Trong khi đó, trên triền Pi-a-Uác, Đông Quân chủ soái Cờ Đen kế truyền Lưu Vĩnh Phúc đang cùng đám đầu lĩnh thủ túc luyện binh thiết kế mở rộng địa bàn đánh chiếm thượng du.
Nàng nữ tướng Ngân Sơn Long Nữ bị cấm ngặt rời khỏi núi, hàng ngày thay cha rèn quân tập trận chờ dịp xuất binh.
Ngay từ hôm gặp Nam Thánh, mấy thủ hạ bị giết hết cùng nhóm người của lão Tinh, chúa soái Cờ Đen bỏ về núi miền Đông, lòng vẫn không dứt thắc mắc về “con quái đội mồ” tàn sát như điên.
Một đêm, đang ngồi trước bản đồ thượng du, bỗng có tin thủ hạ từ Tây Bắc đưa về. Đại diện tướng De Monstre đã lên Fan si Pan tìm Sài Kíu Tinh, hình như sửa soạn một cuộc gặp gỡ quan trọng.
- À! Lão tướng Tây định dùng lão sói triệt ta! Lão sói này đầy khí ngạo, lẽ nào chịu hợp tác với bọn cướp nước xâm chiếm Đông Dương.
Còn đang suy tính, bỗng nghe cồng hiệu khua vang, rồi viên tướng A Thiên dẫn vào một sứ giả Tây Phàn trao một bức thư.
“Sài Kíu Tinh gửi Đông Quân lão huynh,
Ta về nước đã nhiều ngày vẫn chưa rõ lão huynh con rể Lưu Vĩnh Phúc tài cán đến đâu dám nhận một “phương vị võ lâm Đông Bắc”? Tiếc đêm u cốc, lão huynh lại bỏ về ngay, nay ta sửa soạn sẵn tiệc rượu nhất định tiếp lão huynh ba ngày đêm. Huynh không tới, ta cũng đến thăm, nếu có đủ rượu độc mời khách.”
Xem xong, Đông Quân cất tiếng cười âm u bảo viên sứ giả:
- Về báo cho lão sói biết: Chủ soái Cờ Đen sẽ đến mời lão sói qua thăm Phi Mã Ác Sơn! Ta được tin lão sói giao thiệp với tướng Tây, đã định tới chơi, chủ mi đã thừa công khích thỉnh!
Sứ giả trùm mặt phát cười khan:
- Chủ Cờ Đen chưa cho biết sẽ tới bao nhiêu tay súng để Tây Phàn động chủ còn liệu đủ bát đũa tiếp?
Thiên Lôi Đả nghe giọng ngạo nghễ vùng trợn mắt định mắng, bỗng thấy Đông Quân phất áo một cái quát:
- Chó chết! Quang Sát độc hành đáo nhập rừng gươm súng như vào chỗ không người, mi còn muốn chi, buông lời láo xược! Cút mau!
Sứ giả hoành thân, vẫn bị sức gió đánh bắn ra giữa bãi khô lâu, chợt nghe đến véo một tiếng, nháng ngân quang, tay trái đã lạnh buốt, dòm vào, đã thấy vành tay nằm giữa kẽ ngón Đông Quân như mảnh vò sò, tay kia cầm mũi thép vạch lia chữ “y” và búng vèo “vỏ sò” ra, thầm vọng:
- Thơ gửi đó! Đi cho khuất! Chậm ta sẽ phúc thư vào sọ!
Sứ giả liếc bãi khô lâu, ôm tay cụt rỏ máu, theo A Thiên bước vội ra ngoài.
Ngay sớm hôm sau, hai con ngựa đen rời Pi-a-Úac xuyên sơn lao về phương Tây Bắc biên thuỳ, mang trên lưng hình thù quái đản Đông Quân trong lớp giáp tượng kỳ.
Tại trấn Cha Pa, một đêm Dũng cỡi con Huyết Phong Câu ngoài rừng vào trấn. Bỗng thấy một cánh quân nhà nước đi rầm rập về phía chợ. Chàng qua cờ hiệu, luận biết ngay đoàn kỵ binh pháo thủ biên giới, chàng bèn vòng ngả trường đạo đón coi. Quả nhiên thấy đoạn tiền quân, lão tướng De Monstre, De la Table, De la Tour và một nhóm sĩ quan tham mưu hỗn hợp đi cùng Cung Đình Giáo, chuyển về phía chợ.
- Cả Tây Quỷ, Tây Bàn, Giáo chắc có việc gì đây?
Thái Dũng bèn chậm theo sau, đến gần chợ, cánh quân dừng lại. Bọn Giáo phò De Monstre vào khoảng một hiệu cao lâu khách. Chỉ mấy phút sau đã đi ra cạnh lại thêm hai, ba gã lạ mặt. Rồi cả bọn theo cánh quân kỵ lập tức rời thị trấn, tiến vào vùng núi đèo Phản Tây Phàn. Dũng theo liền.
Lát sau đến dãy núi cao, cánh quân dừng lại, chỉ có mười lăm người phò tướng Tây lên núi.
Dũng dẫn ngựa bám sát. Lúc đó trăng hạ tuần chưa lên, núi rừng đầy bóng tối, sương mờ. Lối đi trên đá vạn phần gian hiểm, rải rác đầy quân canh. Dũng phải vượt tắt lên tít cao triền Tây, khí lạnh băng. Bỗng nghe tiếng thét vang âm, lẫn tiếng cồng khua trống giục sàn sạt.
Rồi chợt thấy một tên cao lớn cùng mấy thủ hạ mặt mũi dữ dằn, bất thần từ xó tối vọt ra, cúi chào bọn De Monstre, dõng dạc nói lớn:
- Thỉnh quan Sáu lên sảnh đường! Động chủ chúng tôi đang tử chiến với lão tặc Cờ Đen Phi Mã Ác Sơn!
Viên tướng Tây đưa mắt nhìn đám tòng quân, và quay hỏi tên đầu lĩnh Si Pan:
- Đấu cùng lão con rể Lưu Vĩnh Phúc? Nhưng bao giờ mới kết liễu? Và bản chức có thể tới coi được chứ?
Tên giặc chừng người xạ phang nói toàn tiếng Quan Hoả:
- Còn lát nữa là xong, vì chỉ có hai giao đấu, kỳ hẹn ba ngày ba đêm sắp hết. Lệnh ra: không ai được bén mảng tới! Vả chẳng may quan Sáu có đến cũng phí công vì... không ai đủ sức đưa tới đấu trường ghê gớm đó!
Nói đoạn, bọn này mời đám tướng sĩ nhà nước đi luôn, tiến vào một lùm cây rậm rạp đột nhiên mất hút.
Triền núi Phản Tây Phàn trở lại im lặng như thường, chỉ còn có tiếng cồng khuya trống thúc xa vọng lại. Thái Dũng đang tính bắt một tên trấn núi, dọ hỏi đường lối vào cứ sảnh, chợt đổi ý, lập tức nương bóng mờ, lần về hướng có tiếng trống cồng vẳng tới.
Lạ thay một tiếng chấn động rõ xế triền núi trên, nhưng vượt lên mãi, vòng hẳn phía Tây, tính sơ từ chân núi lên đã có trên hai ngàn thước, vẫn nghe âm động trên đầu. Càng lên, càng hiểm, nhũ đá tai mèo nhọn hoắc, có chỗ vách đá dựng như thành, vượt đến mười lăm phút nữa, bỗng nghe âm động ngang tai, nhưng lại xế về nẻo Đông Bắc.
Thì ra núi ghềnh lồi lõm hang hốc rất nhiều âm thanh chuyển đi vang âm lạc cả hướng phát. Nhưng triền núi đã bị cắt ngang. Dũng thấy mình đứng trên một ghềnh đá cheo leo. Trông lên, ngọn cao nhất Đông Dương sừng sững ngửi trời, nhìn quanh đây đó rải rác từng ngọn thấp hơn in vào mây mờ thành những hình thù quái gở. Bốn bề là những vực thẳm mịt mù khí đá. Phản Tây Phàn câm nín nằm vắt mãi ra ngoài biên giới Việt – Hoa như ngậm kín cả cái bí mật rừng thiêng.
Ngay dưới chân chàng là một vực sâu hun hút, từ ghềnh đang đứng chiếu sang ngọn bên kia, cách khoảng vài con sào. Oái oăm, âm thanh quái ác lại từ bên đó vọng sang. Lúc này không phải chỉ có tiếng cồng tiếng trống mà là thứ âm thanh hỗn hợp của rất nhiều nhạc khí, lúc ầm ầm như vó câu thiết kỵ, núi lở trời long, lúc lại tỉ tê ai oán tựa ma kêu quỷ hờn, kẻ nhát gan đến dựng tóc gáy.
- Lạ thật! Hai lão tặc đấu chiến, cấm người coi, sao lại có hàng mươi nhạc công hoà tấu?
Động tò mò, Dũng dùng mắt lượng chiều rộng vực, nghĩ đến thuật “đạp vật cách không phi” từng áp dụng đêm vượt huyệt hồ Địa Võng Lào Kay, ném ra một vật, dùng làm điểm tựa nhảy qua. Bèn đảo mắt tìm cây, bỗng thấy xế dưới chân, có một bụi tre vần lưa thưa, ngọn lá loà xoà ngay miệng vực. Vần là một loại nửa như tre trúc, nửa như nứa luồng, như cây dài, đốt dài, dẻo dai vô cùng, thổ dân chuyên dùng vần làm tên nỏ. Chàng trai nghĩ ngay đến thủ thuật đặc biệt của người Việt Nam về đời Minh Mạng, Phan Bá Vành Hạng Võ nước Nam vẫn dùng đến, khi nổi đậy chống quân triều đình, Bá Vành có ba phép sở trường độc đáo, đương thời ai cũng khiếp oai.
Trầm mình xuống cát: Có lần bại binh, Bá Vành một mình một ngựa chạy ra bờ biển, quân triều đình đuổi theo, chỉ thấy một trời một nước, không thấy một bóng thuyền bè, con ngựa đứng không. Bá Vành biến mất, tìm đâu cũng không thấy. Bèn đóng ngay đó cả đêm, sau cho rằng Bá Vành đã tự vận, bơi ra biển. Có kẻ cho đã tàng hình, bèn rút đi. Không ai ngờ Bá Vành đã trầm mình xuống cát, ngay mép nước.
Phóng giáo bằng chân: Ra trận Bá Vành thương đi chân không. Dưới lớp vải phủ sườn ngựa có giắt hai hàng giáo nhọn, tay đang múa đao đánh chém, bất thần dùng hai ngón chân kẹp giáo ngầm phóng vút ra, trúng cổ tướng triều đình trăm phát như một, không ai biết mà đỡ, và ai cũng tưởng kẻ khác phóng, vì Bá Vành ra “đòn gió” cực nhanh, không ai thấy kịp.
Vít cành tung người như tên bắn: Hào sâu, tường bụi cao mấy cũng vượt qua như bỡn. Bá Vành thường lợi dụng thân tre hoá vì tre đẽo cao, chỗ nào cũng sẵn. Vành lựa địa thế, nhảy lên vít nghiến ngọn tre xuống như cái dung giương, rồi nhún mình, dậm “bạch” chân một cái theo đà cây tre bật mà tung vút mình đi như tên bắn. Chiều rộng, chiều cao, xa gần tuỳ sức vít, nhún nhảy.
Đời nay, tướng lạc thảo Thập Vạn Đại Sơn Vương rất tinh thông võ thuật nước Nam, rất giỏi về thủ thuật Bá Vành. Có lần đã truyền dạy cho Thái Dũng tận tình. Chàng lập tức lần tìm một cây vần cao, đu vít cong veo chĩu người xuống mõm đá dưới và vụt một cái rún mình theo đà thân cây bật tung đi như chiếc pháo vọt chếch lên cao. Vèo một cái đã qua vực, chàng để chân đáp xuống mỏm đá bên kia. Chân vừa chạm đá, tai đã bị âm thanh sàn sạt dùi vào tai, chàng vội trừng mắt nhìn quanh, khắp mấy triền vẫn chẳng thấy chi. Bèn ngồi nghe, chợt phát giác âm dị tít phía dưới, lại có ánh lửa bập bùng coi như ở trong một cái đài sen vậy. Đồng thời cũng chợt nhận ra chỗ đứng chỉ là một mỏm đá mỏng quặp như mỏ vẹt, phía dưới chạy xuống một miệng vực muôn trùn, một mép vực là một triền núi khá phẳng chạy về phía có ánh lửa đài sen. Muốn tới, chỉ còn cách nhảy xuống nhưng ít nhất cũng sâu hàng trăm thước, sức nặng đè mấy cũng tan xương!
Thất vọng, tính lộn lại nhưng khó lòng sang bụi vần nữa. Dũng vụt nhớ trong mình có một mảnh thổ cẩm lớn, liền lôi ra, thấy bằng nửa cái chiếu. Cả mừng, bèn giơ cao lượng chiều gió, đoạn hai tay xoắn chặt hai góc, răng cắn một góc, giương rộng xế trên đầu, đề thân, buông vèo mình xuống.
Ào gió thốc, miếng vải căng đầy gió, phùng như chiếc dù nhỏ, tay miệng chàng như bị một sức nặng lớn giằng giật, chực tuột phăng đi. Ào cái, vách đá mấy bề đã chạy ngược lên vun vút, chàng vội đu rướn lên, ghì mạnh tay, thoắt đã chạm mặt đá, thuận đà lướt luôn vào một mỏm đá có cây cối dây leo, ẩn kín.
Ánh lửa chỉ còn cách bảy tám chục thước. Định thần quan sát, chợt phát giác một cảnh tượng lạ lùng ghê gớm.
Xa xa, dưới lòng chảo lưng triền núi, có hai bóng đang nhảy nhót giữa đấu trường hết sức quái gở. Cả hai đều đen thui trong lớp giáp phục, nhưng tia mắt Thái Dũng phân biệt được bóng Sài Kíu Tinh nhờ tà áo rộng bay xoà. Thoạt coi, chỉ thấy hai lão di động như tên bắn, nhưng theo dõi độ mười khắc, mới phát sợ về tài nghệ của hai lão quái. Vì đấu trường coi không khác một cái hoả ngục lộ thiên cực kỳ độc hiểm, lập theo hình bát quái, toàn bằng giáo cắm ngược mũi nhọn hoắc, chỉ có tám ngọn giáo cắm chắc, còn toàn giáo cắm hờ, buộc sẵng súng chỉ thiên, dẫm phải ngọn giáo kia, lập tức giáo có móc lảy cò liền khạc đạn bắn lên. Mỗi mũi giáo cách độ ba mươi phân, cả hai phải di động trên tám mũi giáo chính án theo Càn, Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, Đoài, sảy chân cũng toi mạng vì những ngọn giáo dưới kẻ, nguy nữa là đấu trường đầy khói lừ che lấp cả mũi giáo. Đã thế, trên đấu trường lại còn treo lủng lẳng tạc đạn tây đã mở kíp, cái cao cái thấp, án theo bát quái khắc, sơ ý chốt động phải, nát xác như bỡn cả hai đối thủ! Ngoài ra chung quanh đấu trường treo đầy chiêng trống thanh la não bạt, ống quyển, kèn đồng. Cả hai đấu thủ vừa dùng phản phong giục trống chiêng quật nội tạng, thần kinh hệ của nhau, vừa ra tay hạ thủ. Không những thế, khi ra đòn đều phải cân nhắc, đề phòng từng ly tấc, chỉ đánh ẩu một đường, cả hai có thể cùng mất mạng.
Thái Dũng nhìn qua, bất giác giật mình chột dạ:
- Cả hai lão quái quả lợi hại kỳ phùng! Chẳng những giỏi khinh công, còn thông suốt trận đồ, đầu óc cực kỳ giảo hoạt, luôn luôn làm chủ được địa hình địa vật! Đấu trường này còn dữ hơn cả Mai Hoa Thung đời trước, lão đại thù quả xứng danh phương vị võ lâm tứ trụ!
Đang chú mục theo dõi từng thế đòn kỳ ảo, bỗng nghe trống chiêng, kèn, quyển nhất loạt nổi ầm như đổ núi, rồi hai cái bóng dạt hẳn ra góc, có tiếng thét thé nhọn:
- Lão Độc Phi Mã! Quyền chưởng bất phân, chỉ còn mười phút đấu gươm, ba mươi giây đấu súng! Hữu hình đấu mãi chán tay, ý ta muốn thử tài vô ảnh đấu, dám nhập trận mê hồn không?
Cái bóng Đông Quân ngửa mặt cười khà, phát giọng u trầm cao ngạo:
- Sói già! Vậy số ngươi đã tận, dám đấu gươm mò cùng Quang Sát!
Cả hai cùng bắn vọt mình lên cao, cùng giơ tay chém vụt xuống một cái! Lúc đó Dũng mới nhận ra trốc đầu tường có treo hai quả cầu lớn. Chỉ hai tiếng “bùng bùng” lập tức cầu vỡ tung, khói mù toả rộng che kín đấu trường. Lúc hai lão hạ xuống, chỉ còn là hai cái bóng biến vào giữa vùng khói, đấu trường bỗng hoá ra một khu chiến trường đỏ khé mịt mùng như một cõi u minh, chẳng còn hình ảnh nhân vật nào nữa. Chỉ nghe véo véo mấy tiếng xé không khí, rồi giữa cảnh hôn ám bỗng nổi lên một tiếng hú cực kỳ ghê rợn, hút chìm rất mau, tiếp liền một tràng cười nhọn hoắc vang âm làm rúng động cả mớ kèn trống treo quanh đấy. Tiếng cười quái ác bốc cao, cao vút, như muốn ném cả ngạo khí lên tít mây mờ đến mấy mươi giây mới đổ xuống tận vực thẳm muôn trùng, vờn bên tai chàng tuổi trẻ họ Lê. Rồi vụt tắt, vừa lúc mê hồn trận tan sạch khói mù, chỉ còn một, hai đốm lửa lập loè, giữa đấu trường hiện ra sừng sững hình thù quen thuộc của lão soái Cờ Đen Phi Mã Ác Sơn. Mặt vẫn còn ngửa lên trời trong thế cười vừa dứt. Lão từ từ cúi nhìn về phía triền núi Bắc gần đấy có cái vực sâu thẳm chăng đầy khí đá và phát tiếng âm khàn trầm u:
- Sói già! Cho cọp đói ăn xác người, chó sói khoét óc tuỷ ngươi! Ba ngày ba đêm đấu võ, chém bay đầu lão Sài Kíu Tinh, cho thú rừng ăn mất ác. Đông Quân Quang Sát lại về Phi Mã Ác Sơn! Sài Kíu Tinh đã chết, Đông Quân lại về núi Cờ Đen! Khà khà!Lão cười không thôi, càng lúc càng quái gở. Bỗng lắc mình một cái, phất tay đánh một hồi trống chiên khải hoàn, dư âm vang khắp rặng Fan si Pan chập chùng.
Vụt cái đã mất dạng.
Vừa lúc mảnh trăng hạ tuần hình lưỡi liềm nhô khỏi ngọn núi Đông, chảy ánh bệch xuống miền ma thiêng.
Lắc mình một cái, lão soái Cờ Đen đã vụt vào bóng núi, dư âm vọng cười quái ngạo còn ngân truyền khắp hang hốc âm u. Không chậm trễ, Thái Dũng lập tức rời chỗ nấp, lao luôn xuống đấu trường.
Chỉ còn một hai đốm lửa lập loè sắp lụi, bãi chiến tan hoang, giáo nhọn mấy cửa đứt cụt, nhạc khí nhiều cái cũng bị chém chẻ đôi, ngay cửa Càn còn mắc một vạt áo đen ngay mũi giáo, xế sau, trên mặt trống cái có mấy vết máu tươi chưa kịp ngả màu xỉn tím.
Thái Dũng đang đảo mắt quan sát, bỗng nghe một tràng tù và vang dậy nhịp hiệu quân Cờ Đen sau mỗi lần chiến thắng. Ngay lúc đó chợt từ nẻo Tây Bắc đấu trường, một bọn bảy tám tên túc hạ chạy ùa tới, dáo dác dòm bãi đấu tan hoang, một tên dáng đầu lĩnh bỗng nhảy vọt đến, lôi trong một hốc đá ra hai mảnh đầu chó sói bằng thép bị xả đôi, soi trước ánh lửa vật vờ, kêu hoảng.
- Ôi thôi! Động chủ đã bị Đông Quân Phi Mã Ác Sơn chém chết rồi! Còn đâu!
Cả bọn xúm lại, chợt nghe tiếng tù và, lật đật lao vọt về phía Bắc xế mất dạng. Tiếng tù và lại ngân động canh khuya, chuyển về phía Đông Bắc, Thái Dũng vụt nghĩ:
- Sài Kíu Tinh khét tiếng tận Hắc Long Giang Mông Cổ, đấu suốt ba ngày ba đêm lại vong mạng về ngọn kiếm Đông Quân trong phút chốc. Lạ thật! Hay từ hôm pháp trường, lão đã luyện thêm bí pháp lợi hại hơn trước? Sài Kíu Tinh đã đem bí mật xuống địa phủ, giờ không theo đuổi lão thù, còn đợi đến lúc nào? Sau sẽ lộn lại Si Pan cũng không muộn!
Nghĩ đoạn, nương bóng núi lao về phía đằng nổi tù và. Quả nhiên vượt độ hai trăm bộ, đã thấy bóng Đông Quân thấp thoáng nẻo trước, vừa vút đi vừa nổi âm thanh vang động, đến một ghềnh đá, chợt ngừng thổi, ngửa mặt nhìn vành trăng hạ tuần, phát tiếng cười nhọn tựa dùi đâm, rồi vọt thốc về phương Đông mất hút.
Thái Dũng vọt theo, mới hay triền núi phía trước rất hiểm còn khó vượt hơn ngả chàng vừa theo bọn De Monstre lên. Đông Quân chừng đã thông suốt địa hình vượt biến vào sương mù bóng núi. Lúc Dũng vượt triền núi cao, xuống triền núi chỉ thấy rừng già và trăng khuyết, tiếng hoẵng kêu ngơ ngác trong sương, chẳng thấy tung tích lão soái Cờ Đen.
- Lạ thật! Giết Sài Kíu Tinh rồi, sao lão không nán lại áp đảo thu phục bọn giặc Tây Phàn. Hay lão không biết đám De Monstre đến gặp lão Tinh? Đi gấp có mưu định gì đây? Đêm sương cỏ ướt, may tìm ra dấu vết!
Lập tức, chàng trai rúc gọi Huyết Phong Câu. Con vật này vốn thuộc tính rừng khôn khác thường, lại được Thần Quân luyện kỹ, phút chốc đã luồn rừng chạy lại.
Thái Dũng vừa nhảy lên lưng, con linh mã đã dựng bờm chạy như gió, loáng đã dừng gần chỗ cánh binh tướng Tây đóng. Ngạc nhiên, Dũng đảo một vòng, bỗng thấy dấu chân ngựa phía ngoài, bèn lần theo, phát giác một bóng nhân mã đứng dưới một tàn cây kín, nhấp nhổm dòm lên núi cao, có vẻ sốt ruột nóng lòng. Dũng bèn nhảy xuống, lại gần nhận ra viên cận tướng A Thiên Phi Mã Ác Sơn.
Gã xạ phang “khổng lồ” bỗng lẩm bẩm:
- Lạ dữ à! Sao không thấy soái gia? Vừa có tiếng tù và thắng trận mà! Hay “người” về thẳng?
Đứng đợi đến nửa giờ. Bỗng về phía quân nhà nước đóng, ngựa khua vó lóc cóc, rục rịch như chuyển binh. Từ trên miền Phản Tây Phàn vọt lên một trái hoả pháo, rớt xuống chỗ binh đóng. Lúc sau, cả cánh quân lũ lượt dưới chân đồi Dũng đứng, dưới ánh trăng xiên, thấy có cả đám tướng De Monstre, dáng vội và, thả kiệu băm lộn về phía Cha Pa.
Gã A Thiên “hầy” một tiếng có vẻ bực bội, đoạn bỏ luôn xuống thung tế ngựa về phía Đông xế.
Thái Dũng giục ngựa đi theo, thấy hắn vào trấn Lào Kay, đảo tìm giây lát, rồi lại bỏ đi liền. Cứ thế Dũng theo viên cận tướng Cờ Đen rong ruổi suốt đêm ngày, xuyên sơn Pi-a-Uác.
Trong khi đó, tại vùng Phi Mã Ác Sơn, cả đám giặc Cờ Đen đang khắc khoải đợi từng giờ phút ngóng tin, ngay từ buổi lão soái cùng A Thiên đi Phản Tây Phàn. Nhất là Long Nữ, từ ngày thoát pháp trường về núi, bị Đông Quân “cấm trại” chỉ còn biết khuây khoả trong việc luyện quân tác xạ, cho đỡ nhớ người yêu. Và nấu nung giận dữ, chỉ mong có ngày cầm quân về đánh De Monstre, bắt địch thủ họ Cung rửa hận. Từ hôm được lệnh sửa soạn mở rộng căn cứ địa, Long Nữ mừng khôn tả, chừng hay tin Đông Quân lên Tây Phàn, cô gái đã mấy lần định xuống núi, đi theo, nhưng bị lão phó soái thúc phụ Độc Tinh Quân và bọn Đa Sát Thủ kèm riết, nên chẳng dám trái lệnh cha. Nội các viên cận tướng thủ túc, nàng mến nhất A Thiên, Wang Si, và hai viên này đều mến trọng nàng đến độ sẵn sàng tuân lệnh, dẫu trái ý chủ soái có thể bị tử hình. Đông Quân thừa rõ nàng bỏ núi bất tử, nên cho A Thiên theo lão, còn Wang Si bận trấn núi ngoài.
Đêm kia, quá canh ba, nàng nữ tặc Cờ Đen lòng riêng khắc khoải không sao ngủ nổi, nằm trên sơn trại, nghe gió khuya thổi lùa trên Phi Mã mang mang.
Bỗng nghe mấy phía cồng nổi âm u, âm đồng vang ngân khắp triền núi, vẳng như có nhiều tiếng reo hò vọng lên, tú u tú một tràng tù và chuyển âm thanh sừng trâu báo hiệu chủ soái Cờ Đen trở về.
Long Nữ tung mình đậy, khoác áo ra hiên nhìn xuống dưới núi, bóng đuốc lập loè đổ ra cả phía tiền doanh, quân sĩ kỵ bộ các dinh trại cuồn cuồn từng cơ đội, vừa khua cồng, nổi ốc, vừa reo hò bắn súng chào mừng.
- Soái gia đã về! Vạn tuế soái gia!
Từ phía rừng ngoài, một bóng nhân mã đen sì vọt dưới trăng vơi, vượt qua mấy vùng cấm địa ngoại vi, theo nhịp tù và, lao thẳng đến cổng trại trung ương, dừng phắt lại.
Trên chòi cao, cồng hiệu khua rền, cánh cổng đen mở rộng, các đội tuần sơn từ mấy ngả núi ngoài kéo lại, múa súng reo hò, áp sau chủ soái, ngồi trên lưng thiết kỵ, Đông Quân gò cương, rúc nốt nhịp tù và chói tai, quét hai con mắt điện nhìn mấy dải lâm tuyền thiên hiểm nép mình dưới oai võ Cờ Đen. Và từ từ tiến vào cổng ngựa bước một lóc cóc trên điếu kiều. Lão soái Phi Mã Ác Sơn câm nín trong hình thù tượng thép, đảo nhìn quân gia kỵ bộ vừa đổ ra dưới ánh hồng đuốc chập chờn.
Cồng khua, ốc thổi, súng bắn, quân hò, ngựa phi vang động. Wang Si, Đa Sát Thủ cùng tế rạp đầu cung kính. Đa Sát Thủ nhìn lớp tượng hình còn xỉn máu, lớp vẩy vai mấy cái bẹp dúm rõ di tích một cuộc tử chiến ghê người, lễ phép hỏi:
- Bẩm soái gia, lão Sói tinh tài nghệ chắc không vừa? Liệu có còn tái ngộ...?
Đông Quân nhìn khắp hàng thủ hạ, phát giọng khàn khàn hơi có vẻ mệt mỏi sau liền mấy ngày đêm giao đấu:
- Ta đã chém chết lão Tinh cho chó sói ăn thịt rồi! Ba ngày ba đêm, phút cuối cùng mới chém được nó giữa trận khói mù! A Thiên về sau!
Cả núi reo mừng như sấm.
Ngay lúc đó, lão soái Cờ Đen phất tay truyền giọng Quan Hoả:
- Mổ trâu bò cho quân gia ăn uống no say! Sửa soạn hành binh! Tập trung nhân mã, đợi lệnh! Báo cho phó soái và soái cô ngay! Giờ ta cần nghỉ ngơi! Không lệnh triệu, cấm vào mật phòng!
Bọn Đa Sát Thủ, Wang Si dạ ran, quân Cờ Đen múa súng. Đông Quân nói xong giục ngựa vọt vào khu đại sảnh, không buồn lưu ý đến đám quân gia phía sau. Chừng quá quen với tính ít nói của chúa soái, Đa Sát Thủ khẽ bảo Wang Si:
- Chủ soái hình như đã dụng quá nhiều công lực, mất cả giọng!
Ngay khi đó, Độc Tinh Quân chạy ngựa ra:
- Chủ soái đâu?
- Người đã chém chết lão Tinh! Cần tĩnh dưỡng. Bẩm... lệnh vừa ra: sửa soạn hành binh, và không ai được vào mật phòng!
Độc Tinh Quân vuốt chòm râu thưa, gật gù:
- Hay lắm! Tướng Tây lên Tây Bắc, chắc soái gia muốn... xuất kỳ bất ý công kỳ vô bị vùng nào đây!
Nói đoạn, lão vỗ mạnh vào vai hai viên cận tướng:
- Còn đợi gì không đi gọi tụi binh lương.
Đa Sát Thủ vùng nhìn khắp các đầu lĩnh đội trưởng cơ binh, hét:
- Nghe rõ không? Ngả trâu bò! Sắp được về thành phố!
Bọn quân sĩ hò inh ỏi, Đa Sát Thủ, Wang Si quay tít súng bắn lia mấy phát lên trời, rập ngựa phi sơ tán. Gió khuya Pi-a-Uác như thoảng có mùi máu người.
Độc Tinh Quân ngoắt ngựa vào, theo lối riêng lên thẳng khu mật dinh trên ngọn Phi Mã Ác Sơn, gặp Long Nữ choàng áo rộng vừa bước ra.
Hai người lên khu hang động chót núi, thấy bóng tên đội trưởng vệ binh ngay cửa khẩu, chưa kịp hỏi, tên này đã cúi đầu chào, trỏ bảo:
- Soái gia bế môn, tĩnh dưỡng, truyền: sáng sẽ triệu gọi tham mưu!
Đã biết tính cha, Long Nữ hỏi:
- Chú thấy soái gia... thế nào?
- Bẩm có lẽ “người” hơi mệt! Tiếng như ngộ cảm!
Long Nữ quay bảo Độc Tinh Quân:
- Nghe đồn Sài Kíu Tinh lợi hại chẳng thường, chắc “người” đã phải đấu âm dữ dội! Có lẽ nên tĩnh dưỡng là hơn!
Hai người quay ra.
Dưới núi, lửa cháy bập bùng, trăng tà bóng xế, rượu chảy hàng chum, sĩ tốt ngả nghiêng, cho đến khi mặt trời ló dạng, vùng Phi Mã Ác Sơn bừng tỉnh giữa ánh bình minh, thì cả bọn giặc Cờ Đen đã sặc hơi men, khắp mấy dãy trại, ồn ào huyên náo, lũ thi vật, đánh mã tấu, bọn thi ngựa, trổ tài làm xiếc, và rất nhiều tên đã ôm luôn cả súng, gáy khò khò, say quên trời đất.
Tại căn đại sảnh kề núi Đông, Độc Tinh Quân đang ngồi chủ tiệc, uống cạn từng vò, Đa Sát Thủ, Wang Si, cởi trần trụi đanh biểu diễn mã tấu trước đám đông, bỗng nghe tiếng tù và từ trên núi vọng xuống. Đa Sát Thủ vừa hớt một mảng tóc Wang Si, vùng nhảy vọt ra khỏi vòng chiến, hô lớn:
- Hiệu lệnh số ba! Hành quân!
Độc Tinh Quân buông vò rượu, khà một tiếng đứng lên:
- Quái! Sao gấp thế? Chưa sửa soạn đã đến hiệu ba! Bay đâu! Nổi cồng báo các trại! Đến sảnh đợi lệnh!
Bọn sát thủ ào ra như ong vỡ tổ. Cồng khua vang động, sĩ tốt lật đật.
Long Nữ tách hàng binh, đảo ngựa qua các trại, thấy trại Wang Si nhiều tên chồm dậy mắt còn lừ đừ say chưa tỉnh, nàng nữ tặc vùng nhăn mặt quát:
- Không nghe hiệu số ba sao? Chỉ còn nửa phút, kẻ nào còn say dìm đầu xuống suối!
Bọn đầu mục túm luôn lấy lũ say, ấn đầu xuống nước sặc sụa.
Đa Sát Thủ múa roi ngựa hô như sấm. Phi Mã Ác giặc Cờ Đen quả là đám sơn tặc thiện nghệ, chỉ loáng mắt đã kéo đến đại sảnh, cờ nào đội đó chỉnh tề, kỵ bộ dàn hàng thứ lớp đầy sân đang chỉnh đốn lương thực, đủ cả.
Đúng lúc đó tù và vang âm, lão chúa soái Cờ Đen kế truyền Lưu Vĩnh Phúc vọt ngựa tới, dưới lớp tượng kỳ thiết kỵ cố hữu, rập dừng trước thềm, đưa hai mắt nhìn đám quân thiện chiến có dáng hài lòng, đoạn cuối xuống ngựa vào thẳng sảnh, đưa tay ngoắt Long Nữ, Độc Tinh Quân cùng bọn thuộc hạ và phát giọng khàn ầm:
- Bọn De Monstre hiện ở Cha Pa! Quân ta đánh úp thành phố Cao Bằng. Nữ binh ở lại trấn giữ! Còn tất cả lên đường! Wang Si đi cùng ta đi trước một cây số. Sẽ có lệnh sau! Long Nữ dẫn quân tiễn Độc Tinh Quân đoạn hậu!
Vừa nói vừa trải một tấm bản đồ, cầm bút vạch lia lịa. Long Nữ nhìn cha:
- Nữ binh thiện chiến, không nên để lại nhà! Ta chia hai đường, kẹp lại! Phòng địch giữa hàng binh!
Đông Quân cười khà khà:
- Hai con mắt Quang Sát đã quét rừng già, Wang Si theo ta.
Dứt lời trao tấm bản đồ cho Long Nữ cùng Wang Si vọt ra. Dẫn một cánh quân kỵ đi luôn.
Long Nữ quay bảo bọn Độc Tinh Quân:
- Việc binh tối kỵ khinh xuất. Binh quý thần tốc, tiên thoái bộ quân chậm lắm. Cứ ghép một đội bộ đi kèm một đội kỵ đại sư, còn lên yên chuyển dịch kịp thời. Thừa để coi trại, và nhớ sai yểm tàng địa lôi các ngả! Còn nữ binh, chỉ để một toán nhỏ giữ soái dinh. Đa Sát Thủ chọn một chú thật tin cẩn!
Đa Sát Thủ lễ phép:
- Chỉ sợ trái lệnh soái gia!
Độc Tinh Quân vốn biết tài danh đánh trận của Long Nữ nói luôn:
- Nên theo soái cô chặn đầu bọn De Monstre ở Cha Pa, vùng Cao Bằng vẫn là nơi mạnh nhất biên giới!
Cả bọn lên ngựa, Long Nữ ghé tai dặn nàng đội trưởng nữ binh Cẩm Lình:
- Đợi đi sau mười lăm phút. Cố giấu hành tung. Nhiệm vụ trợ chiến. Và lập tức cử một tiểu đội hoá trang sơn nữ làm xích hấu tắc xệ bí mật đảo trước hàng quân. Có gì báo nguy!
Cẩm Lình tuân lệnh.
Chỉ mấy phút sau quân Cờ Đen đã ra khỏi vùng cấm địa, xuyên sơn tiến về phía Cao Bằng. Lối mòn cỏ mọc hiểm trở, nhiều chỗ phải bỏ lối mòn thổ dân xuyên thủng quèn lộ trình quanh co. Kéo qua vùng Nguyên Bình, rồi mới chọc vào Cao Bằng trấn.
Trong lúc quân Cờ Đen đi giữa rừng già thì một thượng lưu sông Gầm có một cánh kỵ binh xâm lược Pháp dưới quyền của De la Tour đang mải miết bôn ba.
Xuyên qua nhiều Phi Mã Yên Sơn nuốt đường trên về phía Nguyên Bình thượng, cánh binh hàng tiểu đoàn. Hai phần ba thuộc cơ Lê Dương, nhác qua cờ hiệu đoàn đã biết đoàn kỵ binh dã chiến, trên lưng la lừa thồ các moóc-chê đại liên nặng... Cạnh De la Tour có Cung Đình Giáo, cùng sáu bảy gã cao thủ giáo đầu của viên quan triều thay nhau làm xích hấu tuần sát mở đường...
Khoảng mười hai giờ trưa, Cung Đình Giáo dẫn thủ hạ vừa giục ngựa lên một trái đồi, dòm xuống dưới thung lũng Giáo giật ngựa ẩn vội. Nẻo Đông Bắc có hai nàng sơn nữ váy Chàm thồ lâm sản từ rừng phóng ra, nhìn lên đồi. Thoáng bóng người ngựa lố nhố, một nàng rút trong áo ra một cái khăn lau, đưa lên miệng định thổi. Bỗng nghe chát một tiếng. Khèn rớt xuống cỏ, từ bụi rậm xẹt ra một bóng nhân mã đen xì, phát giọng khàn hỏi:
- Mày là gái do thám cho nhà nước?
Sơn nữ giật mình, nhìn lại, bỗng hớn hở:
- Kìa! Soái gia! Bẩm... Con người của Soái cô...
- Láo! Che mắt tao được sao? Tao đã truyền nữ quân ở lại canh núi, làm gì có đàn bà trong quân!
Dứt lời, nổi giận đánh ra một nhát phản phong “lịch bịch”. Cả hai sơn nữ bắn lộn xuống đất, hộc máu tươi chết liền.
Lạnh lẽo, Đông Quân cúi xuống nhấc hai cái xác quăng tòm xuống suối ném luôn cả ngựa theo và điềm nhiên trên ngựa qua hẻm.
Phía sau, Wang Si dẫn xích hầu đi theo. Cách gần cây số, Long Nữ, Đa Sát Thủ, Độc Tinh Quân cùng mấy cánh quân kỵ bộ di chuyển rầm rập giữa rừng già, theo lộ trình tiền đội.
Ngay khi đó, từ nẻo sông Gầm xa một bóng nhân mã mải miết xuyên sơn, vượt qua vùng thượng Nguyên Bình hướng về phía Pi-A-Uác.
Không ai khác ngoài Thái Dũng. Ngựa đang phi bỗng như đánh hơi người lạ, con linh mã Huyết Phong Câu chạy xé lên một ngọn đồi, dừng lại. Chàng trai họ Lê đưa mắt nhìn, phát giác phía dưới hẻm có một cánh binh ngụy trang đang bố trí mai phục, loáng đã mất hút. Chỗ đó có một con đường chạy qua hẻm vắt ngang một dòng suối bạc, địa thế rất hiểm.
- Lạ thật! Bọn nào phục đây? Coi ít nhất cũng vài đại đội!
Dũng động tò mò, liền cho ngựa đi ngược bên đường mòn. Bỗng phát giác một cánh binh mã rầm rập chuyển tới, vừa nhác thấy cờ hiệu, chợt gò cương lại.
- À! Quân Cờ Đen! Hiệu kỳ chủ soái Phi Mã Ác!
Nhìn cánh quân Cờ Đen kéo thẳng vào hẻm phục binh, bất giác Thái Dũng nhíu mày lẩm bẩm:
- Lão tặc đa mưu rơi vào tử địa đến nơi!
Đang theo dõi, bỗng lại thấy một cánh quân Cờ Đen nữa kéo qua, kỵ bộ rầm rập, thập phần hùng hậu, tinh kỳ phất phới, coi rất dữ. Chợt một cơn gió thổi rào mở rộng lá cờ hiệu tiến quân, trên nền đen thoáng hiện nét rồng bay, chàng trai Lê bật xúc động:
- Cờ hiệu Ngân Sơn Long Nữ. Đi đánh nơi nào lại kéo đông quân gia vào ổ phục. Nguy cho nàng rồi!
Rút vội ống dòm chiếu dõi cánh quân đen, bỗng dừng lại trên một bóng ngựa vằn quen thuộc vừa từ hậu trận vọt lên. Trên lưng ngựa, nàng nữ tặc Ngân Sơn Long Nữ gò cương dưới cây cờ hiệu, rút viễn kính rê khắp vùng hiểm địa phía trước, núi đèo trùng điệp, lối mòn chạy hút vào hẻm đất thắt cổ chày. Rừng già quạnh hiu, chỉ có tiếng vó câu khua lóc cóc giữa tiếng suối triền miên róc rách, nàng nữ tặc tự nhiên thấy chột dạ, vội buông ống nhòm, đưa tay đánh một quẻ Lục Nhâm, vụt quay bảo Đa Sát Thủ:
- Lạ dữ à! “Leo cây tìm cây”... Quẻ ứng ngược đời, dữ nhiều lành ít. Quân hành chuyến này như vào cõi hư không!
Đa Sát Thủ lễ phép:
- Chủ soái gia đa mưu túc trí, đánh úp Cao Bằng chuyến này chắc người đã tính kỹ, soái cô chớ quá lo xa!
Long Nữ nheo mày liễu:
- Vẫn biết! Nhưng việc binh biến động khôn lường. Vả lại, tánh soái gia đấu chiến ba ngày đêm, trong mình không được khoẻ, đầu óc khác thường. Tốt nhất ta cứ phòng bất trắc! Biết đâu phía trước chẳng có phục binh?
Đa Sát Thủ lắc đầu:
- Soái gia cùng Wang Si đi trước mở đường, còn ngại gì nữa! Động, sẽ có hiệu ngay!
Long Nữ có vẻ hơi an lòng, đảo ngược lại phía hậu quân. Cả cánh binh Cờ Đen rầm rập tuôn vào hẻm núi, đến tám phần mười. Chẳng biết nghĩ thế nào Long Nữ bỗng vọt ngựa lên, đứng trên đồi. Chàng tuổi trẻ họ Lê thấy đàn quân gia vào ổ phục chưa biết xử cách nào cho tiện, sau thấy đi vào sâu, lật đật rút súng bắn đại xuống mấy phát.
Đạn xé “chíu chíu” trốc hàng quân. Long Nữ đang tiếng, vùng thét lanh lảnh:
- Có phục binh! Phục binh!
Quân Cờ Đen vừa giật mình dáo dác, bỗng nghe súng nổ liên hồi, từ hai bên hẻm đạn vãi ra như mưa rào, quân Cờ Đen nhiều tên nhào xuống ngựa.
Súng bắn dọc khắp hẻm, xa xa nẻo trước, súng cũng nổ chát chúa, Long Nữ đảo mắt một vòng, biết ngay cả hai cánh binh cách quãng đều bị vào tử địa, thất kinh, múa súng bay ngựa quát lớn:
- Phản pháo! Tiền làm hậu, hậu làm tiền! Lui lại! Bộ binh hãy bắn cản cho kỵ binh!
Cờ Đen thiện chiến gan liều, qua khắc hoảng hốt, lập tức phản kích ngay, bắn vãi hai bên, nơi có núi đồi nằm chênh chếch, cánh quân kỵ Lê Dương pháo thủ của De la Tour rải dọc chiến trường.
Tình thế hiểm nghèo, nghe tiếng súng, biết quân phục hàng mấy đại đội không thể liều nhào vào cận chiến nấn ná ở lại, kèm điểm tựa giữa lòng chảo thắt cổ thấy càng nguy, Long Nữ quả không hổ oai Rồng Cái Ngân Sơn, rạp mình trên ngựa vằn, thét:
- Giáp kẹp khiên đạn! Lui binh chữ “nhị” [=]!
Lệnh vừa truyền, nháy mắt, quân bộ quân kỵ đã giật hết khiên, mộc khoác ngang mình, quân bộ vừa bắn vừa vọt cách nhau hơn thước, quân kỵ lôi ra những cái khiên gấp nếp, móc dọc bên sườn ngựa, nhào vào trong, đeo sát sườn, cứ thế phóng đàn hàng chữ “nhị” cách nhau hơn thước dọc, sườn ngựa trong giáp nhau lao đi, cứ tới một tên quân bộ, lại đưa tay kẻo nhảy vèo lên, đeo sau lưng, nấp sau hai hàng khiên ngựa, cứ thế ngựa phi đạn vãi, nhanh như cơn gió lốc. Loáng cái, bao nhiêu quân bộ đã kéo cả lên ngựa, đạn phục binh bắn rào rào vào khiên đạn giáp kẹp cả cánh quân Cờ Đen, đã theo chữ “nhị” thoát ra ngoài hẻm, để lại những xác chết ngổn ngang.
Ngay lúc đó, từ nẻo hậu quân, cánh kỵ của Cẩm Lình nghe nổ, biết quân trước bị phục, lập tức nổi ống khua cồng, giục trống bay ngựa lên, chia làm hai gọng kìm, đánh thúc vào lưng quân phục.
Bị đánh tập hậu bất ngờ, lại thấy quân Cờ Đen đã rút ra ngoài hẻm phục, Cung Đình Giáo định cố đánh bắt Long Nữ, nhưng De la Tour ra lệnh rút luôn.
Hai bên quần thảo giây lát, thì súng im. Long Nữ không rõ địch tình không dám đánh dấn, phải nổi hiệu đình binh.
Mấy phút sau, lại thấy Wang Si bị vết đạn xói vai trái, dẫn tàn quân họp lại.
Lão chúa soái Cờ Đen cũng bị hai phát thủng vỏ tượng thép, may không vào người.
Kiểm điểm lại, mới hay bị chết gần trăm mạng vừa quân sĩ vừa đầu mục, còn bị thương nặng nhẹ hơn hai trăm. Nặng nhất cánh Wang Si, bị sa sáu ổ phục ngay giữa suối, chết đến một nửa.
Lão chúa Cờ Đen sai lục tìm khắp nơi, chỉ thấy vệt máu vỏ đạn bừa bãi của quân phục. Vùng nghiến răng ken két:
- Chưa đánh đã mất cả trăm quân thiện chiến! Tối nay ta sẽ làm cỏ Cao Bằng chưa hết giận bọn nhà nước!
Đoạn truyền chôn cất các xác chết, ngay ngoài cửa thung. Long Nữ, Độc Tinh Quân thấy bất lợi, ý muốn tạm rút về núi. Nhưng lão soái Cờ Đen quyết tiến binh.
- Đây chỉ là cuộc chạm súng bất ngờ! Chắc nó thấy ta trước nên bố phục, ta ngược Nguyên Bình, nó tất không ngờ lại đến Cao Bằng! Giờ phải đổi lộ trình!
Nói đoạn, truyền kéo dốc binh đi ngả khác, đảo vòng cung lên nẻo Đông Bắc, mải miết tiến về mạn sông Bằng, cách Cao Bằng chừng hơn mười dặm, mới hạ trại, lúc mặt trời gác núi, tại một cánh rừng hiểm trở, núi biếc chập trùng.
Thái Dũng từ trưa vẫn đi theo quân Cờ Đen, thấy Long Nữ thoát khỏi cuộc phục kích, không khỏi mừng thầm, cứ thả Huyết Phong Câu theo lộ trình hành quân, cách một cánh rừng.
Đến khi quân Cờ Đen hạ trại, chàng mới hay sau đoàn quân Cờ Đen chính, còn có một đội kỵ binh nữ đi sau bí mật phòng hờ. Đội binh này là đội của Cẩm Lình tuỳ tướng thủ túc của Long Nữ, hạ trại riêng một chỗ xa, cho từng bán tiểu đội tuần sát vòng ngoài cẩn mật.
Thái Dũng chờ tối hẳn, mới vào trong vòng tuần thám đi bộ, gần đến sát trại Cờ Đen. Trại đóng theo thế tam giác liên hoàn, chỉ có ít lều trại, còn phần lớn sĩ tốt không căng lều, chỉ trú tạm dưới các lùm cổ thụ, sinh hoạt trong bóng tối, chẳng thấy đèn đuốc chi.
Nhờ thuật dạ hành, Dũng đảo khắp trại. Thỉnh thoảng lại có tiếng vó ngựa phi rập, vẳng vài tiếng cú mèo rúc hiệu. Vào khoảng hơn chín giờ, bỗng nghe khắp trại chuyển động như rục rịch lên đường. Dũng thừa dịp lẻn về phía sau trại, chỗ có lều dựa núi đá. Trong lúc đó, Long Nữ đang phi ngựa ra phía tiền trại, vượt rừng đến đội binh Cẩm Lình. Nghe tiếng hiệu riêng, Cẩm Lình giục ngựa ra, vừa gặp Long Nữ, đã nói luôn:
- Tường trình soái cô! Mất tích bốn nữ tuần sát xích hầu, không tìm thấy!
- Lúc nào?
- Một hồi trưa, một ban tối. Lệnh ra cứ một giờ phải lộn về những không thấy trở lại. Sai đi tìm, chỉ bắt được một con ngựa què. Chính Cẩm Liên đi!
- Cẩm Liên đâu?
Một nàng giặc khách trẻ chạy ngựa lại đứng cạnh Cẩm Lình. Đây là hai chị em ruột, cũng là nữ đầu lĩnh thân tín của Long Nữ.
Nàng nữ tặc Cờ Đen khẽ hất hàm:
- Bắt được ngựa què mạn nào?
- Cách đây chừng ba dặm phía Tây Bắc!
Như chợt nhớ ra, Cẩm Liên vùng bảo:
- À, mà lạ lắm... soái cô! Gần đó có dấu chân ngựa không bịt móng! Hình như chỉ có một con!
Long Nữ vụt nheo mắt:
- Nơi biên thuỳ chỉ có ngựa của con giặc khách Phi Mã Yên Sơn Hàn Tố Liễu là không bịt móng! Biết đâu cuộc hành trình đã lộ quân cơ. Cứ cho tuần sát quanh chỗ đóng binh, thấy chi bắn hoả pháo kép làm hiệu. Cẩm Liên theo ta!
Hai ngựa trở về trại Cờ Đen, vừa tới nơi bỗng từng đội binh bộ kéo ra rầm rập, Long Nữ lấy làm lạ, hỏi lớn:
- Đi đâu? Sao chỉ có quân bộ?
Đa Sát Thủ cùng mấy gã mục đội trưởng đi ngựa nghe tiếng nhất tề đổ lại.
- Soái gia vừa cho lệnh tiến binh! Quân bộ đi trước quân kỵ một giờ, gặp nhau tại cửa trấn!
Long Nữ cau mày sẵng giọng:
- Binh quý thần tốc! Ta lựa nửa kỵ nửa bộ, cốt độ binh cho mau khi đáo sự. Nay đi hai lớp, lỡ ngộ địch dọc đường, còn chi mưu kế? Cứ đứng đó để ta vào thưa với soái gia!
Đa Sát Thủ nhăn nhó:
- Ngộ thấy soái cô đánh trận chưa bại lần nào. Ngộ đi đánh riêng như các tay súng không có óc mà! Nhưng lệnh soái gia đã ra... trái, mất đầu!
Long Nữ vội cùng Cẩm Liên giục ngựa vào thẳng sau trại. Đến gần lều, bỗng nghe có tiếng quát hắt ra, rồi Độc Tinh Quân từ trong lật đật bước ra, nhảy tót lên ngựa. Vừa thấy Long Nữ, lão phó soái nói luôn:
- Suýt mất đầu! Cháu đi đâu đó? Chú vừa bàn đổi lại kế sách tiến quân, không ngờ cha cháu nổi giận, chém liền! Lạ dữ! Sao dạo này “người” khác tính thế?
Long Nữ nhìn về phía lều, chép miệng:
- Dẫu sao không thể để quân mã vào cõi chết! Không hiểu sao lại hạ lệnh bất lợi đến thế được?
Nói đoạn bảo Cẩm Liên đợi ngoài xa, nàng nữ tặc tiến thẳng đến trước lều, xuống ngựa, vào luôn.
Lều dựng ngay cửa một cái hang, lọt giữa ghềnh đá. Trên một chiếc bàn mộc vừa ghép vội bằng cây gỗ xẻ đôi, thoi nhựa chàm cháy vật vờ, xông mùi khét lẹt. Lão chúa soái Cờ Đen ngồi lừ sau bàn, câm nín, dưới ánh lửa đỏ, coi tựa bóng u hồn. Giữa cảnh im lặng, chỉ nghe tiếng ngựa lép bép. Long Nữ bước vào, chào thỏ thẻ:
- Thân phụ vừa ban lệnh hành binh hai đợt... tưởng có phần bất lợi! Tình hình này sợ đã lộ quân cơ, phải tiến đánh cho thần tốc, mới đỡ nguy hiểm... con nghĩ...
Vừa nghe chưa dứt, Đông Quân đã phát cười thé, đổ giọng khàn âm:
- Thiên Kiều! Mày định khôn hơn cha mày? Kế đã định, nội đêm nay, Cao Bằng sẽ cắm đầy cờ đen Phi Mã Ác Sơn! Lui mau! Sửa soạn điều binh kỵ!
Long Nữ có vẻ lạ lùng về thái độ của cha, liền bảo:
- Con đã độn quẻ “leo cây tìm cá” trước lúc bị phục quân! Vả xích hầu mấy mạng mất tích, lại thấy vó ngựa không bịt móng của Phi Mã Yên Sơn... Tình thế lúc này rút binh về còn kịp!
Bất thần Đông Quân chụp roi da quất véo một cái, Long Nữ giật mình chỉ dám nghiêng đầu né chút, roi da quất đét vào bả vai, đến nhói.
- Nghịch tử! Mày buông lời làm nhục cả oai danh ông ngoại mày? Lui!
Long Nữ là gái hiếu, bị đánh không dám tránh, nhưng vốn có máu kiêu hùng nữ tặc, lại thấy cha nổi giận là thường, vùng lùi một bước, nghẹn giọng:
- Ông ngoại lừng danh oai vũ ngang dọc hàng hai mươi năm tại Việt Nam. Tây Tàu Ta kiêng oai, sang Đài Loan còn làm quân Nhật khiếp vía, phục kích truy binh, tấn công, rút lui đều như chớp giật sấm rền, khi nào lại để quân sa ổ phục như hồi trưa...
Đông Quân đứng vụt lên, rút soạt gươm, thét:
- Nghịch nữ! Lui mau! Không ta chém chết!
Cô gái thất kinh bỏ vội ra ngoài, gặp Độc Tinh Quân cùng Cẩm Liên vừa tiến lại. Cả mấy người đành lủi thủi rút ra ngoài trại, Long Nữ về lều ngồi, còn chưa hết buồn bực. Cẩm Liên phải hết lời an ủi.
Bỗng thấy một tên vệ binh hầu cận tới:
- Soái gia truyền gọi soái cô đến ngay!
Cô gái đứng lên lo lắng hỏi:
- Soái gia... đã nguôi giận chưa?
- Bẩm... hình như “người” có điều nghĩ ngợi!
Long Nữ vội lên ngựa, theo tên hầu cận, phóng vào chân núi. Tên hầu đến cửa, vội lui, Long Nữ bước vào, nhìn khắp lều chẳng thấy cha đâu.
Bỗng nghe có tiếng bên trong hắt ra trầm trầm:
- Kiều đó con? Vào đây!
Cô gái rón rén bước vào, vén bức rèm đỏ cuối lều. Trong là một cái hang khá rộng, đầy bóng thạch nhũ. Súng ống, cung tên treo vách, ngay phía trên con ngựa ô. Tít trong cùng, có đóng một cái sàn nứa, rèm hơi rủ, thấp thoáng bóng chúa soái Cờ Đen.
- Vào đây! Cha cần bàn chút việc!
Nghe giọng êm có vẻ dịu dàng, tuy vẫn lạc khàn vì vụ tử chiến trên Phản Tây Phàn, Long Nữ mừng rỡ, vội uyển chuyển bước vào, đưa tay vén màn, cúi chào cha, khẽ hỏi:
- Cha! Mười giờ rồi! Cha... mệt?
Đông Quân ngồi tựa lưng vào vách đá, tay cầm một cuốn bản đồ, ngẩng nhìn Long Nữ, đoạn trải rộng trước mặt, vẫy gọi nàng lại gần, giơ tay trỏ đồ bàn, trận thế đánh úp Cao Bằng lát nữa. Đông Quân đứng ngẩng lên nhìn con gái, dịu giọng hỏi:
- Con... có sao không? Vai con...
Cô gái nghe nao dạ cảm động, nhoẻn miệng cười:
- Không sao! Cha à! Con nhà võ một roi thấm gì!
Vừa nói vừa nhìn cha, sau lớp giáp tượng kỳ, hai con mắt Đông Quân chiếu tia đỏ long lanh. Cô gái bỗng trầm mặt có vẻ lo ngại, khẽ bảo:
- Hình như cha dấu con... Từ bữa đi Tây Phàn về, xem cha đổi khác... Tay cha bị thương? Vừa rồi cha vụt mạnh, con chỉ thấy đau rát thường thôi... Giọng cha cũng lạc nhiều...
Đông Quân lắc đầu, cầm tay con gái, kéo ngồi xuống bên, giọng thương xót hỏi:
- Vai con chắc còn đau? Đưa cha coi, chỉ sợ âm thương thì khốn!
Long Nữ nghe cha nói, sực nhớ cha nàng là tay võ công cực kỳ lợi hại, thạo thông nhiều pháp môn, trong lúc nóng giận, quất roi, biết đâu chẳng vô tình dồn trọng lực vào. Nên vội cởi áo choàng ra, trong lại mặc giáp trận, che cả vai, thêm lần áo chẽn bằng lãnh đen.
- Sao con không cởi giáp ra?
Ngoan ngoãn, Long Nữ xoay khuyết bên sườn bỏ giáp ra, nhưng tay áo trong lại là chiến phục chẽn, không vén được. Còn đang lúng túng, Đông Quân đã giục:
- Thần sắc con... khác hẳn! Phải cẩn thận! Cởi áo ra cha coi!
Giọng lão khàn chìm, Long Nữ lật đật cởi cúc cổ áo, áo quá chẽn, Đông Quân có vẻ sốt ruột, liền đưa tay cởi giúp.
- Đâu? Chỗ phải roi đâu?
Soạt! Cả hàn khuy áo ngực tuột hẳn, Long Nữ vội đưa tay phải lên kéo trễ vai áo trái xuống. Áo trễ một khoảng rộng, để hở bò vai tròn trĩnh, thoải xuống đến nửa cánh tay trên, dưới ánh hồng lạp vật vờ loang lổ, làn da ngà mịn màng như mỡ sáp đặc mùa đông, hiện rõ một vết roi đỏ hằn.
Chừng quá xúc động, lão soái Cờ Đen vùng kêu lên kinh sợ khác thường:
- Trời ơi! Con bị âm thương bá độc rồi! Trong cơn nóng giận bất thần, phản ứng tự nhiên, cha đã vung roi quất theo pháp môn Bá Độc Âm Công rồi còn gì! Cha hại con! Oan gia! Oan gia!
Vừa nói vừa run tay kéo hẳn áo nàng xuống, quá thương con, lão ôm choàng lấy, giọng đầy lo âu:
- Con... con thấy trong mình thế nào?
Long Nữ không khỏi hoảng hốt về vẻ nghiêm trọng của phụ thân, bèn thỏ thẻ:
- Bị âm thương? Nhưng sao con không thấy gì khác?
- Đòn pháp môn này sau một tiếng mới dứt mạch tim. Hiệu báo chỉ có một vệt đỏ ngoài da chỗ tim! Nếu thấy thì vong mạng như không!
Long Nữ nghe càng kinh, vội lách mình ra khỏi vòng tay cha, định ra chỗ khuất coi, nhưng lão soái Cờ Đen chừng quá lo cho mạng con, vội nắm lấy vai, giục:
- Mau còn kịp trị thương, chậm một khắc nào, nguy khắc đó!
Vừa nói vừa giơ tay giật phăng hẳn khuy áo chẽn, ngực Long Nữ chỉ còn mảnh lụa nịt. Ánh nến vật vờ tinh quái soi tỏ ngực hoa, lụa ngà da ngà cùng một màu, dưới cần cổ ngó gần, một đường trũng sâu như lạch thẳm Đào Nguyên, hai bên ẩn hiện bóng chim uyên nhấp nhô như vỗ cánh sắp bay về Bồng Lai.
- Kìa... hình như ngực trái có vệt chi?
Long Nữ ngó xuống, ánh nến loang lổ nhảy nhót, coi chưa rõ vật gì, nhưng sau lần lụa nịt hờ, cô gái thấy rõ bóng chim ngà mơn mởn, bản năng con gái vùng dậy, bất giác thẹn thùa, lúng túng đưa tay khép áo.
Nhưng ngay lúc đó, chúa Cờ Đen đã đưa năm ngón tay nhọn như năm vuốt sắc móc vào mép lụa giật nhẹ một cái. Long Nữ không khỏi kinh dị vì cử chỉ quá tự nhiên của phụ thân. Xưa nay dẫu thương con, lão rất nghiêm khắc, ít khi có cử chỉ biểu lộ rõ rệt, nay bỗng săn sóc đến độ quên cả tỵ hiềm làm cô gái càng kinh thẹn, kêu rú lên đưa tay gạt tay cha, đồng thời đứng dậy:
- Con không sao cả! Để con đi điều binh.
Miệng nói, tay xốc lại áo, nhưng Đông Quân đã đứng vụt theo, đưa tay nắm lại, gắt:
- Con nhỏ này lạ! Không sợ vong mạng sao?
Long Nữ vùng đi, nhưng vừa lao hơn thước, bỗng thấy đầu quáng mắt hoa, lảo đảo muốn ngã, thất kinh, ngoảnh nhìn lại, chân loạng choạng giật lùi, tựa vào vách đá gần cửa, lắp bắp không thành tiếng.
Lão soái Cờ Đen phát tiếng cười quái gở, tiến lại, tiến lại.
Lắc lư hình thù tượng kỳ, hai tay giang rộng, bước đến gần, ngó Long Nữ xiêm y giáp choàng tơi tả, khàn giọng:
- Thiên Kiều! Con gái Cờ Đen lại sợ chúa Cờ Đen. Hà hà!
Vụt cái, thân hình đã áp gần, cô gái trí óc vẫn tỉnh nhưng mắt càng hoa, tuy chân bủn rủn, giương mắt nhìn cha, kinh hoàng, hình thù quái gở như nhảy múa theo nhịp hồng hoang.
Gió lùa hang vắng, cấm địa không người, tiếng ngựa khua vó tít ngoài nghe xa xăm như từ thế giới nào vọng về.
Hai cánh tay giang rộng, hai bàn tay nguyên thuỷ chụp lấy bờ vai tròn của cô gái, từ từ trôi xuống sườn, trôi mãi. Lão chúa Cờ Đen chìm giọng:
- Để ta chạy chữa cho! Gái ngoan! Sắp đánh úp Cao Bằng! Hà hà!
Giọng càng lảm nhảm, lão nhấc bổng cô gái lên, bồng lại bên sàn nứa góc hang.
Nhưng... vừa xoay người bước đi, thình lình nghe tiếng quát trầm gằn:
- Đông Quân Phi Mã Ác Sơn!
Giật mình, lão soái Cờ Đen quay phắt lại. Từ ngoài lều, một bóng người vừa vụt vào, gạt bức rèm đỏ cửa hang, đứng sững, mặt trùm kín, quần áo chàm, khăn Thổ, súng trễ sườn, phong độ khác thường, hai con mắt điện sáng quắc như lửa đốt.
Lão Đông Quân buông phịch Long Nữ xuống, đẩy vào một góc quát:
- Mày là đứa nào? Lại cả gan vào giữa trại quân ta?
- Ta đến đòi nợ máu! Đòi cả nhát kiếm mi chém ta bên sông Bằng này ngày trước!
Người lạ phát cười chua chát, kéo phắt vải trùm mặt.
Hiện ra một trang mỹ nam tử, khôi ngô tuấn tú, mắt sáng môi đỏ, mũi thon trên diện mạo khôi vĩ, khắc rõ u uẩn căm hờn.
- Trai Phan An Lê Thái Dũng! Phải mi con trai tuần phủ Cao Bằng?
Đông Quân bật giọng, đảo lia mắt lựa địa hình. Người lạ chính Thái Dũng, vùng cười khan, buông thõng tay, hất hàm:
- Nay đã đến giờ đền tội! Đêm nay giữa hai người, phải một chết một còn. Hay cùng chết, nếu cùng nhả đạn.
Đông Quân phát cười thé:
- Sức được bao nhiêu, nhóc con dám tìm đến đánh đu với ta? Nhưng ta sắp hành binh, sớm mai bảy giờ gặp lại được chứ?
- Tại đâu?
- Cao Bằng?
Dũng lắc đầu:
- Nếu vậy thà không vì Cờ Đen tới sao nổi Cao Bằng! Vụ đánh úp lộ rồi! Lão không nhớ ổ phục hồi trưa? Kỵ binh Lê Dương De la Tour đó! Ngay bây giờ thôi!
Đông Quân đứng im. Bỗng như chợt nhớ điều chi, khô giọng:
- Mi chết con nhỏ kia sẽ ra sao?
Chàng trai liếc về phía Long Nữ. Cô gái lảo đảo ngồi xệp xuống, mắt mở to như xuất thần, môi mấp máy không ra tiếng. Tự nhiên nao hẳn dạ, chàng cố nén hỏi:
- Nàng... bị độc thương?
- Không sao! Chỉ bị điểm huyệt á khẩu thôi!
Vừa nói vừa tiến lại gần, phẩy nhẹ một cái. Dũng quát:
- Khoan!
- Nhóc con! Ta rộng ban cho nhỏ một ân tối hậu trước khi chết!
Lời vừa dứt, Long Nữ đã chớp hàng mi cong đứng phắt lên, vừa kịp nhận ra người yêu, bật kêu:
- Dũng... Chàng!
Chàng trai đau như dùi đâm, đứng im. Long Nữ thấy cả hai người đều ve vẩy mười đầu ngón tay, vụt kinh hoàng, dáo dác:
- Trời! Sao chàng lại vào đây?
- Nó vào nộp mạng! Đứng đó coi ta bắn bể sọ thằng ngốc!
Long Nữ nhìn cha, thừa biết hai khẩu súng cối vẫn giắt bên sườn, dưới lớp vảy sắt, tài thần tốc của Đông Quân đã khét danh trong thiên hạ về cả trăm môn, nhất tài tác xạ, đánh kiếm độc công phù. Mỗi lần xuất thủ, chưa kẻ nào sống sót. Bất giác nàng rung giọng:
- Cha... lạy cha... đừng giết chàng... chàng là ánh sáng đời con...
Dũng nghe đau nhói, tình chung nhi nữ, hận thù oan gia, giằng xé. Đông Quân chợt thở dài:
- Thôi! Ta tha cho lần nữa! Bảo nó đi mau!
Long Nữ cả mừng chạy bổ tới, nhưng trong một khắc, hờn sôi trùm vũ trụ, cả toàn gia tử lụy, rồi xác chết phụ thân hiện về như loà, ma quái thảm thê, tất cả đảo trong óc, chàng trai vùng đưa tay trái gạt nhẹ Long Nữ ra, miệng thét:
- Đông Quân! Lê này đếm đến tiếng thứ ba!
Nhưng vừa đến tiếng thứ hai, lão chúa Cờ Đen đã bất ngờ đánh vụt tay vào sườn.
Thái Dũng tuy đang đếm, nhưng tâm vẫn định, vừa thấy lão chuyển vai, cũng đánh vụt luôn.
Chỉ nghe mấy tiếng “đoàng đoàng” vang âm đá, Long Nữ vùng ôm lấy mặt.
Chừng trông ra, cả hai vẫn đứng im, ngọn súng Thái Dũng hai tay vẫn chĩa, còn Đông Quân hai tay chới với bên sườn, súng rụng bắn vào góc hang.
Cô gái thất kinh, dáo dác ngó Dũng quay tít súng, cắm vào bao, lạnh lùng:
- Mỗ chỉ bật nhẹ cò, lão sẽ chết! Nhưng mỗ còn muốn được chém rụng đầu Quang Sát bằng gươm! Đếm đến ba!
Lời vừa dứt, chàng đã đưa tay vuốt vành khăn nơi sau lưng, giắt cây gậy nhô đầu.
Long Nữ chỉ nghe “véo” một tiếng, đã thấy từ tay Dũng phóng ra một đường xanh biếc như một ánh cầu vồng, liếm “soạt” một mảng giáp trụ Đông Quân.
Lão vẫn đứng im, bỗng hú lên một tràng bảo Độc Tinh Quân:
- Gươm Quang Sát đã ra, đầu mi sẽ lìa cổ. Đừng vội khoe tài! Ta có điều muốn nói!
Dũng thu kiếm. Ngay lúc đó, có tiếng rầm rập phía ngoài, rồi Độc Tinh Quân, Đa Sát Thủ vọt vào lều, chĩa súng đem ngòm. Long Nữ đang dáo dác chợt thấy Đông Quân hất hàm, nàng liếc ra, thấy bọn Đa Sát Thủ sắp bắn, cả kinh, vùng quát:
- Chớ động thủ! Chuyện riêng!
Bọn ngoài ngơ ngác, chẳng biết tính sao. Long Nữ vọt ra chắn cửa hang ngay lúc đó. Thái Dũng thấy tình thế nguy hiểm, vùng thét:
- Vô can, chớ tới! Lão thù! Đỡ!
Lời buông, mình đã xẹt vào một góc hang, có hốc đá lồi lõm phòng bất trắc, tay phải vung ra theo một thế bí truyền của Thần Quân, đánh vút ra một cái phát kình phong. Đông Quân múa tay, tung đòn đỡ.
Chỉ nghe “bùng” tiếng mạnh, áp suất nặng nề đá bụi bay rào rào. Giữa vùng gió quật, thân hình Đông Quân bị phản phong đánh “hự” một cái trúng ngực, bắn lộn vào lòng hang, lảo đảo ngồi xuống ôm ngực hộc ra một bát máu.
Long Nữ hét lên, chạy xé vào, vừa kịp đỡ lấy cả hình dạng tượng kỳ của lão soái Cờ Đen, mềm như cái xác không hồn.
Cô gái cuống cuồng, thét lên:
- Thái Dũng! Chàng đã hạ độc thủ. Trời, máu ra nhiều... Ta phải giết chàng!
Bọn Độc Tinh Quân nhào vào. Dũng ngơ ngác ngó trân hình thù của lão địch gục trên cánh tay Long Nữ. Hình tượng quái gở khét danh oai võ, chủ bãi khô lâu, tài quán thế đã từng ra oai thần vũ, chém chàng một nhát suýt vong thân.
Bất giác chàng vọt ngang bọn Độc Tinh Quân bật kêu:
- Lạ thật! Ta dẫu được điện lực kỳ nhân quy tụ, tài lực Đông Quân dễ gì thảm bại không đỡ nổi một nhát phản phong?
Lời buông, chàng trai vọt tuôn vào, cầm lưỡi tiểu kiếm hất lia một nhát sát mũ trụ Đông Quân.
Cả nửa khuôn thép bị lưỡi thép hớt phăng.
Ánh nến chập chờn quằn quại trên bộ mặt vừa hiện ra.
Long Nữ rú lên kinh ngạc, buông vội tượng hình, bật dậy như chiếc lò xo.
- Trời! Có thể thế ư?
Bọn ngoài cũng ùa vào, và cùng trố mắt như trên cung Hằng rơi xuống.
Vì đó là bộ mặt của một lão râu thưa, của một lão địch bất cộng đái thiên của giặc Cờ Đen: tên tuần phủ Cao Bằng Cung Đình Quyền!
- À! Thì ra cao quan triều! Gớm thật! Dám cả gan đội lớp Cờ Đen!
Miệng nói tay thoi túm ngang vai họ Cung, lôi dậy. Độc Tinh Quân trợn mắt, nghiến răng:
- Thì ra... ta đã ngờ ngợ từ đêm qua! Giọng khàn rè, cử động không giống Đông Quân, đội lốt đưa bọn ta vào ổ phục!
Mãi khi đó, mọi người mới vỡ lẽ. Nhất là Long Nữ hồi tưởng lại lúc đòi xem vết roi da, nàng trở tay, bất giác nổi giận đánh luôn hai cái tát, chợt kêu:
- Nếu vậy nguy rồi! Mau cho đuổi theo quân binh! Sửa soạn rút mau! Không có Dũng chàng còn gì mạng sống ba quân!
Cung Đình Quyền lau miệng, cười thé:
- Ha! Không có thằng họ Lê, bọn mày không còn một cái hách! Chó chết làm hỏng việc nhà nước. Nhưng cũng muộn rồi giặc cái nàng ơi!
Chợt Dũng nhớ lại cảnh đấu chiến trên Fan si Pan, vùng bảo:
- Đội lốt Đông Quân về đưa cả núi Phi Mã vào họng súng. Nếu vậy chúa Cờ Đen nguy rồi!
Long Nữ tóm lão họ Cung thét:
- Lão quan chó đú! Cha ta đâu?
Miệng nói, tay đẩy hắn ra cửa hang. Cung Đình Quyền loạng choạng gượng dậy. Long Nữ chồm theo như cọp cái. Thình lình, giữa canh khuya thoắt có tiếng súng chát chúa từ nẻo xa vọng về. Hoả pháo vọt lên trời sáng rực.
Ai nấy còn đang ngơ ngác, bỗng nghe có tiếng âm âm gãi rợn nổi lên:
- Lão rể Lưu Vĩnh Phúc hiện nằm dưới đáy vực Tây Phàn. Tất cả đứng im! Quan triều mau bước ra cửa lều! Có động chúa Tây Phàn đến đón!
Tất cả giật mình, đành vụt tay rút súng. Lúc đó, Long Nữ vừa đi theo Cung Đình Quyền, đứng sững ngay cửa hang. Thái Dũng vọt ra nấp sau hòn đá, vừa định kéo Long Nữ, bỗng nghe tiếng trầm cung:
- Đứng nguyên đấy! Gái Cờ Đen! Họng súng lão gia chĩa vào nàng đó! Quan tuần còn đợi gì chưa bước đi!
Cung Đình Quyền loạng choạng tiến ra cửa lều, Thái Dũng vẫy liền hai phát lên chỗ phát âm, quát:
- Khoan! Phải lão tặc Phản Tây Phàn, sao ló mặt? Mỗ cần hỏi vài điều, sẽ tha họ Cung!
Tiếng cười thé bay vang vát:
- Khà khà! Trái lẽ! Muốn hỏi lối lên Tây Phàn. Tối nay mi tìm lão giặc Phi Mã Ác Sơn báo thù làm hỏng cả mưu ta, tội đáng cho chó sói ăn! Giờ ta phải đưa bạn Cung già ra khỏi trận địa đó!
Xa xa súng nổ càng dữ. Dũng biết tình thế hiểm nghèo, vùng nói lớn:
- Bữa khác mỗ sẽ gặp. Thôi! Quan tuần nên ra ngoài cho sớm!
Từng bước, từng bước, Long Nữ nhanh trí cũng lùi vào một bước. Thoắt đã vào sau mỏm đá, đúng lúc viên quan triều khuất sau cửa lều.
Thình lình súng nổ liên hồi khắp mấy phía trại Cờ Đen. Độc Tinh Quân dẫn một tiểu đội giáp binh lao tới, thoáng bóng chui ra, lập tức giục thủ hạ giữ lại. Trong đêm bỗng ào trận gió cuồng, tiếp theo nãy tiếng súng bắn, giữa chuỗi cười the thé “đoàng” tạc đạn khói mù, Cung đã theo trận gió mất dạng.
Long Nữ, Thái Dũng vừa ôm choàng lấy nhau đã phải rời ngay, nhất tề vọt ra ngoài như hai mũi tên.
- Trại bị tấn công!
Long Nữ thót lên hông Hắc Ba Mã, hô lớn:
- Chặn chúng lại! Mở đường liên lạc với cánh quân Đa Sát Thủ! Lấy cho ta một con ngựa tốt!
Độc Tinh Quân đảo vòng thúng, trở về phía Cao Bằng.
- Để chú mở đường máu! Hình như địch đông lắm! Chắc bọn Si Pan!
Long Nữ xua tay, trở về phía sau trại giáp sông Bằng.
- Có một đội kỵ binh dã chiến Cờ Đen trấn trên sườn. Ngả đó địch không thể lại gần.
Độc Tinh Quân vọt đi.
Quả như lời Long Nữ, quân ngoài chia mấy gọng kìm kẹp lấy trại Cờ Đen, lúc đó đã ập tới không đầy trăm thước, định bí mật tiến thật sát mới mở trận càn quét tiêu diệt nhưng Long Nữ phòng hờ đã chọn một đội thiện chiến trên phía núi tây hậu trại, và bọn này khám phá ra địch quân, liền nổ súng địch vội khai hoả, nhờ thế quân Cờ Đen kỵ dàn đánh.
Sau mấy phút loạn xạ, quân Cờ Đen rót hoả pháo phía ngoài sáng rực. Bên ngoài cũng rót vào, bỗng mấy ngả có tiếng kèn đồng, tiếp liền hàng loạt “moóc-chê” rót theo rất nhịp nhàng.
Long Nữ đảo nhìn mấy cửa trận, cau mày:
- Đại pháo, kèn tây, đúng binh nhà nước Đông Dương! À! Tây Quỷ kết với lão tặc Si Pan, mưu đưa Cờ Đen vào mũi súng ẩn. Không thì Ngân Sơn Long Nữ khi nào lại chịu bó tay!
Thủ hạ dẫn đến một con ngựa khoẻ. Thái Dũng nhảy lên, Long Nữ khoác vội lên mình chàng một chiếc áo giáp dầy, lại trao một cái khiên, nhanh giọng:
- Quan binh đông lắm! Mau cùng thiếp thoát khỏi vòng vây!
Thái Dũng thấy mấy bề đạn nổ vội giục ngựa sát Long Nữ, đảo khắp vòng quân.
Nàng nữ tặc Cờ Đen dẫn một cánh thiết kỵ giáp kẹp rền pháo đội bắn riết về phía Tây Bắc và nương đạn lạc lao sẵn tới chiếm điểm thưa ghềnh đá hợp cùng đội trấn săn bắn, yểm trợ cho các đội khác rút lui.
Hoả pháo rực trời, cả giải rừng bên Bằng giang bỗng chìm trong lửa đạn tơi bời. Ngựa hý, quân reo, người hò, kèn rền, trống thúc, đạn gầm, cỏ mát sơn lâu chuyển động, sát khí trùng trùng. Quân Cờ Đen đổ nhào lớp các lồng trại, lương thảo bị đạn lửa bắn cháy bừng bừng, quan binh lợi thế rải đạn như mưa, nhưng quân Cờ Đen rất thiện chiến, nấp sau các mô đẩy thân cây mỏm đá, bắn lại dữ dội quá năm binh không sao tiến lên nổi.
Đứng trên ngọn đồn cao khuất, lão tướng De Monstre đang quan sát chiến trường bỗng nghe phía trận nẻo Cao Bằng, tiếng súng nổ mạnh dội hẳn lên rồi liền mấy tiếng hoả pháo vọt cao. Bất giác cau mày bực tức:
- À! Bọn Cờ Đen gớm thực! Sa kế hiểm vẫn không bỏ pháp hành binh! De la Tour lại bị đánh tập hậu. Phải giải quyết trận sông Bằng này mới được!
Không phí nửa khắc, lão tướng Tây truyền nổi kèn đánh dấn. Dưới trận De la Tour tập trung pháo đội mở hai đường Đông Nam cho lính đâm hai mũi dùi vào, định ý dồn địch sông Bằng, nơi phục sẵn một đội pháo thủ.
Nhưng Long Nữ rất tinh trận, đã đoạn sườn núi Tây Bắc, quét dọc từ Đông, Độc Tinh Quân rúc tù và dẫn quân giáp vừa bắn vừa lao về phía núi đá, Wang Si theo sau.
Ngay lúc đó, tiếng súng nẻo Cao Bằng chuyển lại thêm gấp, thình lình có một đội kỵ binh Cờ Đen mang cờ hiệu Ngân Sơn Long Nữ theo hai ngả lan đến, đánh thúc vào sau lưng quan binh, phía dọc Đông Tây. Khi De Monstre phát giác có kỵ binh giặc đến bất ngờ, thì một mũi dùi đã chọc xế ngọn đồi P.C.
Tuy đứng trong bóng tối nhưng sợ tầm súng giặc, đội vệ binh vội phò De Monstre chuyển đến sát trận, thành hình tứ giác, đồng thời nổi hiệu kèn cấp thời ngăn chặn xin tiếp viện.
Cánh Cờ Đen này, chính đội nữ quân thiện chiến của nàng nữ tặc Ngân Sơn Long Nữ, do Cẩm Lình chỉ huy, ngầm hỗ trợ hành quân. Vừa đánh mở vây phục cho cánh quân bộ Đa Sát Thủ, vội tấn tới mặt sông Bằng, nhắm phía có lửa sáng phóng nhầu. Xảy gặp binh cản, Cẩm Lình liền nổi hiệu tấn công, đánh dồn về phía trận.
De la Tour thấy có kỳ binh giặc bọc hậu, càn qua P.C. Thất kinh vội giục ngựa tới đội pháo thủ truyền chia đội bắn cản kỵ binh. Và vọt tới mặt trận Tây Bắc, bảo Cung Đình Giáo:
- Có giặc tập hậu! Công tử khá đem kỵ binh chặn lại mau!
Giáo đang đánh khu sườn núi, định tìm Long Nữ, nghe lệnh De la Tour vội rút một đội binh kỵ lui lại.
Áp lực giảm hẳn, Long Nữ lúc đó đã cùng Thái Dũng chiếm khu chân núi, nghe súng nổ sau trận quan binh, cả mừng, truyền quân bắn riết, phút chốc cả đoàn kỵ binh Cờ Đen đã rút khỏi vòng đạn lửa, lao dọc dẫy núi hướng về nẻo sông Bằng. Long Nữ, Thái Dũng đoạn hậu.
De la Tour cả mừng, vội nổi hiệu kèn truy kích, các đội dồn về một phía, đuổi theo cánh cung giương, bao nhiêu quân phía Đông Bắc đều ập tới, để hở cho địch luồn vòng qua.
Quả nhiên Độc Tinh Quân mở đường, thấy phía trước trống trải nghĩ ngay đến sở trường của quân mình, bèn giục ngựa lao thẳng đến mạn sông. Định vòng ngả đó, tiến lên họp với quân bộ của Đa Sát Thủ, đáo sự có thể đổ binh qua sông, vì quân mã Cờ Đen đã quen lội nước.
Nhưng Long Nữ thấy có kỵ binh Phi Mã Ác Sơn đánh phía Tây, muốn tìm cách liên lạc, vội bay ngựa vằn, hô lớn:
- Đường trống chớ lui! Coi chừng sinh lộ giả! Mau đổi hướng!
Dứt lời, đưa tù và rúc hiệu đảo về hướng phía Tây Bắc.
Độc Tinh Quân đang rút nghe hiệu vội dừng phắt ngựa chồm dựng đứng vó, bực bội đứng lại mấy khắc, chợt nhún vai lẩm bẩm:
- Lại ra lệnh cho cả chủ soái! Mà cháu gái ta bao giờ cũng đúng!
Không chậm, lão múa súng hét:
- Phía Tây! Tất cả về phía Tây!
Đạn vẫn vãi đậu khắp cánh rừng, các cơ đội Cờ Đen trùng trùng cuốn về phương Tây, vòng sau núi dưới ánh hoả pháo chập chờn, bóng nhân mã nhấp nhô dưới lớp khiên che, giáp bọc, coi như đợt sóng dờn loé lửa.
Để lại một vùng chiến trận từng mô xác người vật ngổn ngang, đẫm máu.
Nàng nữ tặc Cờ Đen nhòm lại bãi chiến trường, mắt long sọc:
- Quân gia chết oan vì độc kế! Đêm nay không rửa hận còn gì oai danh Cờ Đen! Bay đâu!
Nàng vừa thét, Dũng đã nắm lấy tay:
- Khoan! Thiên Kiều, tình thế hiểm nghèo, không bị tiêu diệt là may! Chớ vội nóng! Nên rút xa miền tử địa!
Long Nữ thở dài nhìn chàng. Đoạn hai người vọt lên, vòng qua rặng núi đá, kiếm lối đánh yểm trợ cho kỵ binh.
De Monstre thấy quân Cờ Đen tuy bị chết khá nhiều nhưng lực lượng vẫn hùng nên không cho quân lính đánh liền. Phút chốc, cả mấy quân kỵ đã gặp nhau, lập tức xuyên rừng, tìm quân bộ.
Đến lúc trăng hạ tuần nhô khỏi núi Đông, thì quân Cờ Đen kỵ bộ đã liên lạc được với nhau, quân kỵ độ quân bộ lên yên, rút sang một cánh rừng sâu phía Nam, cách trấn Cao Bằng khoảng mười lăm, mười bảy dặm ngàn.
Kiểm điểm lại, cả hai trận, mười phần chết ba, cộng lại mất đến ba bốn trăm quân cả kỵ lẫn bộ, không kể bị thương. Bọn Độc Tinh Quân kẻ bị đạn nơi chân người bả vai, bao nhiêu lương thảo đồ trì trọng bỏ lại cùng xác chết. Long Nữ, Độc Tinh Quân truyền ba quân băng bó xong, bèn hội đầu lĩnh quyết kéo rốc binh đánh phá Cao Bằng.
- Tương kế tựu kế! Nay ta vừa bị hại, chắc bọn Tây Quỷ còn thu dọn bãi chiến, không thể ngờ ta vẫn tiến binh! Nay kéo vào đánh úp Cao Bằng, bọn chúng có về đến nơi, ta đã đoạt thắng, đi rồi! Kế này, xưa Nguyễn Hữu Cầu từng làm, vừa thua quân, lẻn về đánh Thăng Long!
Phần đông tán đồng quyết làm cỏ Cao Bằng, rửa hận.
Thái Dũng lúc đó đi gọi Huyết Phong Câu, vừa về thấy quân Cờ Đen sửa soạn đánh vào trấn biên, lòng không khỏi lo thay cho bá tính.
- Vừa bị chết nhiều, quân Cờ Đen đang hận, đa số là giặc xạ phang thổ phỉ, tính “rừng” vào trấn tất tàn sát bừa cả dân vô tội! Long Nữ cũng đang bận liệu có răn chúng được không? Ta vì tìm Đông Quân, vô tình thành khách của Cờ Đen, lẽ nào không cản. Vả chăng nóng giận ắt hư việc, tính mạng nàng sẽ treo sợi tóc!
Nghĩ đoạn, bèn cáo từ Long Nữ. Nàng nữ tặc lưu luyến, thỏ thẻ bảo:
- Trăng đã lên, xin chàng hãy nán lại chút cùng thiếp vào Cao Bằng.
Dũng nhìn quanh thấy đầy mắt giặc, không tiện nói chi, chỉ lắc đầu:
- Nhưng ý mỗ, nên để sĩ tốt nghỉ ngơi. Vả lại, biết đâu giờ này doanh trại Phi Mã Ác Sơn chẳng đã... vào tay chủ mới? Còn tên Tây Phàn...
Long Nữ vốn thông minh sắc trí, nghe sực hiểu ngay chàng muốn nhắc đến soái chủ Cờ Đen, cha nàng, nên có ý cảm động, thở dài, khẽ bảo:
- Nay thân phụ thiếp mất tích, dữ nhiều lành ít. Lòng em xót xa, nóng như lửa đốt, xin chàng hãy cùng em về qua Phi Mã... rồi sẽ hay!
Dũng thấy nàng nghe mình, bèn thuận ngay.
Đó rồi, chú cháu Long Nữ hạ lệnh rút binh, không đánh Cao Bằng nữa.
Sau khi để lại một tiểu đội thám sát, lo việc chôn cất đám tử trận, cả cánh đại binh Cờ Đen lập tức cuốn cờ, giấu trống, ngay phút đó, xuyên sơn kéo về Pi-A-Uác.
Quân hành gấp gấp, ngựa thả kiệu băm, đi hết đêm, tới lúc rạng đông lại gặp cánh quân Phi Mã Biệt Sơn chặn đánh dữ dội.
Tuyệt Dâm Nương đứng dưới bóng cờ, trên một trái đồi cao, trỏ xuống thét lớn:
- Gái thối Cờ Đen! Mưu sâu hoạ cũng sâu, cha ả suốt đời giấu mặt, khoác lớp tượng, lại bị người đội lốt, dẫn vào tử địa, nay tới lúc hết thời kéo binh tàn đi đâu nữa? Khắp biên thuỳ săn đuổi, sao chưa buông súng nạp mình?
Độc Tinh Quân giục ngựa lên, vuốt râu cười thé:
- Nữ Dâm thần! Nàng đó ư? Mang danh giặc nữ tác loạn rừng xanh, nay lại theo hầu nhà nước, định nâng ba-toong hầu Tây Quỷ sao? Mau tránh ra cho bọn ta đi!
Bạch Ma Nữ cười khanh khách:
- Lão chó đú! Đêm nào xuống động thác ngầm cướp mất trai Lê thanh lịch của ta, như ăn cắp cả nửa đời xuân sắc! Nếu muốn tiến quân, chú cháu nhà lão cứ đem nộp trai Lê, ta sẽ dàn quân lập tức! Nếu không muốn về, cứ đánh!
Long Nữ vọt lên, giận xung thiên thét:
- Dâm Nữ! Nay mi theo hầu tướng Tây, chặn người cùng giới, để bản soái cô cho biết oai võ Cờ Đen!
Nói đoạn, nổi tù và, chia hai mặt đánh tràn. Quân Phi Mã Biệt Sơn tuy lấy nhàn đợi mệt, nhưng quân số ít hơn. Cờ Đen lại đang sôi lửa hận, nhân mã phần lớn đều có khiên mây, mộc sắt, đánh như vũ bão, không đầy một giờ, đã chọc nát thế trận Phi Mã Biệt Sơn. Tuyệt Dâm Nương phải nổi hiệu lui quân. Long Nữ còn dẫn giáp binh đánh nhầu, truy sát quãng xa, mới chịu đình binh, tiến một mạch xuyên sơn về Phi Mã Ác Sơn.
Quân hành không nghỉ, mãi cuối giờ Tỵ mới tới bản địa.
22.
Rừng già quạnh quẽ, cỏ nát nhầu, suối khe vương vãi đầy vật dụng thừa, rải rác nhiều bếp tàn, cách khu cấm địa độ vài dặm, phía xế Bắc.
Long Nữ, Đa Sát Thủ, dẫn một đội giáp binh đi trước đang quan sát, bỗng nghe tiếng nổ đì đẹt, từ trong núi một bóng nhân mã cao lớn khác thường chạy xé ra như giông, phía sau có một toán đến ba, bốn chục quân mã đuổi theo bắn vãi.
Rất nhanh, Long Nữ phất tay cho quân dạt nấp kín, gò cương sau một mỏm đá, quay tít súng, đợi.
Bóng người bị đuổi, rạp đầu tế ngựa, chợt ngẩng lên dáo dác tìm điểm tựa.
- Kìa! A Thiên! Hắn...
Nàng nữ tặc ló vội mặt ra, ngoắt tay hiệu.
Bóng chạy, quả A Thiên cận tướng, đang phóng chợt nhân ra khuôn dạng nàng nữ soái, cả mừng, ngoặt vụt ngựa vào rừng, gò chồm dựng cạnh Hắc Ba Mã, tay tả bị một vết thương đẫm áo, bật reo:
- Soái cô! Có tụi nào chiếm mất sơn trại rồi! Ngộ đi tìm chủ soái, vừa về bị nó bắn dữ à!
Long Nữ chưa kịp lên tiếng, bọn lạ đã ào tới, trông ra, thấy toàn lũ mặc quần áo Chàm, đen, dữ tợn, múa súng, líu lo giọng khách Quảng Tây, chỉ trỏ, tìm A Thiên.
Long Nữ ngoắt một cái, bọn Đa Sát Thủ phía sau nổ súng liền, hơn chục tên lộn nhào, đồng bọn cả kinh, lộn phắt lại chạy biến.
Long Nữ giục ngựa chạy ra, vừa lúc đó có một tên đang phóng tới, bị đạn nhào lộn cổ chân mắc bàn đạp, kéo lê như húi dẻ, nàng nữ tặc Cờ Đen nương tay túm phăng dây cương, kéo ghì con ngựa kia lại.
A Thiên sấn tới, cúi thộp ngực hắn lôi lên. Long Nữ hất hàm:
- Mày thuộc cánh quân nào? Chịu khai, ta tha chết cho!
Tên lạ bị trọng thương, lại bị ngựa lôi bể đầu, máu đầm đìa, trợn hai con mắt dã dòm, thở dốc, và ngoẹo đầu sang bên.
A Thiên buông cái xác không hồn, vừa lúc đó Thái Dũng giục ngựa lên, ngó mấy xác chết, hỏi:
- Gì đó? Phục kích?
- Không! A Thiên về, bị đuổi. Có tụi chiếm sơn trại. Chưa rõ nhiều ít, nhưng phải lấy lại trại doanh ngay mới được!
Buông lời, nàng xuống lệnh tiến quân.
Cờ Đen lập tức chia làm mấy cánh quân tiến vào căn cứ địa. Nhờ thuộc nhẵn địa hình địa vật, từng hốc đá lùm cây, thêm các điểm tựa kín đáo bố phòng sẵn khắp nơi. Quân Cờ Đen đánh ào như gió, phút chốc đã đổ quân kỵ, bộ, mấy mũi dùi chọc mạnh, dồn đám quân lạ vào cả khu trong. Long Nữ dẫn một cánh quân giáp vừa nữ vừa nam tiến thẳng vào khu tiền trại Phi Mã Ác Sơn, đứng sau một ghềnh đá chiếu viễn kính nhìn lên ngọn cao nhất Pi-A-Uác. Lúc đó hai bên vẫn bắn nhau, thỉnh thoảng lại ngừng, bỗng Cẩm Lình trỏ lên một ngọn núi đối diện cao nhất gọi giật:
- Soái cô! Kìa có cờ hiệu lạ!
Long Nữ rê ống nhòm, nhận ra chỏm núi có cắm cây cờ rộng, màu thanh thiên, gió thổi dập dờn, nét hiệu hình núi mọc nhấp nhô, nhòa vào nền trời xanh, thoạt trông chưa kịp thấy. Bất giác nàng giận dữ:
- À, ra nó! Con giặc khách Quảng Tây!
Bỗng phát giác trên ngọn cao nhất, chót vót vẫn còn cây cờ đen Phi Mã Ác Sơn, đã bị bắn rách bươm như nùi giẻ. Dũng bảo Cẩm Lình:
- Trại soái trung ương chót núi còn trong tay quân ta! Nổi hiệu gọi thử xem.
Cẩm Lình vâng lệnh, lập tức lấy cồng đồng nổi âm thanh theo hiệu "moóc" riêng.
Quả nhiên, trên chót Pi-A-Uác có hiệu cồng đáp lại.
Rồi từ sau một mỏm đá, chợt xuất hiện một lá cờ đỏ phất lia theo nhịp "lạch xè".
Long Nữ rút trong túi ra một lá cờ đuôi nheo nhỏ phất hỏi:
- Ai trên đó?
- A! Lục nữ đội trưởng vệ soái dinh! Còn dưới đó... ai?
- À! Em gái A Thiên! Soái cô đây!
- Trời! Soái cô đấy sao? Bọn trại dưới bị chết hết rồi! Nó đánh úp nửa đêm.
Bọn em rút lên đây cố thủ chỉ còn ba mươi tay súng!
- Phải quân Phi Mã Yên Sơn?
- Dạ! Chính con "giặc Tình" Hàn Tố Liễu! Nó bảo quân ta đã bị sa lầy ngoài Cao Bằng, cả soái cô đã bị nhà nước bắt rồi! Nó hẹn đến giờ Ngọ phải buông súng, nếu không sẽ bị giết sạch!
Khắp mấy phía, súng nổ vẫn đì đẹt. Trên đỉnh núi cao, lá cờ đỏ tiếp tục đánh hiệu "moóc" tường trình.
Mới hay Hàn Tố Liễu nữ soái Phi Mã Yên Sơn bất thần kéo xuống đánh úp quân số hơn năm trăm, hỏa lực mạnh. Hết giờ Sửu sang Dần, quân Hàn đã làm chủ căn cứ địa, trấn đóng khắp các điểm trọng yếu quanh vùng. Trừ một cánh nữ binh Cờ Đen nhờ đường ngầm, kịp rút lên cao, dựa thành đá hiểm cầm cự đến giờ. Hiện chúng đang tìm phá cơ quan mật, bị đánh úp, lôi phục không kịp sử dụng.
Nghe qua, Long Nữ truyền lệnh im tiếng súng, chuyển quân thành ba cánh, hai mũi dùi bọc bên hông, còn một cánh do nàng chỉ huy, bố phục tiền trại, gần cổng, hai bên cách nhau chỉ còn hơn trăm thước. Đoạn hướng vào phía có cờ hiệu Phi Mã Yên, quát lanh lảnh:
- Hàn Tố Liễu! Ta cần nói vài điều!
Tiếng theo công lực vọng đưa, trên sườn núi, bỗng thấy Hàn Tố Liễu cùng mấy nam nữ cận tướng hiện ra xế dưới bóng cờ. Nàng giặc khách Pi-A-Ya chiếu ống nhòm xuống khu cổng tiền, cất tiếng cười vang:
- Ả nào đó! Cần hỏi soái chị điều chi?
Long Nữ giục ngựa ra, nói lớn:
- Ta đây! Vẫn như thường và đủ sức quét sạch năm trăm quân của ả! Ngân Sơn vô địch nữ dẫu sa kế hiểm nhất thời, cũng đủ trí lật ngược thế cờ trong phút chốc, ả tưởng ta đã mắc bẫy.
Trên núi, bọn Hàn vụt nhìn nhau, nàng giặc khách cười lớn:
- À, Rồng Cái! Tưởng ả nào! Còn mảnh giáp chạy về, khen cho gái lai đó!
Muốn chi?
- Mã Ác, Mã Yên, hai nơi chiếm cứ, sao lên đánh trại ta? Nếu chẳng rút đi mau, sức quân Mã Yên tất bỏ mạng chốn này!
Tuyệt Tình Nương phá cười khanh khách:
- Ả bại binh chạy trốn về, liệu còn được bao nhiêu dám nói lớn? Từ ngày ả quyến rũ phu quân ta, Cờ Đen, Cờ Xanh đã kết đại cừu, gái thối chưa biết sao?
Long Nữ lẳng lặng đưa tù và rúc một tràng. Lập tức khắp lâm tuyền cứ địa, quân nhô lớp lớp, súng chĩa trùng trùng, hò reo dậy đất.
- Hơn hai ngàn quân đó đủ sức đánh tan cả kỵ binh Lê Dương, tung vây về núi, biết điều nên lui mau!
Tuyệt Tình Nương hét lảnh:
- Ta không cô độc! Ta chiếm cao điểm, một thừa sức đánh mười! Chính mi mất đất cắm dùi!
Long Nữ cười khinh bỉ:
- Mi hiểu sao được địa hình Phi Mã Ác Sơn! Báo cho biết: mi đang trên bẫy sập! Nếu chịu hàng, ta mở lối cho!
Tuyệt Tình Nương cười ré:
- Hà hà! Chính mi mới cần mở cho mau! Tây Quỷ không chịu tha con mồi tốt đâu! Trong đánh ra, ngoài đánh vào, Cờ Đen chạy đâu? Coi kìa!
Tướng sĩ Cờ Đen ngoảnh trông ra, vừa thấy hai luồng khói xám xẹt lên không như chiếc cầu vồng sau tuyến đen. Tiếng cười Tuyệt Tình Nương bốc lảnh đắc ý, Long Nữ không thể nói than nửa lời, ngoắt tay cùng Thái Dũng, ngoắt ngựa, lao vụt ra sáu tuyến ngoại vi, lên gò cao, chiếu ống dòm quan sát. Quả nhiên, xa xa đã thấy bóng cờ quạt phất phới từng cánh binh kỵ bộ chạy như đèn cù, bố trận pháo đội đứng dàn tít gò cao lố nhố có cả bóng cờ sơn tặc.
Thái Dũng quay bảo Long Nữ:
- Quân đoàn dã chiến biên thùy! Tướng De Monstre chuyến này định dùng đại pháo mở đường chặn họa cái từng bước đến! Lẽ này sẽ tìm chỗ ẩn quan sát!
Chừng biết rõ tâm trạng "người tuổi trẻ oan gia", nàng nữ tặc Cờ Đen thót lên lưng ngựa vẫn thét lảnh:
- Nổi hiệu giao phong, cận chiến! Bay đâu! Giáp kỵ theo ta!
Soạt! Cô gái rút phắt thanh mã tấu to bản giắt sau hông, múa tít tay trái đưa tù và lên miệng, rúc một tràng hỗn mang. Âm thanh sừng trâu vừa đổ nhịp ngũ liên vang động sơn lâm, vó ngựa đã bay vèo vào trận. Lập tức khắp mấy triền Pi-A- Uác, nhất loạt sừng trâu nổi dậy, trống giục cồng khuya, đạn gầm, ngựa hý, quân hò ầm ầm như núi lở, cả một vùng ghềnh đá, vòm trời như sắp vỡ vì vó câu thiết kỵ âm thanh huyết chiến rợn người.
Thoắt cái, tà áo choàng đen rộng của nàng nữ tặc Ngân Sơn đã biến mất sau khói bụi sa trường, tai Dũng còn phảng phất tiếng mã tấu của nàng kêu veo véo.
Chàng trai vội giục ngựa, tìm chỗ đứng chiếu ống nhòm coi. Chỉ nghe âm rợn theo gió loạn bay tới, đạn xé trốc đầu, cành cây gãy rắc, tiếng thét quân của nàng nữ tặc Cờ Đen hút chìm.
Rồi không đầy hai mươi phút, tất cả đồng im bặt, lắng tai, mới nghe thoảng một vài tiếng súng nhỏ đì đẹt lẫn một vài tiếng thét quân từ xa trông vọng ra.
Thái Dũng cảm rõ cái im lặng lạnh lẽo vờn da thịt, còn đáng ngạc nhiên, bỗng lại súng bắn đì đẹt, rồi có tiếng vó câu chạy rầm rập hỗn loạn ập tới.
Chàng vội rạp đầu kéo cành lá che kỹ trông ra. Đạn vãi vào, từ hẻm núi trong, một toán binh Phi Mã Yên Sơn tế chạy ra như giông, nam nữ lố nhố thương tích tả tơi, dáo dác nhìn lại. Toán chạy qua, chừng giây phút lại một toán khác toàn nữ gái giặc khách, đạn vãi theo, hai ba ả lộn cổ ngay xế chỗ Dũng đứng, kêu léo xéo. Cả bọn vừa khuân lại một tốp khác độ bảy, tám giặc nữ vút qua, ả đi cuối bỗng trúng đạn, ngã nhào, tung cả súng cờ xuống đất, chân ả bị mắc bàn đạp, cứ thế lộn cổ kéo lê theo vó ngựa lồng, đầu đập vào đá nát bét.
- Chà! Võ Thiên Kiều quả không hổ danh vô địch trấn biên thùy! Hàn Tố Liễu bại binh bỏ chạy rồi.
Chàng trai đang nghểnh cổ trông, chợt thấy một bóng đàn bà mặc áo xanh hồ thủy vọt ngựa ra, tới gần chỗ Dũng nàng ngẩng đầu lên, ngó quanh như tìm lối.
Không ai khác Tuyệt Tình Nương Hàn Tố Liễu tay phải chừng bị đạn quấn một chiếc "mùi xoa màu" đẫm máu, tay trái cầm khẩu Colt 12.
Chợt nàng giặc khách trông thấy cây cờ hiệu Phi Mã Yên Sơn vất nằm trốc một bụi cỏ. Nàng thoáng nhíu mày, kìm phắt nước ngựa phi, cúi xuống toan cầm lấy. Chưa mó cán cờ, bỗng nàng lật đật đưa tay vẫy về phía sau một cái. Cạch! Hết đạn.
Bực bội ném luôn khẩu súng, Hàn nương vươn tay vớ lấy cán cờ. Vừa ngồi ngay, thúc ngựa chồm đi, bỗng nghe "đẹt", tiếng một viên đạn bắn trúng tay cầm rớt luôn cây cờ.
Từ sau ghềnh đá hẻm, Long Nữ Võ Thiên Kiều lao vọt ngựa vằn ra, trỏ mũi súng, hô lanh lảnh:
- Ả Tình! Khôn đứng lại, không vỡ gáo dừa!
Hai ngựa cách nhau không đầy bốn mươi bước. Hàn Tố Liễu hai tay đều bị thương, cứ chồm ngựa đi, ngoái cổ lại, mắng tiếng Quảng Tây:
- Gái thối Cờ Đen! Không nhờ địa đạo chui lên đánh trộm, dễ gì đánh bại quân ta! Đừng hòng bắt sống! Đẹt! Viên đạn xuyên qua búi tó đỉnh đầu Hàn nương, gẫy tan chiếc lược đồi mồi. Long Nữ giục ngựa lên, cười sắc gợn:
- Dừng lại nạp mình! Phát này ta không cần bắt sống mi đâu!
Mặc! Hàn cứ phóng. Vó đuổi riết, cách Dũng khoảng hai mươi bộ, chàng trai họ Lê chợt thấy rõ tính mạng Hàn Tố Liễu đang treo sợi tóc, sực nghe tiếng cười Long Nữ bốc lên nhọn hoắt, mắt phượng sáng rực, nàng Cờ Đen đưa súng lên chĩa thốc vào sọ nàng Cờ Xanh, dáng dấp rất chậm như tay thiện xạ đã nắm chắc con mồi trước mặt.
Cảnh lễ mộ đêm nào dưới núi Phi Mã Yên Sơn hiện rõ, chàng trai Lê bay vội ngựa ra, vùng gọi lớn:
- Kiều đừng bắn! Tha cho nàng!
Nàng nữ tặc đang đuổi, ngắm vờn mồi, sực thấy dạng chàng tuổi trẻ ý trung nhân hiện ra, tai nghe chàng gọi Hàn bằng "nàng" tự nhiên cơn ghen đàn bà càng nổi dữ, cô gái phát cười khanh khách, bật reo lên nóng như lửa táp:
- À, Lê chàng! Xem thiếp nổ gáo dừa Quảng Tây đây!
Miệng reo gọi, môi mím, tay bóp cò liền.
Dũng giật mình trong lúc quá cấp bách, chẳng biết tính sao, bèn vụt tay vào báng súng cối. Đoàng! Cây súng rời tay Long Nữ, rụng xuống cỏ, năm ngón búp măng chới với, tay chồn, mắt phượng tròn xoe.
- Lê! Chàng bắn thiếp... cứu con Tàu?
Dũng xê ngựa ra, tay vẫn cầm súng, cản trước ngựa nàng Cờ Đen, cất tiếng khẩn:
- Kiều nàng... Tha cho nàng! Vì... vì...
Long Nữ giận dữ, xẹt vòng lên, miệng kêu:
- Chàng... Chàng... Thương nó hơn thiếp. Trời ơi! Thiếp phải giết nó!
Soạt! Lưỡi mã tấu loáng dưới nắng, ngựa Cờ Đen lao đi, đuổi ngựa Cờ Xanh lúc đó vẫn chạy trong tầm súng.
Dũng lật đật chạy theo.
Hàn Tố Liễu chợt thấy Dũng xuất hiện cứu mình, lòng đầy hứng khởi, quên cả hiểm nghèo, cứ ngoái lại, líu lo:
- Phu quân! Phu quân! Mau lên! Mau lên! Thiếp...
Long Nữ nghe càng ức, cứ múa tít mã tấu, đuổi riết, hét:
- Gái khách thối! Ai là phu quân hả? Ta xẻo mép mi, giặc Tình!
Thoắt cả ba đã vượt hơn sáu mươi bộ, Cờ Đen chỉ còn cách Cờ Xanh hơn hai mươi thước.
Thiên Kiều vừa đuổi vừa quát:
- Tưởng ta không lấy đầu mi được sao? Coi đây!
Dũng chạy sau không khỏi chột dạ, vì đã từng chứng kiến nàng luyện kiếm đánh ám khí, đủ sức lấy đầu Hàn cách không, nên cố giục ngựa vọt lên. Huyết Phong Câu còn cách nửa ngựa vằn, thì Thiên Kiều thả vụt mã tấu ra. Dũng vội vươn mình, nắm ngay cổ tay áo nàng, cấp thời, vận sức điện công, miệng gọi giật:
- Cúi xuống! Cúi xuống!
Tố Liễu vốn tay có bản lãnh, tuy bị thương phản ứng vẫn lẹ, rạp luôn xuống.
"Véo" lưỡi thép xẹt lia trốc đầu, hớt mất một mảng tóc nhỏ, đảo một vòng bán nguyệt rồi cắm phập vào một thân cây. Dũng vẫn nắm tay Long Nữ, giục ngựa lên, vươn tay gò miết cương lại. Cả hai ngựa cùng dừng cách thân cây mười bước.
- Kiều... quay lại thôi! Sắp tới trận địch rồi đó!
Thiên Kiều vùng vằng, Tố Liễu thừa cơ chạy thoát. Dũng tiếng lên, rút mã tấu, trả Thiên Kiều.
- Nếu nàng chưa hết giận, Lê này xin thế mạng cho Hàn!
Long Nữ ngó chàng, ấm ức:
- Sao không cho thiếp giết nó? Chàng coi nó hơn thiếp... Bắn rơi cả súng, hất cả mã tấu...
Dũng nhìn nàng thăm thẳm, khẽ thở dài:
- Dẫu sao nàng cũng đã trông coi phần mộ song thân Lê này. Dẫu vô tri, cũng chẳng đành nhìn nàng thọ tử... Còn Kiều, một lời gắn bó, tình để ngàn đời...
Nàng Cờ Đen vừa cảm động ngả đầu vào tay Dũng, đã nghe vó ngựa rầm rập, kỵ binh thuộc hạ ào phò về doanh trại.
Chưa bố phòng xong, bỗng nghe mấy bề súng nổ ầm ầm, đại pháo nhà nước bắt đầu tấn công như vũ bão.
Võ Thiên Kiều lập tức hạ lệnh nghênh chiến.
Súng lớn từ triền cao rót ra vùng ngoài núi, quân Cờ Đen chiếm chỗ cao dòm thấu binh tình địch, trả đạn rất trúng, và dựa vào hang sâu, hốc kín, địa đạo bí mật, di chuyển khắp vùng.
Mấy phen bắn súng lớn chia quân tấn công, lính nhà nước Đông Dương đều phải rút lui vì bị bọn binh mã Phi Mã Ác Sơn bắn lại, không sao đánh vào nội vi được.
Trận chiến kéo dài đến lúc mặt trời gác núi. De la Tour, De la Table chỉ huy các cánh quân khố đỏ, khố xanh Lê Dương. Mấy lần nổi kèn xung phong đều bị đẩy lui. Hai viên quan năm Tây đều bị thương nhẹ nơi vai, trán, thiệt hại khá nặng. Đứng trên một trái đồi P.C. phía Tây Bắc, lão tướng De Monstre, cha con Cung Đình Quyền, Bạch Ma Nữ, Sài Kíu Tinh chiếu viễn kính quan sát, giận xung thiên.
- Lão tặc Cờ Đen bị nhốt dưới vực Tây Phàn, cả mấy đạo binh hùng hậu còn không diệt nổi quân giặc, còn gì oai danh quân đoàn biên giới! Không ngờ Phi Mã Ác Sơn lại khó đánh đến thế!
Viên tuần phủ Cao Bằng vuốt râu bảo tướng Tây:
- Con rồng cái Cờ Đen rất giỏi binh pháp, lại được lòng thủ hạ còn hơn cả Đông Quân, chúng lại giữ địa thế thiên nhiên cùng cả hệ thống địa đạo nhân tạo, lợi hại vô cùng. Hàn Tố Liễu đã chiếm cứ địa còn bị đẩy lui phút chốc! Nay trời đã về chiều, quan Sáu nên mở trận tổng tấn công nhất loạt mấy mặt, mới có thể tràn ngập tuyến giặc!
De Monstre còn thận trọng suy nghĩ, Bạch Ma Nữ, Sài Kíu Tinh vùng nói:
- Phải đó! Cứ tung hết hỏa lực. Tây Phàn, Phi Mã Biệt Sơn cùng ra binh.
Cung Đình Quyền vẫn bị bờ vai tròn mịn của Long Nữ ám ảnh, tuy thân thể còn đau dần vì nhát phản phong của Thái Dũng, lão quan triều như con thú sổng mồi, vùng bảo:
- Hỏa lực của mấy đạo sẽ đè bẹp Cờ Đen! Cha con Cung này xin lãnh đội tiền phong đánh chiếm địa đạo!
De Monstre vốn nổi tiếng cáo già biên giới, ưa dùng mưu trị loạn, mấy phen đụng Cờ Đen, đã rõ tầm lợi hại của thuật đánh độn thổ, nên rất ngại "tác chiến phiêu lưu". Nhưng thâm ý lại muốn các đạo quân "đồng mình nhất thời" cùng tiêu luôn với lực lượng Cờ Đen, bèn vuốt râu, trợn mắt nảy lửa trỏ vào trận:
- Mưu cao vừa qua không tiêu diệt nổi, nay cả mấy đạo binh hùng hậu cũng bó tay còn gì oai danh võ tướng? Bản chức muốn đồn binh, tính kế khác nhưng nếu được các đạo thạo đánh núi mở đường, bản chức còn đợi gì không huy động các cơ binh phá giặc? Đó rồi, lão tướng Tây cho hội luôn bọn De la Tour, De la Table ra kế hoạch đại tấn công. Lại truyền lệnh tung cả đội kỵ binh Ả Rập thuộc đơn vị trợ chiến hợp cùng Lê Dương, khố đỏ, khố xanh lãnh hai mặt Tây Bắc. Cánh Phi Mã Biệt Sơn đánh phía Nam, Phản Tây Phàn phía Đông, cha con viên quan triều họ Cung dẫn lính có xà cạp trắng cùng thủ hạ chân tay, mở lối đánh địa đạo ngả tiền môn. Hàn Tố Liễu cũng vừa thu góp quân Phi Mã Yên Sơn, quyết lãnh mặt Tây Bắc giữa hai cánh quan binh.
Cả mấy đạo kỵ bộ lao vào tuyến Cờ Đen, khí thế mười phần uy mãnh. Đợi cho các cánh kéo đi hết lão tướng Tây mới gọi De la Tour, De la Table lại gần, trao mật lệnh:
- Cho nã đại pháo thật dữ! Nổi kèn "bú-dích" khua trống giáp lá cà! Nhưng các cơ binh chỉ tiến theo đại pháo cấm tiến ồ ạt! Nghiêm lệnh: Bảo toàn lực lượng, giữ vững vị trí, đợi chờ các cánh quân kia, chọc thủng tuyến giặc! Các ông hiểu ý bản chức chứ?
Bọn quan Năm lãnh lệnh. Lập tức nổi kèn, giộng trống, đội pháo gầm gừ, sơn lâm rung động, cả vùng căn cứ địa Cờ Đen ầm ĩ tựa trời long đất lở, quân reo ngựa hý, đạn nổ đá bay, mấy cánh quân theo trống thúc, kèn rền, lướt theo luồng đạn, đánh nhầu chọc mấy mũi vào Phi Mã Ác Sơn, tưởng chừng ngọc đá phải tan.
Long Nữ lập tức chia binh chống giữ. Cả mấy mặt trận, quân Cờ Đen đều dựa vào địa hình địa vật thiển tạc nhân tạo, đánh rất hăng.
Nàng nữ tặc họ Võ chờ các cánh binh địch tiến sâu vào trọng địa, lúc đó mới dùng địa đạo bí mật chuyển binh đánh xiên ngang, cắt địch ra từng khúc, nổ lôi phục, giật hầm, sập bẫy, xa rót moóc-chê, phóng lựu, gần quyết liên thanh khi địch đã tan thành từng toán nhỏ, Cờ Đen núp kỹ bắn chim sẻ. Địa đạo nào bị khám phá, tràn ngập, quân Cờ Đen lập tức rút vào sâu, và cho nổ sụp từng quãng, dụ địch tỉa liền. Đứng trên tứ giác bí mật, Long Nữ chỉ huy trận đánh thấy mặt Tây Bắc quân nhà nước chỉ thổi kèn bắn súng, không đánh ào sâu như các cánh khác. Nàng nữ tặc vùng phá lên cười như thủy tinh vỡ, bảo Dũng và bọn cận tướng đứng gần:
- À! Lão tướng Tây khôn quỷ, kèn nổi giáp lá cà, quân vẫn không chịu tiến vào, ý làm ngư ông thủ lợi trong cuộc ngao cò tương tranh đây! Còn chờ gì không ngầm rút bớt quân chuyển sang đánh cho bọn Hàn, Bạch, Cung, Sài một trận vỡ mật! A Thiên! Cẩm Lình! Tung hết quân trợ chiến, rút nửa số Tây Bắc cho ta!
Bọn nam nữ cận tướng Cờ Đen lao xuống. Tù và rúc liên hồi gấp trống nổi dập dồn, trận thế chuyển ầm Đông Nam, mấy cánh binh ngoài sáng lui dần, nổi hiệu hợp quân, sửa soạn xung phong đội khác.
Tướng Tây không rời viễn kính, vùng vuốt râu lẩm bẩm:
- Cờ Đen quả lợi hại! Mấy cánh binh kia thiệt hại lắm rồi! Đang theo trận, bỗng thấy lão động chủ Phản Tây Phàn giám trận về, vọt lên đồi như tên bắn:
- Cả mấy cơ binh Lê Dương, Ả Rập, khố đỏ, khố xanh không có chịu tiến vào tuyến giặc! Án binh bắn cầm chừng, trận chiến nặng bỗng nhẹ tênh, quan Sáu mau nổi hiệu rút binh!
Lão Tướng Tây nhìn lão động chủ phất tay một cái:
- Kèn rút binh! Âm đồng vang vọng rừng sâu, theo gió bay khắp mặt trận.
Phút chốc, tiếng súng thưa dần, rồi im hẳn. Từ rừng sâu Phi Mã Ác Sơn, từng đoàn người ngựa rút ra khu ngoại vi, binh lao ngã liệt, thế theo khá nhiều xác chết.
Từ lúc nào, mặt trời đẫm máu đã rụng xuống chiến trường.
Trên triền cao trong núi, Thái Dũng chiếu ống nhòm quan sát, rải rác khắp mấy vùng trận tuyến, còn ngổn ngang đầy xác chết nát nhầu, nhiều xác bị mã tấu chém cụt đầu mất tay, "bình vôi" lông lốc kẽ đá, mắt trợn trừng, nhe răng trắng nhỡn như nhát chúng nhân.
Bất giác chàng trai khẽ thở dài, ngó Long Nữ. Nàng Cờ Đen cũng vừa buông ống nhòm, phất tay, cười lảnh:
- Địch bỏ chạy rồi! Bay đâu! Nổi hiệu khải hoàn! Ăn uống nghỉ ngơi sửa soạn dạ tập!
Phi Mã Ác Sơn vang dậy tiếng reo hò, súng ống tung lên trời vun vút giữa tiếng trống đổ dồn khoan thai. Đêm đó, chàng tuổi trẻ họ Lê tự nhiên thành thượng khách của giặc Cờ Đen.
Tuy tìm Đông Quân trả hận, nhưng lại vô tình khám phá ra được Đông Quân giả là Cung Đình Quyền, cứu toàn thể Cờ Đen khỏi nạn thảm diệt, nên hầu hết bọn giặc Cờ Đen nam nữ đều có thiện cảm với chàng. Kể cả bọn A Thiên, Đa Sát Thủ là bọn tuân lệnh Chủ soái đánh phá Lê gia trang tìm bắt người họ Lê. Từ trước bọn này đều biết Dũng là kẻ rất được nàng nữ soái cô yêu mến thiết tha, nàng nữ tặc rất được lòng thủ hạ.
Chỉ riêng Độc Tinh Quân phó soái cùng Đông Quân theo đuổi âm mưu, kình địch giòng họ Lê, vẫn không quên chủ đích, nhưng lại rất nể cháu gái tài cao bản lĩnh, phần nữa cũng vì hiện nay chàng trai Lê không còn là kẻ văn nhược thư sinh như trước nên lão cố giữ thái độ điềm nhiên, chờ đợi.
Long Nữ hiểu tình cảnh Dũng, vẫn ngại chú ngầm, nên không rời một bước. Đêm đó, Cờ Đen dự tiệc khai quân, Long Nữ đưa Dũng lên ngọn Phi Mã Ác Sơn, cùng chàng cạn chén tương phùng.
Tiệc xong, nàng nữ tặc đưa chàng vào phòng nghỉ, âu yếm bảo:
- Nay vùng cứ địa Phi Mã Ác Sơn đang bị đại địch bao vây! Chàng nên nán lại chơi ít bữa, rồi sẽ liệu. Ngọn đỉnh này toàn nữ binh thân tín của thiếp, xin chàng chớ ngại. Thiếp đã có kế tạo áp lực cho chúng phải bỏ đi!
Dũng thương mến nhìn nàng:
- Kiều định kế chi... cũng phải thận trọng, không nên quá mạo hiểm! Bữa nay, bảy ngày đã đánh liền mấy trận.
Thiên Kiều điềm nhiên:
- Thiếp sẽ cho quân lén về giả đánh Cao Bằng, Hà Giang... làm loạn bên triều! Tây Quỷ tất phải rút về cứu, và ngay tối nay bắt đầu mở dạ kích làm chúng mất ngủ.
Dứt lời lui ra liền.
Chàng trai nằm nghĩ vẩn vơ, vừa thương người yêu, vừa đau hận nhà, mãi không ngủ được.
Ngoài trời đêm, gió triền cao thổi lùa ngọn Pi-A-Uác, mang mang, xa xa dưới vòng quân vây, thỉnh thoảng lại một vài trái hỏa pháo vọt lên sáng rực một vùng sơn lâm vừa sát khí.
Thỉnh thoảng dưới núi lên vài nhịp tù và, âm thanh sừng trâu ngậm còi trong đêm rừng, nghe buồn nhớ nhung dĩ vãng như âm hưởng từ thời xưa đìu hiu "ám" về.
Tưởng lại những ngày đoàn tụ gia đình, bất giác hai mắt chàng tuổi trẻ cay xè.
Cờ Đen giục ngựa tới hạ nhất loạt chín, mười ả nữ vệ quân của Hàn Tố Liễu.
Rất nhịp nhàng, hai mũi dùi hỏa lực đánh xiên ngang, quét sạch địch quân hai bên khu lều soái, Long Nữ một mình một ngựa vọt đến trước lều, quát lảnh:
- Tình đâu? Sao chưa ló mặt? Định buộc soái cô đốt lều sao?
Không tiếng động, Long Nữ đảo vòng thúng quanh lều, chỉ thấy mấy cái xác nằm ngổn ngang. Cả giận, Long Nữ lộn ra cửa lều, giương súng bắn liền hai phát vào cái cổng kêu "boong boong", hét:
- Gái Tàu thối! Sao không ra?
Lời vừa buông, nàng Cờ Đen đã bay vút ngựa vào lều, theo làn đạn.
Dũng nhìn, thấy lều bốc cháy, Long Nữ vọt ra mắng:
- Con Tàu trốn đâu mất rồi! Nhanh như con cáo!
Dòng quân đảo vòng không ngừng. Khắp tứ phía súng nổ đì đẹt, thình lình có tiếng cười khanh khách:
- Gái lai hoang! Chị đây mà! Tưởng đánh trộm chị dễ lắm sao? Lều chị phía này! Cô em đến chơi!
Mọi người cũng ngoảnh về phía Bắc, hai cánh quân vừa kỵ vừa bộ từ nẻo cuối đồi chợt xuất hiện súng chĩa tua tủa, dẫn đầu quân, nàng giặc khách Quảng Tây Hàn Tố Liễu mặc giáp trận, đeo mộc tiến ngựa lại theo tiếng cười ngạo nghễ.
Long Nữ biết bị lừa, cả giận, hét lớn thúc quân ập tới. Hàn cũng nổi hiệu chiến, đạn bay, ngựa phóng, ốc nổi, cồng khua vờn sát khí. Thái Dũng thấy Hàn hiện ra, hai nàng đánh nhầu, vùng đưa mắt nhòm quanh, thấy phía Nam xế tối mò, lắm cây, ít súng, bất giác nghĩ thầm:
- Ôi thôi! Hai cọp cái đã gặp nhau, vô phúc nó thấy mặt ta, tất hai nàng làm dữ, chi bằng thừa cơ bỏ đi lúc này hay hơn cả! Đó rồi, chàng trai vỗ Huyết Phong Câu, chạy biến về phương Nam, mặc phía sau hai con cọp cái mãi vờn nhau giữa trận, chẳng ai trông thấy.
Vượt vừa xuống cuối đồi, chợt gặp hai tên giặc Mã Yên sấn tới, Dũng bắn nhào ngựa, tế đi. Chừng ra khỏi vùng trại, lại gặp tiền đội Phản Tây Phàn kéo tới, chàng phải ẩn mặt, tắt suối băng đi, chừng được năm, sáu dặm ngàn, thì trông lên, mảnh trăng hạ tuần hình lưỡi liềm đã nhô khỏi núi Đông, ngọn Phi Mã Ác Sơn xa xa khắc hình hùng vĩ vào nền sương mờ như... nỗi buồn nhớ nhung của nàng nữ tặc đứng xõa tóc mang mang...
- Thiên Kiều... Giã biệt nàng! Chao ôi! Tình ta oan trái... từ nay hạc nội mây ngàn...
Chàng tuổi trẻ gò ngựa dưới trăng khuyết nhìn về nẻo vòng vây đang chuyển động vì cuộc dạ kích, hỏa pháo vọt lên như pháo bông, tiếng súng nổ càng dữ, vẳng nghe rõ tiếng tù và Cờ Đen.
- Thiên Kiều đủ trí mưu tốc chiến! Huyết Phong Câu! Bôn hành!
Vó ngựa đảo chồn về phía Tây Bắc, trăng soi lông bờm loang ám sương khuya. Cứ thế rong ruổi xuyên sơn lộ, lên Cha Pa.
Và ngay chiều hôm sau, đã đến rừng đào sơn trấn, sức Huyết Phong Câu quả không kém ngựa Xích thố của Quan Vân Trường ngày xưa.
Gặp Năm Lực, nghỉ ngơi mấy giờ, đợi đêm khuya lập tức nhảy lên lưng tuấn mã, tiến vào vùng sào huyệt đầy bí ẩn của Sài Kíu Tinh trên Phản Tây Phàn.
Trong khi Thái Dũng rời Phi Mã Ác Sơn, nàng nữ tặc Cờ Đen vẫn mải mê cùng nàng giặc khách Phi Mã Yên Sơn xua quân quyết chiến, mãi đến lúc nghe hiệu tù và thám báo có quân Tây Phàn kéo tới, nàng mới nổi hiệu lui binh, đảo rừng, về căn cứ. Tính từ lúc xuất kích không đầy một giờ, lâm trận không hơn mười lăm phút, trong cơn ghen dữ vẫn không mê trận bỏ điều sinh tử của thuật kích, gái Cờ Đen quả không hổ danh cháu ngoại Lưu Vĩnh Phúc.
Vừa lao qua tiền môn, tiến ngựa qua cầu cuốn, thấy lành lạnh bên vai trái, vạch giáp coi, mới hay bị một phát đạn xuyên giáp, lỏi một vết, máu đầm. Bèn xé băng tự buộc lấy, đang loay hoay, bỗng thấy Cẩm Lình hốt hoảng chạy ra:
- Soái cô! Công tử đã lấy ngựa bỏ đi rồi!
Long Nữ nao hẳn dạ, run giọng:
- Công tử bỏ đi? Sao không lưu lại? Có việc nhỏ như thế, cũng không lo tròn...
Cẩm Lình thuật vội đầu đuôi, Long Nữ thơ thẩn buông tay, nhìn về phía Bắc, thở dài lẩm bẩm:
- Bỏ đi đâu? Mà Cẩm Lình làm sao giữ nổi?
Trăng khuyết soi dạ phục, mặt hoa thoáng buồn sâu, nàng nữ tặc dẫn thủ hạ vào được mươi bước, bỗng mắt phượng long lanh, vọt bảo Cẩm Lình:
- Dẫn chúng về nghỉ ngơi! Đưa giấy bút mau, ta bảo lại mấy lời dặn phó soái gia! Bí mật!
Cẩm Lình y lệnh. Long Nữ cầm bút thảo lia, gấp nhỏ mảnh hoa tiên, trao Cẩm Lình, ghé tai dặn nhỏ. Cẩm Lình bỗng thất kinh, thấp giọng:
- Trời! Nguy hiểm! Núi bị vây, vắng soái cô sao được? Mà quân địch trùng trùng, soái cô đi... e dữ nhiều lành ít!
- Bất tất phải nhiều lời! Cứ theo đúng kế ta! Vả đang lúc chúng địch tụ cả đây, ta đi tìm soái gia càng lợi!
Cẩm Lình đành giục ngựa đi theo nữ binh vào trại trong, ngoảnh trông ra, chỉ thoáng thấy bóng nàng nữ tặc Cờ Đen nịt chặt vết thương, áo choàng lộng bay trên kiều môn, rồi biến dạng như một cơn gió dữ.
Tít trên ngọn đỉnh Phi Mã Ác Sơn lù lù khắc hình thù quái gở câm nín vào nền trời trăng khuyết, nổi chìm rớt xuống mấy tiếng cồng sang canh...
Rời kiều môn cứ địa, nàng nữ tặc Cờ Đen lập tức theo ngả rừng thiên hiểm, xuống một đường hầm bí mật phía Nam, mở ra một cửa thác ngầm gần khu trại Phi Mã Biệt Sơn của Bạch Ma Nữ. Lửa trại lập lòe suốt từ tối. Bạch án binh bất động, không bị đánh chỉ có ít tốp quân tuần rảo quanh trại. Long Nữ vội lấy khăn trùm mặt, đoạn nương bóng cây tiến lại gần trại Bạch. Chẳng ngờ, cách sườn tả trại độ vài chục thước, bỗng từ xó tối, bầy năm, sáu con sơn cẩu xồ ra vừa sủa vừa cắn vó ngựa rất dữ. Quân canh lật đật khua cồng, kiềng inh ỏi, bọn tuần tiễu mấy phía đổ cả lại. Long Nữ quất ngựa lao thốc vào sườn trại. Hai tay hai súng bắn lia hạ luôn mấy con sơn cẩu, vừa lúc quân tuần đổ tới. Đảo lia mắt quan sát, thấy xế Nam, cây cối um tùm, nàng liền sấn đến, vãi đạn mở lối, vọt lên ngọn đồi, thả luôn xuống mấy trái tạc đạn khói mù. Chừng Bạch Ma Nữ cùng thủ hạ chạy ra, chỉ còn kịp thấy bóng ngựa đen xé vào rừng như gió cuốn. Cả giận, Ma Nữ vỗ ngựa đuổi theo, nhưng chỉ bắt gặp xác sơn cẩu, thủ hạ nằm rải rác giữa lớp khói mù chưa tan hẳn. Đoán chỉ là tướng cận Cờ Đen do thám chi đó. Bạch đành cho thu nhặt mấy cái xác, đoạn về lều nằm đợi sáng.
Vượt khỏi vòng quân Phi Mã Biệt Sơn, nàng nữ tặc Cờ Đen cứ thế đi như gió cuốn, nhờ thuộc nhẵn địa thế, Hắc Ba Sơn mã nòi ngựa rừng thiên lý, chỉ tối hôm sau, nàng đã lên đến Cha Pa. Đảo quanh dọ hỏi chẳng thấy tăm tích Thái Dũng đâu, nàng nghĩ thầm:
- Sài Kíu Tinh cùng bọn Tây còn vây Phi Mã Ác Sơn, chắc chàng đã vào sào huyệt Tây Phàn. Ta phải đột nhập ngay mới kịp!
Lập tức, kiếm một quán hàng, cho ngựa ăn cỏ, nghỉ ngơi chốc lát, khoảng mười giờ đêm, lại một mình một ngựa ra đi, nhắm Phản Tây Phàn, ngọn cao nhất Đông Dương, lần tới. Vốn tay giặc cái khét danh lại là nữ tướng giỏi về chiến trận, cô gái họ Võ trong trướng bao giờ cũng có đủ bản đồ quân sự các miền, lại từng nghiên cứu thám sát địa hình các vùng hành binh, nên nàng xuyên rừng đến sào huyệt rất dễ. Bèn thả ngựa, dùng thuật dạ hành, tiến sâu vào cứ địa Sài Kíu Tinh.
Trời tối mờ, điểm sao thưa, Phản Tây Phàn mùa thu về đêm khí đá bốc trắng xóa lạnh ngăn ngắt. Thú rừng lần kiếm mồi đêm, "bép bép" "hoăng hoăng", sột soạt, cô gái vừa đi vừa lắng tai nghe không bỏ sót một tiếng động nhỏ trong rừng khuya.
Chợt thấy có dấu cỏ nát nhầu, hơi úa, cô gái biết di tích trú binh, bèn cứ ngả đó vượt, đến chân núi. Bỗng thoáng rào phía trước như có tiếng chân cầy cáo, Long Nữ vội ẩn vào sau thân cây, một bóng cao lớn xách súng vọt lại, dừng xế chồ nàng chừng bảy, tám bộ, rồi một bóng cao gầy từ sau ghềnh chạy ra, dáo dác dòm quanh.
- Quái! Rõ có bóng người, biến đâu mất rồi!
- Ờ! Tao cũng thấy... trăng trắng lù lù...
- Không phải, đầu lĩnh! Đen sì chứ! Hay ma trêu?
Hai cái bóng đang cãi nhau, bỗng "thịch" một tiếng, từ đâu một con cọp xám to như trâu mộng phóng tới. Chồm vụt hai chân trước, cõng phăng tên cao lớn lên lưng chạy biến đi. Nhanh như bò mộng, đến nỗi Long Nữ rất tinh mắt cũng chỉ kịp thấy thoáng bóng chúa sơn lâm như có người ngồi trên, còn tên cao gầy kia đồng bọn bị cõng đi, mới ré lên theo, ù té chạy bổ ngay lại chỗ Long Nữ.
Nhanh như cắt, nàng nữ tặc vươn tay túm ngay lấy mạch môn, điểm nghiến một cái, quát chìm:
- Im! Muốn sống đưa ta lên núi.
Tên giặc chịu không thấu, đành líu ríu tuân lệnh. Phút chốc, Long Nữ đã hiện trên triền cao tít, lộng gió, phía Bắc.
- Mật động lão tặc đâu?
Tên giặc trỏ lên cao, lắp bắp:
- Ngộ chỉ biết trên đó thôi mà! Tù, khách, đều ở đó... Mà chủ động bị chết rồi còn đâu!
Long Nữ biết tên này chỉ hiểu nước đó, bèn điểm huyệt, ném vào xó tối, đoạn tiếp tục vượt lên. Mới hay ngọn Tây Phàn mọc rộng, bên trên là một thế giới tuyệt đẹp, trồng nhiều cây cảnh, rải rác có nhiều bóng nhà treo rất lạ mắt. Ánh đèn le lói, lố nhố bóng quân canh mười phần cẩn mật.
Long Nữ dùng thuật khinh thân, đảo khắp dưới trên thám sát, định kiếm một ả nữ bắt hỏi nhưng lần suốt nửa triền chỉ thấy toàn đàn ông, chừng bọn đầu lĩnh cận vệ chi đó.
- Sài Kíu Tinh xảo quyệt, khi nào chịu ở lộ thiên! Chắc mật phòng trong ruột núi! Nay lão đi vắng, chỉ tìm tên phó soái, chắc phăng ra đầu mối. Nội Tây Phàn, chỉ có lão Tinh lợi hại, đã vắng mặt, ta đột nhập hang sói càng dễ! Đang tính kế, bỗng thấy vách hang gần rặng liễu hé mở, năm, sáu cô gái Thổ từ trong tiến ra đi vào một căn nhà gần đấy, thoáng lại ra, lễ mễ bưng đầy đồ vật thực, nhạc khí... lách vào cửa đá, nàng nào cũng khoác một cái áo choàng trắng lối gái Mường Hòa Bình thường dùng.
Long Nữ sinh một kế, bèn lẻn vào căn nhà kia, thấy còn hai, ba ả nữa, đang líu lo trò chuyện. Một nàng chợt rầu rĩ nói tiếng Thổ.
- Biết bao giờ mới được thả về? Nghĩ mỗi lần hầu trong mật phòng, thà chết còn hơn!
Một nàng lớn tuổi "suỵt", dáo dác:
- Tai vách mạch rừng, sao cô em dại thế? Mình còn được ở ngoài là may lắm rồi! Lại muốn như "bọn kia" suốt ngày đêm "làm chăn đệm, nhục phỏng" ư?
Cả bọn im thít, có vẻ sợ sệt hết sức. Long Nữ nghe bọn này nói "làm chăn đệm, nhục phỏng" chẳng rõ nghĩa chi, đoán chắc bọn họ là đàn bà con gái bị bắt về núi hầu tụi chúa giặc trong núi, nàng liền lẻn vào kiếm luôn áo xiêm hóa trang, ra ngoài và ung dung tiến đến cửa hang.
Quả nhiên, cửa hé mở cho nàng lách vào.
Sập! Cửa đóng. Cô gái thấy mình đứng trước một đường hang vật vờ ánh sáng, bèn lững thững đi vào, chừng bốn mươi bộ, chợt thấy hiện ra một vùng thạch thất tuyệt xảo, kiến trúc rất lạ, lắm đường ngang lối dọc, coi chẳng khác lạc vào Mê Hồn Trận. Ánh sáng chập chờn càng tăng thêm vẻ quái gở. Chỗ này một con chó sói xù lông đứng lù lù, chỗ ngách kia vài bóng xương ma trắng hếu ẩn hiện, tít xa, chợt thấy thoáng bóng gái sơn cước qua lại.
Không lưỡng lự, Long Nữ kéo khăn rủ trán, uyển chuyển tiến thẳng vào, đến trước một căn thạch thất có hai con chó sói đứng hai bên, liếc trông rèm sổ, có bóng đàn bà, cô gái bước luôn vào.
Phòng rộng, trần thiết lộng lẫy, lố nhố ba, bốn cô gái khỏa xiêm chỉ khoác hờ một cái áo "voan" đen. Ngay khi đó, một cô gái khỏa từ sau thạch thất bước ra, thấy bóng Long Nữ, bỗng trợn mắt, kêu tiếng Quan Hỏa:
- Lạ dữ kìa! Cô em bữa nay mê ngủ sao? Vào phòng soái thế này ư? Muốn mất đầu? Mau trút xiêm y, không chết cả lũ bây giờ!
Cả mấy nàng kia cùng xúm lại, định giúp cởi áo, Long Nữ hất hàm:
- Lão chó đang làm gì?
Cả bọn cùng thất kinh, một ả tròn xoe mắt kêu:
- Im! Im... Không mất đầu! Đã tới đây lại không biết tính soái sao?
Long Nữ liếc cửa thông bên trong, hất hàm:
- Soái nào? Phó soái hả? Còn lão soái đã về âm rồi mà!
- Ôi! Còn ai biết rồi! Cả mấy soái... Trùm mặt như nhau...
Vụt cái, Long Nữ tay phải điểm huyệt cả mấy ả, nhanh như chớp, đặt mỗi ả một nơi, đóng phăng cửa ngoài lại, và vén rèm, đẩy cửa thông, bước sang phòng trong.
Cảnh quái gở khiến nàng nữ tặc giật thót mình, mặt hoa nóng bừng.
Phòng trong bày biện tráng lệ, ánh sáng chập chờn, cuối phòng có một cái sập lót da hổ báo, trên sập, ngọn đèn dầu lạc lung linh, hai bên mâm đèn hai nàng nằm thẳng cẳng, không xiêm, một nàng thoăn thoắt tiêm, một nàng vươn tay lên đấm bóp, và trên tấm "chăn người" một hình thù nằm lim dim, mặt mũi trùm kín, chỉ hở mồm, mắt cổ đeo một chuỗi sọ dừa, xế dưới chân, lại còn một ả đang pha trà.
Khói thuốc tỏa um, ngầy ngậy như đượm mùi da thịt mỹ nữ. Long Nữ vừa nhác thấy cảnh tượng quái dị, không nén nổi, lập tức lắc mình một cái nhảy vọt đến cạnh sập, quát:
- Bọn tặc! Nằm im! Nhúc nhích ta chém chết! Ánh thép lóe theo tới, cả bọn giật nảy mình, nhòm lên, sửng sốt, hình thù hơi nhích đầu cất giọng hỏi:
- Gái nhỏ! Mày định vuốt râu hùm? Đâu tới?
Soạt! Long Nữ giật phắt lớp hóa trang, mũi gươm thích vào chân hình thù:
- Mày là đứa nào? Nói mau! Chỗ chúa soái Cờ Đen đâu?
Hình thù phá cười the thé:
- À! Phải con gái Đông Quân? Tìm cha hả? Dưới cửu tuyền! Hé hé!
- Mày là ai?
- Soái! À! Gái Đông Quân không ngờ lại đẹp thế này, biết tiêm thuốc phiện không?
Tiếng thét hệt giọng Sài Kíu Tinh, Long Nữ còn đang hoài nghi, thình lình, bằng một thế tuyệt kỹ, hình thù co phắt chân, tung bắn mình vào góc phòng, đồng thời phóng ra một loạt ám khí.
Long Nữ không phải tay vừa, kịp thời hụp xuống mép sập, vụt xẹt ra mấy bộ, chém véo một phát gươm. Cách đến ba thước hình thù không ngờ, tưởng chỉ là một nhát gươm thị oai, vùng phất ra một loạt ám khí khác.
Phập! Ánh gươm nháng trốc đầu, chém đứt phăng bàn tay đang xòe. Cả mấy ả nữ thất kinh, có rúm, hình thù ngã nhào, rú lên, phọt máu. Long Nữ đã quơ gươm, vọt tới, dí vào ngực hắn, tay kia nhặt luôn bàn tay đang giẫy đành đạch như con thạch sùng, vả luôn vào mặt hắn:
- Dâm ma! Chỗ cha ta đâu?
Soạt! Gươm lia hớt vải trùm, hiện ra bộ mặt dữ tợn của một lão xạ phang độ ngũ tuần.
- Nói mau!
Vèo! Lại một cánh tay bay lên quay tít như vỏ sò. Lão giặc thở dốc, trỏ vào góc phòng hữu.
Long Nữ điểm câm nhũn cả bọn, tiến đến, mới hay chỗ đó còn một cửa ngách buông rèm. Đẩy bước vào, là dãy hành lang hun hút, mờ tối. Tít xa có ánh vàng.
Sấn tới, thấy một căn phòng màn che, trướng rủ, còn đang quan sát, bỗng giật nảy mình xúc động, vì thoáng thấy bóng Thái Dũng từ ngoài xa đi lại, vào phòng.
- Chàng... thì ra chàng đã đến đây! Êm ru, cô gái lách vào.
Cạch! Cửa đá đóng sập. Phòng tráng lệ, dưới ánh huyền đăng, đồ vật câm lặng, chẳng thấy Dũng đâu!
Cô gái cầm gươm, tiến vào sâu. Trong có một cửa thông, buông rèm, vén lên, nhìn chỉ thấy một căn phòng khá rộng, ấm cúng lạ thường. Phảng phất đầy mùi da thịt đàn bà, mùi nước hoa, cỏ dại lẫn mùi thuốc phiện. Đồ vật toàn thứ sang, loại cổ Á Đông, nhưng trên vách treo đầy xương người thú vật, binh khí, ngay giữa phòng có đựng một giá bát bửu, ghép toàn bằng xương người, mỗi món đều cắm trong tay một cái xác ướp tươi nguyên, đứng một hàng dài, đủ mặt nam phụ lão ấu.
Từng quen nhìn bãi khô lâu của Đông Quân, nàng nữ tặc Cờ Đen thấy cảnh trang trí bằng xương cốt, không mấy chợn, nhưng ngó hàng bát bửu bằng xác ướp, bỗng thấy lạnh mình chột dạ:
- Biết đâu cha ta chẳng đã bị nó hại, đem ướp xác bày chơi! Đang nghĩ vẩn vơ, bất thần từ trong có tiếng âm u hắt ra:
- Gái Đông Quân Phi Mã Ác Sơn! Bản động chủ có lời khen đã biết thừa cơ lẻn lên Tây Phàn! Cứ vào đây!
Căn phòng muốn vỡ nứt vì âm lực, Long Nữ nhìn quanh, tuyệt vắng, vùng hỏi:
- Ngươi... là ai?
Giọng nói vẫn âm trầm:
- Ta là ai chẳng được! Chúa Tây Phàn! Động chủ Sài Kíu Tinh! Tử thần hay Lang quân... gì chẳng được!
Long Nữ không khỏi kinh ngạc, hỏi:
- Mi... mi là Sài Kíu Tinh? Mi đang trên Pi-A-Uác...
- Mà lại nằm đây đợi nàng! Chỗ nào mà chẳng có ta? Ta mới về hay ta vẫn ở đây, sao cũng được! Nàng ngờ ta có phép phân thân? Khà khà!
Mãi lúc đó, Long Nữ mới nhận được tiếng nói phát từ pho tượng lớn bằng đồng thau đứng lù lù cạnh giá bát bửu nhân.
Ngờ lão ẩn bên trong, cô gái xốc gươm, định chém, chợt lại nghe tiếng cười ma âm, lần này phát ra từ một bộ xương người treo trên vách:
- Chớ phí sức! Sức cô nàng địch sao nổi Sài Kíu Tinh miền thượng Hắc Long Giang! Quên ta đã hạ cả Đông Quân cha nàng ư?
Cô gái dột lòng, quát:
- Sao không ló mặt?
Cạch! Pho tượng sắt lắc lư tiến lại. Cô gái dột lòng, giật lùi, từ vách bên lại một pho tượng dồn nàng vào một góc.
- Ta đây!
Loảng xoảng, có tiếng ốc gai, rồi căn mật thất chuyển động, trần như hạ sụp, hạ mãi. Rồi trước mặt Long Nữ hiện ra một khu nền trải da cọp có bức màn đen che kín. Soạt! Màn vén, hiện ra một cái sập lớn, bốn phía có bốn cái sập nhỏ, đều trải da báo gấm, sập lớn đặt một mâm đèn lớn, sập nhỏ đặt mâm nhỏ. Năm ngọn đèn dầu lạc lung linh hắt ánh vàng sệt lên một quái tượng.
Trên sập lớn, hai mỹ nhân nằm thẳng cẳng hệt phòng ngoài kia, cả hai đều khỏa xiêm, một làm nệm, một bắt dọc tẩu hầu, trên mâm thịt, có một hình thù nằm hút thuốc, coi giống y hình lão ngoài vừa bị chém. Chung quanh bốn sập bốn cô gái đang tiêm thoăn thoắt, cứ vào bên trong xong, lại đẩy nhẹ một cái, dọc tẩu chạy lách tách trên sợi dây chuyền vàng chạy tới sập giữa theo hình chữ X. Ngoài ra, bốn góc sập lớn còn bốn nàng khỏa xiêm quỳ bốn góc, dáng kính cẩn sợ sệt, tay gọt trái cây, pha trà v.v...
Long Nữ tuy là thứ giặc cái hạng dữ, nhưng lại là trinh nữ, vừa nhác thấy cảnh hình thù đàn ông nằm giữa bầy mỹ nhân khỏa thân, bất giác vừa thẹn vừa giận, hét lanh lảnh:
- Dâm tặc! Lại bầy trò đê mạt trước mặt ta sao?
Miệng hét, tay vung gươm định chém, bất thần "véo" một tiếng, pho tượng bên hữu đang vươn tay giật phắt lưỡi gươm. Cô gái đánh tay vào sườn nhưng vừa rút súng đã bị cả hai pho tượng giằng nghiến, nhanh dị thường, như ẩn chứa cả một nguồn điện lực cực sung mãn.
Biết nguy, cô gái lùi nửa bước vận công, định thả luôn cả độc phù sinh tử, chẳng ngờ đến vụt cái, từ sau lưng thò ra hai cánh tay thép khổng lồ ôm chặt lấy.
Bỗng nhiên đầu choáng mắt hoa, mũi thoảng mùi hương quái gở, bủn rủn cả tứ chi.
- Trời! Tiêu lực mê thần hương! Mắc mưu sói tinh rồi!
Dáng liễu lao đao, hai pho tượng xốc luôn đến bên sập, lão tinh phát cười thé nhọn:
- Cha nàng lừng danh xảo trí còn bị kế ta, nàng còn trẻ, mưu mẹo được bao dám đến bên hang sói già nộp mình!
Võ Thiên Kiều rũ liệt tay chân, nhưng tâm trí vẫn như thường, giận xung thiên, vùng vẫy, mắng chửi, mắt nhìn lão thù muốn nảy lửa.
Sài Kíu Tinh kéo liền một chập, nhả khói lim dim, hai bàn tay hoạt động, Long Nữ đứng nhìn, thẹn đỏ mặt. Bỗng nghe gái nệm giẫy đành đạch như đỉa phải vôi, miệng "ối" một tiếng, ngoẹo đầu sang bên, chết tươi.
Sài Kíu Tinh phát giọng nhọn hoắt lạnh tựa dùi đồng, hơi nhổm mình lên một chút:
- Con chó cái này vô dụng! Mới hầu mấy phút đã dứt hơi! Quăng cho chó sói ăn thịt!
Bọn gái dạ ran, chạy lại lôi cái xác kia ra, bàn tay quái quơ đại nắm lấy một nàng, như con chuột dưới vuốt mèo, nàng này run bắn lên, lẩy bẩy nhào ngay xuống đội lưng quái chủ lên, thế vào cho nàng trước.
Bỗng Sài Kíu Tinh khạc mấy cái, hơi nhỏm đầu dậy, hướng về phía xế Long Nữ.
Nhanh như cái máy, cô gái quỳ phía đó lập tức vươn mình lên, rướn ngực, vươn cổ, há rộng miệng hoa về phía lão chúa Tây Phàn.
Phù! Khạc phù! Cả mấy bãi đờm rãi nhổ luôn vào miệng mỹ nhân. Kính cẩn đượm vẻ say sưa, mỹ nhân ngậm miệng, nuốt ực luôn đờm rãi, tươi như ăn chè bột sắn hạt sen. Lão chúa Phản Tây Phàn điềm nhiên nằm xuống.
Nhưng vừa nằm, lão lại khạc, nhổm quay về phía sau. Lập tức, mỹ nhân quỳ phía đó vội vươn cổ há mồm cho lão nhổ, và nuốt chửng.
Nàng Cờ Đen mắt nhìn dã cảnh, bất giác rùng mình, muốn lộn mửa.
- À, thì ra lão học chơi trò "nhục phỏng" của tướng quân phiệt Trương Tôn Nhân bên Tàu!
Tự nhiên cô gái rùng mình liền mấy cái, phát buồn nôn, máu gái bướng sục sôi trước cảnh tượng ghê tởm nhỡn tiền làm ô nhục đến phẩm giá đàn bà quá quắt.
Thét lớn:
- Chó đú! Lại bắt chước lão bạo tướng Tàu bày trò vô đạo ô uế đến thế ư?
Sài Kíu Tinh bỗng ngóc cổ lên, qua mảnh vải trùm, hai con mắt đỏ khé dòm nàng chòng chọc, có vẻ ngạc nhiên, và chợt ngửa mặt cười sằng sặc:
- Lạ dữ à! Gái Cờ Đen đùa lão gia chăng? Giặc cái Phi Mã Ác Sơn, con gái Đông Quân độc giết người như ngóe lại ngạc nhiên thấy lão gia dùng mỹ nữ làm ống phóng? Khà! Khà! Cô em cũng biết trò "nhục phỏng" của tướng quân phiệt miền Hoa Bắc ư? Sao lại bảo lão gia bắt chước? Chính Trương Tôn Nhân bắt chước lão gia đó! Khà khà, hữu duyên kỳ ngộ, cô em lại đây! Còn nhiều trò hay, xứng với gái Cờ Đen.
Võ Thiên Kiều nghiến răng ken két, cố vận lực tận lực vùng vẫy, nhưng lạ thay, cánh tay sắt càng lúc càng như hút tiêu sinh lực nàng, tâm trí vẫn tỉnh táo nhưng cảm rõ giờ chỉ còn là một cô gái đào tơ liễu yếu trước lão động chủ Phản Tây Phàn.
Cô gái từng được nghe kể nhiều về lối chơi tinh của tướng quân phiệt. Làm chúa một miền tỉnh lớn, trong tay có hàng mấy mươi vạn quân gia, Trương Tôn Nhân chơi đủ mọi trò giải trí, tửu sắc yên đổ lắm cũng chán, hút thuốc phiện nhiều đâm ra tê cả thần kinh, bèn chọn mỹ nhân hầu hạ cả từ việc bài tiết thay phiên nhau quỳ bốn góc giường cho vị chúa tể nhổ đờm rãi v.v... Đặc biệt là mỹ nhân phải nuốt chửng, và phải say sưa ngon lành như kẻ si tình nuốt của người yêu, nhác thấy nhăn nhó lợm giọng, lập tức bay đầu. Trò quái này một thời vang lừng trong thiên hạ. Lão sói lại bảo viên tướng Tàu Hoa Bắc kia bắt chước lão, tất Sói Tinh còn lắm trò đến... nổi da gà!
Còn đang kinh nghi, bỗng thấy Sài Kíu Tinh ngoắc tay một cái. Tượng sắt tự nhiên bước khật khưỡng đẩy Võ Thiên Kiều đến bên sập. Cô gái vừa mắng vừa vùng vẫy. Lão Sói quát:
- Lũ tượng "rô-bô" về chỗ, một bọn bay ra đỡ cô nương!
Lập tức, tượng lắc lư buông tay, bước giật lùi về cạnh bộ bát bửu xác ướp, hai gái khỏa tiến lại dìu Long Nữ, ấn ngồi xuống.
Lão Tinh hất hàm, dõng dạc:
- Bay đâu! Thỉnh cô nương hút thuốc! Làm cho đẹp! Hút dọc điếu Tây Thái Hậu, uống trảm mã trà, ăn táo Tàu Tần Thủy Hoàng, tuyết lê gọt lối Thạch Sùng Chủi, vặt lông ngỗng Hồng Kông, hầu roi Lê ngọa triều, tăm lưỡi sơn cẩu!
Mỹ nữ dạ ran. Võ Thiên Kiều cứ nghe mỗi câu lại giật thót mình, kinh nghi như nghe đọc một bản án ghê gớm, tuy nàng cũng chỉ hiểu một vài trò ăn chơi hành lạc mà đám thủ hạ đầu lĩnh có lần nói chuyện vô tình lọt vào tai nàng. Sài Kíu Tinh xưa nay khét tiếng ác tinh quỷ quái miền thượng lưu Amour, trò lão sẽ dành cho nàng tất phải ghê gớm khác thường, một phút sa cơ hang sói, thân thế gái tơ sao toàn vẹn?
Sực nhớ đến bóng Thái Dũng vừa đột nhập mật phòng, Thiên Kiều bất giác đưa mắt nhìn quanh, lóe tia hy vọng. Nhưng bỗng nhiên lão chủ động Tây Phàn đã nhỏm dậy, đưa bàn tay năm ngón nhọn hoắt vuốt mơn má cô gái, cười thé:
- Khé khé! Rồng cái Ngân Sơn Long Nữ quả không hổ danh Tuyệt Trần Nương trong thiên hạ! Đêm nay đã đến đây, hãy vui vẻ cuộc truy hoan với chúa tể lão gia, chớ mất thì giờ tưởng đến gã trai Lê, vô ích! Nó vào đây, sau khi rõ thêm mối thù sát tộc, đã thề giết cả giòng họ Đông Quân để báo oán, mở đầu bằng chuyện vui thú với mỹ nhân!
Thiên Kiều hét:
- Sói tinh! Đặt điều ngu xuẩn, dẫu nghi án Lê gia trang chưa ra uẩn khúc, lòng hiếu tử vẫn đâu thù sát tộc, nhưng... với ta một lời gắn bó, dẫu cho oan trái có khi nào chàng lại dứt tiền duyên! Ta đây dẫu nhất thời thất thế, mi đừng hòng lung lạc tim ta!
Sài Kíu Tinh phá lên cười sằng sặc, sạo gợn, bỗng tia mắt long lanh nhìn nàng, giọng trầm âm:
- Khà! Giờ lão gia mới rõ: trai gái thông minh đến mấy, bị tình ám cũng hóa u mê ngu xuẩn! Cô em cho ta đặt điều? Vậy có muốn nhìn tận mắt trai Lê hú hí với mỹ nhân không? Có đủ gan chứng kiến không?
Thiên Kiều chợt thấy dột lòng, cố trấn tĩnh cười nhạt khinh bỉ:
- Lão tặc loạn ngôn! Ta tin chắc mười phần Lê lang là bực chính nhân không hiếu sắc nhảm nhí. Mi có cách nào chứng minh lời nói chăng? Điềm nhiên, lão động chủ gật đầu:
- Khó chi! Trai Lê hiện trong kia! Nhưng ta chỉ ngại làm rộn hắn, e hơi khiếm nhã với người bạn mới! Vào đây!
Lão lắc mình bước lại phía vách đá kế sau, kéo soạt tấm rèm phủ, lộ ra một cánh cửa thông bằng gỗ gụ bóng lộn. Két, cánh cửa ké mở, lão hất hàm:
- Vào coi! Nhưng đừng làm rộn!
Võ Thiên Kiều ngó lão động chủ, lưỡng lự mấy khắc, đoạn xăm xăm bước tới xô rầm một cái. Cửa mở toang. Trong tối om, mãi mới chợt để ý thấy có tia sáng chập chờn từ xa đâu hắt tới, coi tựa nắng quái chiều hôm. Mật phòng im lặng.
Nghiêng tai lắng nghe, có tiếng gió lùa vi vu, trong gió phảng phất có tiếng đàn nổi chìm, lẫn tiếng người cười khúc khích. Ánh vàng le lói từ xa không đủ soi cảnh vật bên trong. Thiên Kiều cau mày liễu, vừa toan quay lại, bỗng nghe rõ giọng đàn bà nũng nịu vẳng ra:
- Công tử! Bắt đền công tử đấy! Làm em muốn chết mất thôi!
Tiếng Việt vừa ngừng, lại có giọng đàn bà líu lo Quan Hỏa:
- Lê công tử! Con bé đó mới ra đời, thiếp đây trước hầu Bạch Ma Nữ, học lỏm được phép của Hạ Cơ, mới xứng với đệ tử ông Bành Tổ luyện "phòng trung bí pháp!"
Rồi đến bốn, năm giọng đàn bà ỏn ẻn, thoảng tiếng cười sằng sặc của đàn ông âm hưởng quen tai.
Thiên Kiều muốn nghẹt thở, quên cảnh ngộ mình, bật giọng:
- Họ.. Họ đang làm gì? Tối quá không thấy.
Lão sói làm vẻ ái ngại:
- Cô em muốn nhìn tận mắt ư? Liệu nàng máu ghen có điềm tĩnh như Hoạn Thư chăng? Bay đâu! Diêm!
Một mỹ nữ chạy vào hai tay dâng bao diêm. Lão động chủ tiếp lấy búng xòe xòe xòe liền mấy cái. Ánh diêm lập lòe bay theo hình cầu vồng, liên tiếp, khắp mấy phía, ánh lửa cháy bùng trên những cây hồng tẩm dầu cắm sẵn quanh vách.
Gian trong hiện rõ rộng chừng vài chục thước vuông, trần thiết lộng lẫy. Tiếng cười nói vẫn văng vẳng, nhưng phòng không ngớt bóng người.
Chợt tiếng Sài Kíu Tinh trầm rót vào tai:
- Thấy chưa? Chính ta đây cũng không ngờ chàng ta lại thông lầu bí pháp ông Bành Tổ đến thế!
Võ Thiên Kiều đang đưa mắt dòm, bỗng giật thót mình một cái, tầm mắt vừa chạm bóng người. Bóng Thái Dũng, người yêu muôn thuở của nàng giữa một bầy bốn, năm mỹ nữ cách chỗ nàng đứng chừng vài thước, xế cuối vách tả. Dưới vùng ánh sáng vật vờ hừng hực, cảnh tượng hiện ra, như trong cơn mộng ác, làm cô gái choáng váng cả mặt mày, lảo đảo không đứng vững phải vịn vào mép cửa.
Vì chàng trai Lê đang hóa hình Adam giữa bầy mỹ nữ Eve! Lố nhố ngổn ngang trên giường thất bảo, phất phơ chỉ còn vài ba mảnh vải thừa, chung quanh đầy rượu thịt trái cây, xế gần đấy còn một cái sập lung linh ngọn đèn Phù Dung.
- Trời ơi! Có thể được chăng? Dũng... Chàng...
Nàng nữ tướng Cờ Đen vùng bật giọng run hẳn lên, lảo đảo, cả mấy gian thạch thất muốn lộn nhào như địa chấn, thần kinh cô gái căng, run bắn lên như giây thép gặp bão tố, và bàng hoàng ngã luôn vào cánh tay lão động chủ Tây Phàn. Khối thép nguội từ khép lại, giọng lão hầm hập bên tai:
- Hắn vui cùng gái tơ, mặc hắn! Ta đây tài lão luyện, rửa hận cho nàng!
Thiên Kiều giật mình, lách khỏi vòng tay lão, thở dốc:
- Dũng... Lê! Trời ơi! Ta thà thác trước mặt chàng... Còn hơn...
Miệng nói, thân lao bừa vào phòng trong như mũi tên bắn thốc. Nhưng lão động chủ đã vươn tay nắm vạt áo kéo lại, cười thé:
- Chớ ghen mờ mắt vỡ đầu sứt trán! Cô em không thấy đó là gì sao?
Thiên Kiều ngó sững. Mãi khắc đó mới kịp nhận ra đó là mấy tấm gương ghép góc vách, phản chiếu hình ảnh coi linh động như thực. Bất giác thò cổ nhìn vào phía trong, tun hút bên tả còn một dãy hành lang có ánh sáng chập chờn, chắc dẫn tới căn phòng có Thái Dũng. Vừa toan xông vào, đã bị lão Sói Tinh lôi lại:
- Đủ rồi! Chớ làm hắn phiền lòng! Không thấy hắn sắp vào tích gì sao?
Cô gái thẫn thờ ngó vào gương, lửa vật vờ dẫy, trên làn pha lê tráng thủy trong suốt, nhưng đường nét kỷ hà nhảy múa, nhịp hỗn mang nguyên thủy chờn vờn theo tiếng man dại đột khởi.
- Trời ơi! Chàng... chàng có thể thế được chăng? Thiếp chết mất!
Cô gái rung lời đứt quãng, ôm lấy mặt nấc lên, bao nhiêu đởm lược của một nàng nữ tướng rừng xanh bỗng tiêu biến sạch, chỉ còn lại nỗi đau đớn ghê rợn của một cô gái yếu đuối với tất cả nỗi xa hờn tủi, tình đầu đổ nát tan hoang.
- Sao lại không thể được? Cha nàng giết cả nhà Lê, sớm muộn chi tình nghiệt cũng đến giờ cắt đứt! Tội gì chết uổng, hãy cùng ta hoan lạc rửa hờn!
Như mất hồn, Thiên Kiều lảo đảo mặc cho lão động chủ dìu ra. Sập! Cửa trong đóng kín. Cảnh tượng nguyên thủy như đã đi vào huyền mộng, nhưng cô gái vẫn đau nhói như dùi đâm thấu tim, đầu óc bấn loạn, ý nghĩ quay cuồng, ghen uất...
Lão động chủ ngả lưng xuống thịt hun như muốn nhắm mồi thơm bằng mắt trước khi nuốt chửng.
Mỹ nữ dâng rượu. Thiên Kiều uống liền ba ly. Hơi men làm nàng thêm choáng váng, nhưng thần trí dần dần hồi phục, nghĩ luôn đến cảnh chim lồng. Bất giác nhìn quanh tính kế.
Mỹ nữ thoăn thoắt múa tiêm, kéo dài điếu thuốc như sợi chỉ, quay dọc mòi, lão động chủ trỏ tẩu chậm rãi:
- Điếu này có tìm lối thượng lưu kéo chỉ, cô em vừa kéo vừa có thể đọc xong bài phú Xích Bích, điếu thuốc vẫn còn! Hút đi! Điếu kỳ ngộ, chớ phụ lão!
Thiên Kiều quắc mắt toan mắng, nhưng trí khôn đàn bà trở lại, nghĩ nếu làm gắt, lão sẽ làm dữ theo, chi bằng "dục hoãn cầu mưu", liệu kế dần. Bèn bắt dọc, kéo luôn nhưng vừa kéo đã sặc, kêu lớn:
- Sói già! Làm tiêu hết công lực, kéo không nổi! Thôi! Để người!
Lão động chủ cười thé:
- À, lão gia quên khuấy! Cô em bị Phù Dung thuật lại hút Phù Dung sao nổi! Để lão gia hóa giải cho, nhưng gái ngon biết điều chớ bắt lão phải ra tay lần nữa.
Thiên Kiều nghe mấy tiếng "Phù Dung thuật" bất giác giật mình chột dạ, lúc đó mới hay đã bị đòn ngay từ lúc vừa vào phòng trong, không rõ lão xuất thuật cách nào, lòng càng sợ lão lợi hại chẳng vừa. Đã có lần phụ thân nàng nói qua về môn kỳ thuật này, thay vì dùng chất độc luyện công, khách võ lại dùng thuốc phiện, hấp tinh túy "moóc-phin" chế luyện, khi đánh ra sức phản phong Phù Dung ép thẳng vào tinh vi ngũ tạng đối phương, phàm mạch máu tim phổi thần kinh hệ gân cốt đều bị nhiễm độc bải hoải rã rời tiêu lực trong nháy mắt, êm như không.
Luyện được bí pháp này cần phải có tạng phủ lớp "moóc-phin" chỉ tay sành thuốc phiện hít không biết say mới tập nổi, không sẽ gục ngã ngay.
Thiên Kiều còn đang ngẫm nghĩ, đã thấy lão động chủ lấy trong mình ra một viên thuốc đen sì cho uống, lại phẩy tay áo một cái. Mùi thoảng rõ hơi thơm ngầy thoát ra, trong mình bỗng tỉnh táo, mạch máu chạy khác hẳn.
Nàng nữ tướng cả mừng bèn cúi xuống kéo liền, mắt liếc mặt điếu, thấy lấp lánh như sao trên có khắc bài phú Xích Bích của Tô Đông Pha, nét chữ li ti cực kỳ tinh xảo, bài phú trường thiên mà chỉ chiếm một diện bằng ngót bàn tay.
- Chắc cô em nghe thiên hạ nói đến các đồ tử khí, hấp khí của Tây Thái Hậu chớ? Chúng còn nói cái điếu Phú Xích Bích của Tây Thái Hậu, hồi Thập Bát quốc liên minh đánh phá Bắc Kinh, quân Nhật đã vào hoàng cung Mãn Thanh, lấy được cái điếu đó đem về Nhật, nay sao lại ở đây? Cô em biết không, cái điếu này chính là tướng quân Phiệt Trương Tôn Nhân biếu ta đó. Bình sinh ta rất giận lão Đông Quân làm con rể tướng Cờ Đen Lưu Vĩnh Phúc, lại không phải là đệ tử thương của Phù Dung. Xưa Lưu Vĩnh Phúc đã làm rạng danh võ tướng Phù Dung, ngang dọc tung hoành giữa trận tiền, gươm súng cũng như tung hoành giữa bàn đèn, suốt bao năm, khắp mấy cõi Tàu, Tây, Ta, Nhật có viên tướng cơm trắng nào hạ nổi tướng Cờ Đen? Cũng như ta vẫn giận đám tướng quân phiệt hiện nay tung hoành trên khói Phù Dung như rồng bay phượng múa, đến chiến trường, đánh dột như bò để thiên hạ chúng chê phường tướng bẹp. Lưu Vĩnh Phúc, Chu Đức tướng Phù Dung không thua bọn văn nhân. Trương Tôn Nhân tướng bẹp hay đánh nhau, lại đánh dở, nhờ tài biến, vài mẹo nhỏ, nên mới cho ta vật chí bảo này. Chuyện xưa Từ Hy Thái Hậu vốn tay xách ấn cống, ăn chơi lắm trò bèn sai thợ giỏi kiếm hàng trăm ngàn điếu quý nghiền ra cùng các đồ vàng ngọc đưa cho bà ta một bộ điếu quý trong đó có cái điếu khắc Phú Xích Bích. Cũng như Can Tương xưa cùng Ôn Giá đúc thần kiếm cho Ngô Vương Hạp Lư, dẫn đi một người thợ đúc thần điếu này, cũng đúc thâu loại điếu Phú Xích Bích, làm vật gia bảo riêng. Sau đem dâng Trương Tôn Nhân để lấy một số ngân kim lớn, nên mới đến tay ta. Điếu này giống hệt cái điếu người người Nhật lấy đem về Đông Kinh, đặc điểm của nó: Tỏa ánh sáng lấp lánh ngũ sắc như kim cương thượng hạng, hút hàng ngàn điếu vẫn không nóng... Nàng thử sờ coi?
Võ Thiên Kiều làm theo, quả nhiên điếu vẫn mát như thường. Bèn vờ gật đầu khen mấy tiếng. Liếc mắt sang một bên, thấy một mỹ nữ hai tay hai dao lá lan, dùng mũi thép gảy một trái lê lên cao. Lê vẫn còn nguyên một lần tuyết bọc ngoài, bất giác buộc miệng kêu khẽ:
- Chà! Mới tiết thu mà đã có tuyết lê trái mùa!
Lão động chủ cười đắc ý:
- Cô em lạ lắm sao?
Thiên Kiều gật đầu. Vì nàng đã từng ở miệt Vân Nam miền nước Nam Chiếu xưa vẫn nổi tiếng về trái đào lê mắc-coọc. Vào dịp đầu xuân, khí trời Vân Nam còn lạnh giá, tuyết rơi lả tả suốt đêm, sáng ra cây cối bám đầy, cành trái coi như cây thủy tinh, trái lê phủ một lớp vỏ trắng xóa, coi hệt thứ trái bằng tuyết đọng, nên người ta thường gọi là tuyết lê.
Hái, đập vỡ lần vỏ tuyết, gọt ăn ngọt mát còn bằng mấy lần trong tủ lạnh ra.
- Xưa Võ Hậu còn biết tưới nước nóng vào gốc cây, bắt hoa nở đúng ngày, ta nay lại không khiến cây kết quả trái mùa đơm đầy. Trên ngọn Phản Tây Phàn này, khí hậu còn hơn Cha Pa, nàng ở đây với ta sẽ rõ!
Thiên Kiều thấy mỹ nữ múa dao loang loáng, trái lê quay tít, vỏ bay lả tả, thoắt đã gọt nhẵn, mũi thép lại xúc bỏ vào đĩa, hất quả khác. Nháy mắt đã gần hết đĩa lê.
Tiếp được dao, nàng nữ tướng Cờ Đen mừng thầm, liếc coi, thấy lưỡi dao rất sắc, mũi nhọn hoắt dài độ gang tay. Bèn đứng lên, hai tay hai dao, bước ra giữa phòng, quay bảo lão Tinh:
- Ném quả lên, hay để ta hất lấy?
- Khà khà! Nàng gọt, ta phải tung quả chứ!
Vừa nói vừa giơ ngón tay hất tung luôn cả đĩa lên hơn mười quả còn vỏ về phía Long Nữ. Mớ trái bay đi như sỏi vãi, cả cái đĩa pha lê cũng bay theo.
Nhanh như cắt, nàng nữ tướng đã ngầm thử vận sức, thổi phù một hơi theo hình tròn.
Lập tức, cả mớ lê đang bay loạn, ráp luôn vào một khối, theo hình trôn ốc. Cô gái đưa tay dao đảo một cái, đĩa pha lê chao cái nhẹ, bị sức điện hút đậu luôn lên búi tóc nàng, cứ thế quay tít như chong chóng.
Thấy sức công đã quy hoàn, nàng nữ tướng mừng thầm, bèn thổi phù hơi nữa, mớ lê tỏa ra, quay tít, tay đao thả vút ra. Cứ thế, trong một khoảng bằng cái thúng, mớ trái quay đảo giữa không khí, hai con dao liếm xoèn xoẹt lần vỏ ngoài, theo nhịp tay điều khiển, thoáng đã sạch vỏ. Long Nữ hất luôn về phía lão Tinh. Lão Tinh há mồm đớp nghiến, vừa nhai vừa hét:
- Hảo nghệ thuật! Làm nữa đi! Đĩa đào bắn vãi ra. Long Nữ lại chủ động tay dao gọt, miệng thổi để cho khỏi rơi, thoắt đã thành từng miếng, đặt vào đĩa trên đầu, hất rơi vào mồm Sài Kíu Tinh và bầy mỹ nữ.
- Coi đây! Ta có thể gọt vỏ, miệng vẫn ăn như thường!
Nàng xoay phắt lưng về phía lão Tinh, gót sen uyển chuyển bước, tay vẫn múa dao gọt đào, miệng đớp một trái lớn, nhai.
Cả Sài Kíu Tinh cùng bầy mỹ nữ nhất tề vỗ tay khen rối rít.
Mớ đào vẫn cùng cặp dao quay đảo giữa không khí, cách chỗ lão Tinh nằm hơn hai thước tây. Lão Tinh thích chí ngồi nhổm dậy ngó mớ đào đang nhảy vào đĩa, nhảy vào miệng lão, ngó luôn cả vạt áo choàng lộng bay, ẩn hiện cái lưng ong và cặp bàn tọa tròn phây như... nam châm.
Võ Thiên Kiều lúc này đã trở lại phong độ oai võ, óc đảo cơ mưu, mắt liếc ra phía cửa vẫn mở rộng, không nguôi.
- Cơ hội may mắn, không tính ngay còn đợi gì nữa! Lưng ta vẫn quay lại, lão không ngờ, giờ chính là lúc giở "độc công phù", phóng dao hạ sát là thuận tiện nhất!
Nguồn: http://truongton.net/
