳng nói chẳng rằng, cứ sấn tới, theo đà ngựa phóng tay đã kín đáo đặt vào báng súng. Giữa lúc Đại Sơn Vương ngựa vẫn đi bước một, còn độ ba, bốn thước nữa vào tầm, thình lình Thái Dũng thất kinh khi thấy con Hắc Phong Câu, bỗng rú lên mấy tiếng dữ dằn, lắc bờm chuyển vó, nhảy chồm lên như định đớp trời, chếch theo độ bốn mươi lăm. Đúng lúc đó, bốn tên thấy ngựa chồm như dở chứng, lật đật rút phắt súng ra, vai vừa chuyển, Đại Sơn Vương đã thét lên một tiếng chói tai, và ngay lúc bốn tên bốn ngựa bị giật thần vì âm thanh công kích, tướng Thần Xạ xuất thủ liền khi ngựa Hắc Phong còn lơ lửng trên cao.
Chỉ nghe một loạt nổ xé không khí, Thái Dũng dòm xuống đã thấy bốn tên kia người ngựa lảo đảo, súng rụng lả tả tựa chùm sung. Hai cái bị đạn dưới sườn Hắc Phong bắn sôi tung lên, quay tít ra sau gáy, bốn bàn tay rũ liệt rã rời. Có một tên chừng bắn được cả hai tay, tay còn lại đang cố giương lên, đã bị phát đạn bồi què luôn, Đại Sơn Vương đã theo đà ngựa lao xốc tới, cắm súng, thả ra một nhát phản phong xua đuổi:
- Cút mau! Tao tha mạng cho!
Cả bốn con ngựa loạng choạng dạt ù té chạy lồng lại, trên lưng bốn tên dụi xuống bờm như bốn búi giẻ rách.
Tướng núi trỏ về phía đồi xa, mắng:
- Tây Quỷ! Thách súng dã man nhất thiên hạ, làm ta giết oan mấy đứa vô danh! Bọn Tây Tàu quỷ quái hung hiểm đê tiện, có tên nào xuống đây "nói chuyện"! Núp kín sai đàn em chết thế, còn mặt mũi làm chủ tướng sao?
Tiếng công lực vang động khắp mấy dải thung đồi trùng điệp. Cả mấy cánh quân vừa nhà nước vừa sơn tặc giật mình, ngơ ngác nhìn nhau, hoảng hốt. Bọn De Monstre, Lưỡng Diện Nhân, Sài Kíu Tinh chột dạ, buông rời viễn kính, lão tướng Tây vừa thất vọng vừa thẹn, vùng nhún vai, phào giọng hắt ra:
- Thế là hỏng! Mất công toi! Hắn biết mẹo rồi!
Sài Kíu Tinh, Bạch Ma Nữ giận dữ:
- Trai Lê! Lại có trai Lê! Hừ, chỗ nào cũng thấy nó!
Lưỡng Diện Nhân quả tay xảo trí, liệu tình thế, biết lộ mưu thâm, liền xông ra đứng cạnh De Monstre, trỏ xuống nói vọng quanh thung:
- Có lời khen tướng giặc Vân Nam đó! Bắn thử chân tay chưa? Còn đủ gan tiếp mỗ gia không? Đại Sơn Vương chiếu ống nhòm, thấy bóng dị dạng vọt ra, biết ngay loại bàng môn, khí giận xung thiên, trỏ hét:
- Tên quái! Nửa người nửa ngợm! Mẹo ác chắc do mi, có gan cứ ra đây!
- Được lắm!
Lưỡng Diện Nhân lắc lư, giật cương cho ngựa chuyển vó, nhưng cái mặt sau lưng khẽ phát giọng the thé tựa tiếng quát:
- Còn đợi gì không mở gọng kìm? Để mỗ cầm chân hắn giữa thung cho!
De Monstre lúc đó đang chán ngán, phân tâm, vì mẹo hỏng, chưa biết tính sao. Bạch Ma Nữ đã gật đầu lia lịa:
- À, à! Phá thối lúc này phải lắm! Để thiếp lãnh luồn hậu tóm trai Lê! Còn Bắc Thần, mặc các ông liệu định!
Dứt lời, hấp tấp xuống đời liền. Sài Kíu Tinh cũng ra hiệu cho bọn thủ hạ lẻn đi. De Monstre cũng đành để mặc De la Table tiến binh, trong lúc Lưỡng Diện Nhân lững thững cho ngựa xuống đồi, miệng hỏi lớn:
- Đại Sơn Vương! Từ ngày về nước, nghe đến tướng núi đã chiếm thêm được mảnh đồ Bát Quái phải không? Đại Sơn Vương cười nhạt:
- Can dự chi đến ngươi?
- Có chớ! Mỗ gia cũng có chút việc muốn trông thấy kho vàng mà?
- À, ra thế! Nhưng ta khuyên đừng mơ tưởng hão huyền! Có biết, từ thiên hạ đổ dồn đi kiếm kho vàng đó, đã bao nhiêu mạng chết tiêu chưa?
- Biết lắm! Trong số đó có anh em Cầm Thành Lực! Lại còn biết trong số người "lần theo vết chân đẫm máu của con bò vàng" còn có một người!
-...
- Bắc Thần! Đại Sơn Vương ngửa mặt cười ngất. Lưỡng Diện Nhân cũng cười theo, vó ngựa quái nhân cào đất ẩm, rất chậm.
Thái Dũng đứng trên ngọn núi theo dõi tình hình vẫn ngại Đại Sơn Vương bị rơi vào kế địch. Nhất lại biết sau lưng De Monstre còn có quân sĩ, lẫn lộn cả bọn sơn tặc. Thấy người hai mặt đã ngờ, lại thấy quái nhân tiến ngựa chậm nhích từng bước, chàng trai càng nghi, thình lình, chiếu ống dòm, bỗng thấy tít xa xa bên hữu lố nhố ẩn hiện bóng nhân mã lao vòng lại, chàng đoán ngay chúng định bọc hậu, vội cúi xuống hô vọng:
- Ân huynh! Mau lui ngựa rút thôi! Có cánh quân đang tiến đến kìa! Đại Sơn Vương vùng quắc mắt, hất hàm về phía Lưỡng Diện Nhân:
- Phải gợi chuyện kéo dài tình thế, chờ đồng bọn bọc hậu đánh trộm ư?
Lưỡng Diện Nhân lúc đó còn cách Đại Sơn Vương hơn ba trăm thước nghe hỏi, biết ngay đã lộ, cứ lững thững tiến, cười:
- Sợ ư? Thần Xạ nổi tiếng xuất quỷ nhập thần, còn sợ đánh trộm ư? Không dám đấu, để mỗ quay ngựa.
Thái Dũng đứng trên, bỗng lại thấy địch quân ló dạng khá gần, đang thọc vào đầu núi đá, vừa khi đó, từ đâu Bạch Ma Nữ vọt tới, gọi to:
- Lang quân chớ sợ! Có thiếp đến đón đây!
Dũng ngại chúng lại gần, vội gọi xuống, tay bóp luôn cò bắn chặn Bạch.
- Không xong rồi! Lại mụ "lão nương"! Đạn vừa nổ liên thanh, Dũng đảo liếc xuống thung, đúng khi Đại Sơn Vương xoay ngoắt mặt lại cho Hắc Phong phi vào hẻm. Lưỡng Diện Nhân thừa cơ, luồn tay dưới mép, vén giật phăng ra một khẩu súng trung liên, chĩa bắn thốc vào Đại Sơn Vương, chàng trai họ Lê gạt phắt mũi súng xuống thung dưới, bóp cò liền.
Tặc tặc! Đạn xé không khí, trúng ngay thân súng quái nhân vừa lúc cò súng bắn tẩy, đạn bay "chíu chíu" trốc đầu Đại Sơn Vương.
Tướng núi cả giận, cũng giật phắt trung liên, nhưng Lưỡng Diện Nhân quỷ quyệt đã nhảy vào sau một thân cây khuất.
Trên đồi bọn Sài Kíu Tinh biết lộ, nhất tề giục ngựa túa xuống như đàn kiến.
Thái Dũng bắn lia vòng thúng, bỗng thấy lố nhố tít phía tả xa, có đóng quân vàng xuất hiện, chàng trai bèn cắp súng rời ngọn núi, vừa nhảy vừa hô lớn:
- Ân huynh! Coi chừng tả hữu, đều có quân kẹp tới!
Lúc đó Đại Sơn Vương đã rút vào hẻm, ngựa lao như gió, vừa thoát sang cửa hẻm bên kia, sực thấy địch quân phóng tới như giông, kèn đồng kêu vang động theo nhịp ngựa phi. Tướng lạc thảo không khỏi động tâm, nghĩ thầm:
- À, ra cuộc gặp gỡ thình lình bữa nay, chúng đã bố trí sẵn sàng. Ta rời Thủy Tiên Cung về Hà Giang, độc hành, sao chúng biết? Còn gì nữa, nếu không nhờ toán dịch? Nếu vậy bọn này có kẻ giỏi độn, chắc tên dị dạng vừa giở? Phải rút gấp mới xong!
Hắc Phong Câu bay vó, còn cách gọng kìm khá xa, nhưng nguy hiểm là xem chừng sắp vào tầm súng trường đến nơi. Còn đang chạy rút, bỗng nghe liên thanh nổ rền như có cả một đạo quân khai hỏa.
Tướng lạc thảo chưa hiểu quân nào, sực thấy bên ghềnh đá xế bên kia thung hẹp, xuất hiện hai bóng lực lưỡng, mặc quần áo đen chàm đứng sững như hai hình thạch nhũ giáp lưng nhau, quạt từng tràng súng chặn hai ngả, miệng hô lớn tiếng Quan Hỏa:
- Thầy a! Cứ bình tâm, có bọn "úa" đây nói chuyện với chúng nó. Thầy cứ rút đi.
Tướng lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn Vương vừa nhác dạng hai bóng cao lớn đã nhướng mày cười vang:
- À, Voòng Lầu, Thoòng Mềnh! Đến đúng lúc đó! Bằng hai đạo quân rồi!
Hắc Phong Câu bay vó qua thung. Bị đạn cầy chặn trước, cả mấy cánh quân phải dạt sát chân núi vừa bắn trả vừa tìm điểm tựa, nhờ đó Đại Sơn Vương kịp rút khỏi "thung lũng chết", trước khi vào tầm súng.
28. Người bí mật giữ mảnh họa đồ thứ tám
Chạy được vài dặm, nghe tiếng súng xa dần, Đại Sơn Vương lập tức ngoắt ngựa kiếm lối đảo vòng về phía trận, theo hướng Tây Bắc đổ.
Nhưng đến gần lại nghe tiếng súng đì đẹt tít phía Nam, rồi tắt ngấm, chừng đến nơi chỉ thấy dấu ngựa nát nhàu, vài vết máu dấy trên mặt cỏ, chiếu kính dòm sang thung lũng vừa xảy ra trận đấu, còn thấy hai, ba con ngựa vô chủ đứng vô tư gặm cỏ bên mấy cái xác nằm ngổn ngang, chưa kịp thu dọn.
- Hừ! Bọn này ham rượt bắt, không buồn nghĩ đến đám thủ hạ, định để mấy xác chết này chó sói tha đi chăng? Không ngờ ta dọc ngang trong thiên hạ, còn bị chúng lừa để bắn oan mấy mạng!
Lòng buồn bực không nguôi, tướng lạc thảo giật mạnh tay cương, cho ngựa ngược lên nẻo Hoàng Su Phì ban nãy, ra ám hiệu cho hai viên cận tướng. Đồi núi nhấp nhô, lối rừng khúc khuỷu, đi được chừng mười dặm, ngựa đến một vùng sơn kỳ thủy tú, vượn hót chim kêu, suối khe róc rách, vài chiếc lá vàng theo gió thu rụng táp vào bờm ngựa, gợi niềm bâng khuâng.
Lúc đó đã sang giờ Thân, rừng già ngả bóng chiều... cô quạnh, chàng tướng lạc thảo Vân Nam đang chìm hồn vào tiếng gà hoang eo óc buồn tênh, bỗng thấy bầy chim từ đâu sà xuống cánh rừng xế trước, kinh nghiệm chiến trường đã nhập huyết quản, tự nhiên gò phắt cương ngựa lại.
Con linh mã chồm dựng vó trước, hý đánh hơi liền và không đợi lệnh chủ dạt ngay vào một mỏm đá cao phía hữu.
Vừa lúc một tràng đạn réo "chíu chíu" từ rừng trước bắn vãi ra, tiếp theo tiếng cười the thé:
- Giỏi lắm! Giỏi lắm! Tiếng đồn Bắc Thần linh mẫn, cả người ngựa không sai! Chớ chạy! Mỗ gia cần nói chuyện chơi! Đại Sơn Vương giật phắt cây trung liên, ló mặt quát:
- Chó cắn trộm! Mi là đứa nào? Dám chường ra, ta gọi anh hùng. Cho mười giây, quá ta không đợi đâu!
Giọng cười bốc lên đầy ngạo khí:
- Khé khé! Sao ăn nói ngược đời thế? Chính mỗ ra điều kiện chớ: mười một giây không đầu hàng, mỗ khai hỏa! Đại Sơn Vương quát lớn:
- Mi có bao nhiêu tay súng dám ra điều kiện với Thần Xạ?
Im! Mười một giây qua, bỗng nghe tiếng thét dữ tợn, rồi từ cánh rừng xế trước, có con suối chảy chếch ngang, xông ra nhiều bóng hung hăng như điên chạy thốc tới. Đại Sơn Vương quét lia ngọn trung liên, từng lớp gục, nhào xuống suối máu đỏ lòm. Đạn vừa hết, lũ kia cũng ngã gục cả! Tiếng cười đanh ác ré lên:
- Thần Xạ! Mi làm cách nào với mười hai viên đạn cối khi mấy chục tay súng cùng nhào tới? Hàng không?
- Tên ngốc! Mi tưởng ta không kịp tra đạn? Bắc Thần thừa sức chặn một hơi một trăm tên nữa!
Lời dứt, đã thấy hàng mấy chục bóng nam nữ trong rừng reo hò như điên, lao ùa lại như lũ thiêu thân. Mẹo này, thì một, hai tên đợi vừa hết hai cối đạn, là lũ còn lại sẽ nổ nhàu. Nhưng tướng núi đã cúi xuống kéo "soạt soạt" hai đường phẹc- mơ-tuya dọc ống quần, để lộ ra mỗi bên hàng chục cây súng cối tua tủa. Đẹt! Đẹt!
Súng nổ rang, không ngớt một giây, tay khua cháy máy, địch ngã như ngũ cốc, lũ còn lại thấy nổ liên hồi, cả sợ, vùng bỏ chạy hết.
Thoáng tất cả đã mất dạng, mấy phía rừng già lâm tuyền im bặt tiếng súng. Đại Sơn Vương thản nhiên cúi xuống, nhặt từng cây súng, thổi phù họng, tra đạn khác, cắm vào bao, kéo "soạt" phẹc-mơ-tuya.
Gà rừng chợt từ đâu cất lên, tiếng gáy eo óc buồn tênh... Ngổn ngang một vùng trận chiến đầy xác chết, trên bờ dưới suối lập lờ xác úp dang tay, súng vứt bừa bãi.
Giữa cảnh rừng chiều còn chờn vờn sát khí, bỗng trong rừng xế trước có tiếng nhọn hoắt rít lên u uất cực kỳ:
- Bắc Thần... à! Ghê gớm! Bắn nhanh như máy... đánh tan hết quân tướng ta rồi... Có giỏi đấu cùng ta! Một mất một còn! Đại Sơn Vương cười ngạo:
- Để mi nấp tỉa trộm ư? Chó đói!
Trong rừng rậm bỗng tiếng cười phát từ một gốc cây chằng chịt dây leo, một bàn tay gầy đét thò ra đẩy vào lưng một bóng người, quát chìm hạ lệnh:
- Tiến ra đấu súng! Bọn chó chết chạy rồi! Chỉ còn mi?
Bóng người bị đẩy ra trùm kín mặt, choàng một cái áo rộng, quần áo bên trong lối thổ dân, súng đeo gươm cài dáng thanh, có vẻ xúc động, khẽ bảo:
- Bắc Thần... bắn nhanh như chớp... tài con được bao nhiêu? Cả bao nhiêu tay súng còn bị hạ...
Sau gốc cây, tiếng hắt ra gai gai:
- Chó con! Giờ đến mi lại muốn cưỡng cả lệnh ta ư? Cứ đường hoàng tiến ra! Đi cho khéo! Đã có ta... đàng sau!
Bóng thanh có vẻ e ngại, thở nhẹ, bước ra. Bỗng một luồng gió thổi bay ngược vạt áo rộng sau lưng, rồi từ gốc cây rậm, một bóng đen đen trắng trắng loang lổ bay vút ra... Bóng thanh ngoái trông lại, thấy sau lưng thoáng nặng, vạt áo lại buông chùng, nhẹ tênh. Chợt hiểu, bóng thanh mạnh bạo tiến ra:
- Tướng giặc Vân Nam! Ta ra đây! Đại Sơn Vương trông ra tít xa thấy một bóng tầm thước chậm bước, dáng điềm nhiên, oai vệ. Tướng núi hỏi:
- Mi có mang mảnh họa đồ Bát Quái trong mình chứ?
- Vật bất ly thân. Sống chết vì nó. Khi nào chịu rời. Còn ngươi?
- Tất nhiên! Trên đời này, tủ sắt, bọng cây, kẹt đá nào chắc bằng túi áo mỗ?
Nhưng hiện có đáng tin mi chăng?
- Rồi sẽ biết! Vì tay ngươi, sẽ có kẻ gục ngã, tha hồ lục soát mà!
- Thôi được! Ta sẽ soát sau không muộn!
Cái bóng thanh tiến lại, ra hẳn khoảng trống trơn không điểm tựa. Tướng lạc thảo đảo mắt một vòng, thoáng vẻ đắn đo, đoạn tặc lưỡi, bước vụt ra khỏi mô đá.
- Mỗ đây! Mi cứ tiến lại! Với ta, bờ suối làm ranh!
- Sao không vượt? Bắt ta đi nhiều quá!
- Hừ! Chó điên! Nóng lòng thấy bảo vật, ta tin mi thế là quá nhiều rồi! Đại Sơn Vương nói không sai, vì nếu còn một kẻ nấp ngoài, trương súng trường bắn trộ, tưởng không có gì nguy hiểm hơn.
Nhưng tin vào linh tính, độn toán, tâm lý chiến trận, chàng cho là kẻ bí mật đã dốc hết thủ hạ ra rồi. Nhứt là với một kẻ liên quan tới vật báu, bắt buộc chàng phải mạo hiểm, nếu không, sẽ phải theo dõi bóng chim tăm cá!
Từng bước nặng chịch, cứ kẻ kia đi mấy bước, Đại Sơn Vương mới tiến một bước. Khi còn cách bờ suối trước mặt chừng vài thước, thì kẻ kia đã gần vào tầm súng cối. Cả hai cùng đứng lại.
Gió thổi rì rào từ phía trước tạt tới, mang theo về mấy tiếng gà hoang khắc khoải buồn khê.
Mỗi bên chỉ cần tiến ba bước nữa là có thể nổ súng thình lình.
Thân cứng đờ, cả hai cùng nhích chân, không khí lởn vởn bóng tử thần.
Rào cơn gió chiều thu... Lúc đó con Hắc Phong Câu cũng thò đầu vểnh cổ hếch bờm, giương mắt dòm theo chủ, như cũng biết rõ phút giây quan hệ. Tự nhiên mũi nó hếch cao hít gió liền mấy cái và hít lên mấy tiếng khe khẽ. Đại Sơn Vương nghe tiếng ngựa hý, vụt dột lòng, vì đó là giọng hý đặc biệt khi nó đánh thấy hơi lạ, hay một sự nguy hiểm nào. Lúc đó, hai con mắt Đại Sơn Vương chiếu thẳng vào mắt địch thủ, theo thói quen, bao nhiêu điện lực dồn cả vào tia mắt thôi miên áp đảo địch trước khi nổ súng.
Kẻ lạ trùm mặt, tia mắt cũng chiếu vào Đại Sơn Vương. Bỗng rõ ràng theo kinh nghiệm tác chiến, chàng thấy tia nhìn kẻ lạ có vẻ sợ sệt khác thường.
Lại một bước nhích lên. Rõ ràng sau lần vải trùm, hai con mắt kẻ kia như xót xa cầu khẩn và đặc biệt, không một tia hung quang.
- Lạ thật! Ngôn ngữ hành động tên này đầy vẻ ác nghiệt, dữ tợn, sao dáng dấp lại thanh thanh mềm mại, nhất là tia nhìn không vẻ hung hiểm? Sao không phát hung quang? Yếu điện lực là khác! Mà sao hắn đi có vẻ... nặng nặng thiếu tự nhiên?
Còn cách một bước con Hắc Phong Câu lại hý, bỗng một luồng gió thổi rào, tà áo choàng của kẹ lạ bị gió cuốn nhẹ lên. Nắng chiều xiên khoai chiếu vào hắn thoáng lấp lánh có ánh từ bên sườn thò ra, trong khi hai tay hắn vẫn buông thẳng.
- À, ra thế! Tử thần đeo sau lưng! Ta lầm độc kế rồi! Con vật đánh được hai thứ hơi người... Đúng lúc đó, vào tầm súng, tướng Thần Xạ nổ liền. "Chát!" Một bóng rụng xuống sau lưng kẻ bịt mặt, tiếp liền rụng luôn hai khẩu súng trên tay y. Bóng kia hét "giỏi" lăn vèo vào gốc cây, lãnh thêm một phát đạn vào vai, chồm dậy, chạy mất.
Kẻ bịt mặt đứng trơ, ôm tay ngơ ngác. Đa Sát Thủ quay tít cây súng, vội tới giật vải trùm mặt.
Hiện ra một cô gái mắt phụng môi tằm, dung nhan xinh đẹp, hiền hậu tuy không kém vẻ thông minh.
- Nàng là ai? Sao theo kẻ ác suýt chết oan?
Cô gái thỏ thẻ:
- Dạ... thưa em là Đèo Nguyệt Tú. Vì ân cứu mạng, phải đem thân báo sư mẫu... Chẳng dám biết dở hay. Đại Sơn Vương sực nhớ:
- À! Nàng là em gái tù trưởng Đèo Văn Phùng trên Tây Bắc Lai Châu, đêm nào bị Hắc Ảnh Ma Nhân bắt vào "vụng chết". Sau được Thần Sầu Bà cứu đem đi! À! Kia là quái bà mê vàng nơi núi quạ!
Cô gái cúi đầu, Đại Sơn Vương lại bảo:
- Thôi! Mỗ tha cho! Ân cứu mạng, trả với quái bà thế đủ rồi, giờ nên về Tây Bắc là hơn! Rừng già đầy quân hổ, nàng ở lại sẽ mắc họa như chơi!
Cô gái cảm động, "dạ" nhỏ. Đại Sơn Vương nhặt súng ống đưa nàng, bảo:
- Hãy chỉ núi Ô Đầu, mỗ tới miếu Âm Hồn gặp quái bà! Đèo Nguyệt Tú ngoan ngoãn chỉ vẽ liền. Đó rồi, tướng núi đưa nàng ra khỏi cánh rừng tử khí, trả đường xuyên lâm. Hai con ngựa vọt hai ngả, để lại phía sau một vùng đầy xác chết. Ô Đầu Sơn... đêm trăng mờ sương lạnh... Đèo núi trùng trùng in vào nền trời biên thùy, ngọn chót vót ngửi mây coi như con quạ khổng lồ đậu đó từ vạn cổ dòm xuống miền biên địa thâm u...
Câm nín, hoang dã, đầy bất trắc! Chỉ có tiếng hổ mang gào mồi, "quăng ăng" tiếng sơn cẩu vang lên không trung nhọn sắc gai gai, mơ hồ xa xôi vài tiếng hoẵng kêu sương ngơ ngác lạc loài...
Về khuya, bỗng từ đâu xuất hiện ra một bóng nhân mã uy mãnh, lao sâu vào vùng núi Quạ, ngựa đi êm không tiếng động, như bóng ma lướt nhẹ trong trăng sương. Vài đốm hoa vàng chiếu qua kẽ lá nhảy múa trên hình nhân mã, soi thoáng khuôn mặt viên tướng lạc thảo khét danh chúa tể Thập Vạn Đại Sơn Vương Vân Nam: Thần Xạ!
Vụt cái, bóng người ngựa biến mất. Lát sau, lại hiện trên triền cao chót vót.
Lần này không cỡi ngựa, Đại Sơn Vương dụng thuật khinh thân vọt đi như tên bắn.
Quanh triền đá hiểm, giữa lùm cây sậm khe núi bốc mờ, bỗng hiện ra một tòa cổ miếu, ánh đèn le lói chập chờn...
- À, miếu Âm Hồn!
Nương trăng sương khí đá, Đại Sơn Vương tiến lại phía cửa miếu, mất dạng.
Bỗng từ sau ghềnh đá, lừ lừ hiện ra một bóng cô hồn. Bóng này vừa lần ra xế cửa miếu, chợt nghe tiếng vượn kêu, chim hót, trên tàn cây vọt xuống một con vượn và một con chim biết nói tiếng người. Hai con quái này rời khu miếu Âm Hồn, men theo sườn núi, bóng cô hồn lừ lừ đi theo.
Con vượn, con chim trò chuyện thân mật, mới hay con vượn đực có tên Viên Nhi, con chim cái là Điểu Nhi. Chợt cả hai kéo "soạt" da mặt, để lộ hai khuôn diện xinh xắn của đôi trai gái nhỏ trạc mười hai, mười ba tuổi. Thì ra chúng chỉ khoác lốt bộ chim, vượn, chính cặp môn đồ thân tín nhất của Thần Sầu. Chỉ trong hai mươi giây, Điểu Nhi bỏ đi lại phía miếu Âm Hồn, còn Viên Nhi vọt lên ghềnh đá khuất ngồi ngủ.
Bỗng "xịch" một bóng áo thụng đen cao lênh khênh đã đứng lù lù sau lưng Viên Nhi, thò tay chụp nghiến cổ tay, cười ré khan, vòng ra phía trước:
- À, vượn con! Cửa "Khẩu" đâu mày?
Viên Nhi trông đó nhìn. Bóng đen chống gậy xương đeo xâu chuỗi sọ người, trùm kín mặt hở hai con mắt khô đỏ, cười đanh ác. "Cửa Khẩu đâu? Không nói tao cho ròi bọ rút xương mày." Viên Nhi lắc đầu, bỗng nghe tiếng hét lê thê, Thần Sầu Bà vọt tới, mắng:
- Sói già! Giờ lại tới "ám" cả bà nội mi? Buông trò ta ra! Ánh thép xé theo tiếng quát, bóng đeo sọ vọt tránh. Thần Sầu theo đà nhảy điểm "véo" một cái. Viên Nhi nhún mình nhảy tót xuống. Đúng khi đó một bóng chàm mặt cô hồn xẹt tới, định túm lấy đuôi bé vượn. Thần Sầu Bà nhác thấy, hét lên, nhảy xuống, thả "rào véo" một mớ độc trâm, buộc bóng cô hồn phải dừng lại, phất vụt tay ra. Một luồng sáng lóe dưới trăng, trâm giấy bay lả tả cắm đầy cây lá gần đấy. Luồng sáng quét một đường bán nguyệt rộng, lia ngang lưng Thần Sầu, lưng đeo sa đang vọt xuống như hai con cắt. Chát! Keng! Tóe lửa, cả hai buộc phải nương đà quật làm điểm tựa vọt bắn hai ngả, loáng có vật trăng trắng bắn "véo véo" lên tàn cây, rào rụng hai, ba cái lá, bóng cô hồn quơ tay tả, bắt dính hai mảnh xương thép nhỏ bị liếm đứt tung về phía hai người. Cả hai nhòm vũ khí, bóng cô hồn đã thuận tay chụp luôn Viên Nhi, nhảy vọt đi mất.
Thần Sầu, bóng đeo sọ cùng phóng theo, vẫn chưa chịu tha nhau. Vừa rượt vừa chém, đánh lộn rất dữ. Nên bóng cô hồn đã dạt ngang ẩn sang bên tối lừa hai người lao thốc đi. Đại Sơn Vương xẹt lại, đã thấy y đang ghé hỏi chi Viên Nhi, rồi đặt đứa nhỏ vào kẹt đá, vọt đi như tên. Đại Sơn Vương ung dung bước tới, dùng nhỡn tuyến thôi miên hỏi Viên Nhi vị trí "cửa khẩu" đoạn lập tức vọt lại chỗ vừa xảy ra cuộc loạn đả.
Chợt thấy một cuộn giấy rớt khỏi kẽ đá, tướng núi nhặt lấy, chưa kịp coi, giắt luôn vào mình, đoạn đếm từng bước dọc ghềnh triền loang lổ ánh trăng, tìm "cửa khẩu." Đang quan sát bỗng thấy bóng Thần Sầu Bà Miếu Âm Hồn từ phía trước vọt lại, mắng lớn:
- Chao ôi! Lũ chó đú chạy biến đâu mất rồi? Thằng cô hồn nào bắt cả trò ta? Đại Sơn Vương gọi:
- Lão bà! Chớ ngại mỗ cứ cho mỗ biết rõ về tên hai mặt, mỗ sẽ tạ ơn... bắt lại Viên Nhi trả bà.
Thần Sầu Bà dừng chân, bước lại, đứng dưới một mỏm đá nhô ra như cái tàn, gật đầu lia lịa:
- Phải đó! Phải đó! Tướng giặc giúp mụ! Ôi! Thằng mặt cô hồn nó có thanh gươm sắc quá! Đại Sơn Vương tiến lại, đứng trước mặt quái bà, nghiêm nghị bảo:
- Mỗ đây lời nói như dao chém đá, nhanh lên... không chúng bỏ đi xa!
Thần Sầu Bà có dáng trầm ngâm đi đi lại lại dừng lại nhìn trời sao, thấp giọng:
- Lưỡng Diện Nhân... tướng giặc muốn biết nó... phải vì nó giữ mảnh họa đồ thứ tám không? Đại Sơn Vương hơi nhíu chân mày, gật đầu:
- Phải đó! Mỗ nóng lòng cũng vì lẽ đó!
- Chính mụ cũng đuổi theo kho tàng suốt bảy, tám năm chục năm rồi. Nhưng thôi! Mụ cũng không tiếc gì với tướng giặc! Lưỡng Diện Nhân? Còn như năm ngoái hắn đến bắt cóc trò Đèo Nguyệt Tú của mụ... Hắn chính là...
Giọng quái bà càng nói càng nhỏ theo dáng trầm ngâm hồi tưởng, vừa nói vừa đi đi lại lại. Đại Sơn Vương chăm chú nghe, tiến lại gần, bỗng Thần Sầu Bà nói lớn:
- Lưỡng Diện Nhân... chao ôi... Hắn chính là...
Rập! Thình lình cả khoảng đá chuyển động, tấm thạch nhũ trốc đầu Đại Sơn Vương bỗng ụp xuống, như núi lở bất ngờ. Đại Sơn Vương giật nảy mình, phản ứng bén nhạy khác người, vừa thấy động tịch, bỗng tàn đen chụp xuống, bèn nhún chân nhảy vọt về phía Thần Sầu Bà.
Nhưng quái bà giơ tay như cản lại. Đại Sơn Vương phải vội kìm bà, ngã vụt vào vách núi. Nào ngờ lúc đó, vách núi lại ngã ụp xuống một mảng lớn, đồng thời dưới chân, ghềnh đá cũng tụt, bỗng lộ ra một cái vực lớn. Thần Sầu Bà đã xẹt chặn phía ngoài, thả ra một loạt ám khí. Đại Sơn Vương rơi vụt xuống vực đen chừng hai thước, đề khí, định đạp vách vọt lên nhưng vách trên đã chụp kín như bưng.
Tiếng Thần Sầu Bà cất lên the thé, hắt xuống đắc chí vô cùng:
- Hé hé! Không ngờ lại úp được chim đại bàng Vân Nam! Chịu nộp họa đồ, mụ sẽ đem lên! Đừng hòng trốn thoát!
Thân thể Đại Sơn Vương rớt vun vút, tiếng quái gở còn xói vào tai. Trong cơn kinh hoàng, tướng lạc thảo vốn tay bản lĩnh, định ngay thần, vụt nghĩ:
- Dầu đề khí, rớt xuống đây, không chết cũng tử thương... Phải liều cửa tử hãm ngay mới được!
Tức thì vận sức vận mình, đạp nhanh chân cho thân nằm ngang cản sức rơi.
Vút, loáng đã lao sâu ngót hai mươi thước, bàn chân đạp trúng vách đá. Chát!
Chân đấm đá, kéo thốc một đường sâu mười phân, theo đà rơi mạnh. Chàng lại đạp chân, vung tay, mỗi lần chạm vách, cầy đá, lại hãm tốc lực bớt được một ít. Vù vù bên tai tốc độ chậm dần, sau vài mươi lần cầy vách, đã thấy tiếng vù nhỏ hơn. Đại Sơn Vương liền đạp mạnh chân, giang rộng tay, đề thân. Vụt! Bịch! Thoảng như trong mộng ảo, chân giày đã chạm mặt đá đáy vực, tướng núi lại nhún chân nhảy vọt lên rồi đáp hẳn xuống. Tuy tốc lực đã giảm nhiều, hai chân vẫn tê chồn muốn bại hẳn đi, phải bíu vách đá ngồi tạm xuống. Nhờ có mang theo đèn bấm, tướng lạc thảo bèn lấy ra chiếu ngược lên, bất giác thất kinh kêu "chà" giật giọng.
Vì vệt đèn xanh lè rê vực đá, mới hay cái vực này còn sâu gấp rưỡi vực Tây Phàn Đông Quân bị gạt xuống. Phía trên rộng, càng xuống càng thu hẹp tựa cái nong tầm vách lại nhẵn như mài, người giỏi khinh công bực nào cũng khó lòng vượt lên nổi.
Còn đang suy tính, bỗng nghe tiếng quái bà trỏ xuống hút xa:
- Tướng giặc Vân Nam! Hẹn cho từ giờ đến canh năm phải nộp họa đồ, hết hạn, mụ thả mìn, đạn, khói độc, hơi ngạt xuống là toi mạng! Đại Sơn Vương cả giận, rút súng bắn thốc lên mấy phát, hét:
- Quái bà! Không thù oán, sao sinh sự lừa ta? Cho hay: chậm lắm sang canh ta sẽ lên xẻo mép.
- Hé hé! Mụ biết rồi! Với tay giỏi nghề đạo tặc như tướng giặc Vân Nam, còn có một cách lên thoát vực thẳm này! Một cách thôi! Nhưng chớ kỳ vọng! Còn có mụ ngồi nhập định trên này mà!
Liền mấy phát, súng nổ theo tiếng quát. Đại Sơn Vương vội nhảy vào mép đá ẩn, lia đèn bấm coi, thấy đáy vực ăn loe lồi lõm chỉ chừng năm sáu chục thước vuông, một đầu vuốt dài như mũi dùi. Nền gập ghềnh ướt át, nước từ kẽ đá chảy ra róc rách, triền miên nhịp buồn tênh. Bèn đảo quanh thám sát, bốn bề chỉ thấy vách đá trùng trùng, Đại Sơn Vương nhún vai lẩm bẩm:
- Chỉ còn một cách! Nhưng quái bà đã đoán biết, mụ trấn hết trên, leo lên thật nguy hiểm.
Tướng núi bực bội ngồi xuống một tấm thạch bàn nhỏ, nghỉ lấy sức. Đêm khuya dần. Màn sương trắng phủ mờ núi Quạ, mơ hồ bàng bạc. Miếu Âm Hồn bí mật vẫn bao trùm. Ô Đầu Sơn, "thế giới cheo leo tít ngoài biên cương" khuất tịch, chỉ còn tiếng chim khảm khắc bâng khuâng rã rời.
Nguồn: http://truongton.net/
