Devon Hamilton – Zemaitis đẹp nghiêng nước nghiêng thành, ngay cả lúc nằm trong quan tài.
Một chiều thứ Sáu buồn thảm, trời đầy mây xám, mọi người có mặt trong Nhà thờ Grace Baptist ngay góc đường Ba Mươi Mốt và đường Elm đều phải công nhận rằng xác Devon rất ‘chuẩn’. Ngay cả khi đã sang thế giới bên kia, nàng vẫn là hiện thân của những gì mẹ nàng thường mong muốn ở con gái mình: lộng lẫy, sành điệu và khiến người khác phải ghen tị. Mặc váy satanh màu hồng nhạt, Devon ‘ngủ’ yên bình trong chiếc quan tài bằng gỗ cẩm lai. Ánh đèn sáng dịu làm mái tóc bạch kim thêm bóng mượt, đồng thời tỏa sáng làn da sau nhiều năm nghiêm túc tuân thủ chế độ chăm sóc khắt khe có Botox phụ trợ.
Devon có đường xăm mắt, xăm môi tinh tế. Thêm vào đó, tài trang điểm của Oscar Seinger, người điều hành cơ sở Dịch vụ tang lễ Seinger & Sons, đã khéo léo che đi vết rách dài và sâu trên góc trán bên trái và xương chỏm đầu dập nát.
Khi đi quanh linh cữu, bạn hữu và các thành viên cùng trong Hiệp Đoàn Thanh Niên cầm khăn tay có thêu chữ lồng lau nước mắt xót thương. Tuy nhiên, trong bụng họ thầm tạ ơn Thượng đế rằng chính Devon chứ không phải họ đã vượt đèn đỏ tại giao lộ đường Vine và Đường Số Sáu và đâm ngang sườn xe chở rác Wilson Brothers.
Lúc nhìn xuống cô bạn thân từ hồi lớp một, Meme Sanders thầm nghĩ: “Rủi thay lại là xe chở rác!”. Đó chẳng phải cách kết thúc ‘oai hùng’ cuộc đời một con người, nhưng nếu không tính đến nó, Devon vẫn xinh đẹp trong bộ đồ hàng hiệu Chanel và trang sức ngọc trai của hãng kim hoàn Mikimoto.
“Xe chở rác ư?” Genevieve Brooks vừa chấm nước mắt vừa giấu nụ cười thích thú sau tấm khăn tay. Đúng ngày Devon đòi biểu quyết đuổi Lee Ann Wilson khỏi Hiệp đoàn, một chiếc xe chở rác hiệu Wilson Brothers đã lấy mạng Devon. Genevieve chưa chắc chỉ một mình cô thích chi tiết đặc biệt trớ trêu ấy. Khi nhìn xuống cô bạn gái thân từ thủa thiếu thời, Genevieve phải công nhận Devon rất đẹp. Trông Devon bây giờ, không ai nghĩ nàng đã chết. Genevieve ước giá Devon đi đôi giầy mềm nhẹ, gót thấp hiệu Chanel tiệp màu áo thì hay biết mấy. Hay bây giờ người ta mới quy định xác nằm trong quan tài chỉ đi chân không?
“Xe chở rác khốn khiếp!” Bà Cecilia Blackworth Hamilton Taylor Marks – Davis gục mặt vào ngực áo vét hàng hiệu Brooks Brothers của ông chồng mới nhất khóc nức nở. Xe chở rác giết chết con gái bà. Thật kinh hoàng! Mới ba mươi hai tuổi đã phải từ giã cõi đời.
Nhưng ít nhất chàng rể phải công nhận con bà đẹp như tiên giáng thế dù bộ váy trên người nó chỉ là mốt thịnh hành của mùa trước.
Bà ngoái ra sau nhìn con rể và cháu ngoại. Tội nghiệp cháu gái bà đang bíu chặt lấy tay áo vét may đo riêng của bố mà khóc. Bà không chối cãi rằng chàng rể đẹp trai, chỉ tội nó …đàn ông quá! Bà Cecilia luôn bất an khi đứng gần nam giới có nồng độ kích thích tố sinh dục nam cao trong máu.
“Xe chở rác kinh hoàng!”. Lạy Chúa Jesus, thánh Joseph, và cả Đức Mẹ Đồng Trinh! Ngồi ngay hàng ghế trước, Zach Zemaitis quàng tay ôm cô con gái mới lên mười tuổi vào lòng. Devon không thích chết như vậy! Dù cô ấy đang ở đâu, Zach chắc chắn vợ mình đang nổi cơn tam bành…
“…Tôi làm gì nên tội mà phải chết vì xe chở rác!”
Devon Hamilton Zemaitis than thở với ông vừa lìa trần xếp hàng sau mình. Ông này mất lịch sự đến độ dám tỏ ý không thông cảm.
- Cô ơi, nhiều người còn thê thảm hơn nhiều.
Nghe vậy, cô quay lại nhìn và thấy ông ta quá thê thảm thật! Sao gia quyến lại mặc cho ông ấy bộ vét rẻ tiền thế không biết! Trông như quần áo của hãng JC Penney.
Devon thoáng rùng mình. Ít nhất trước khi chôn, Zach cũng cho vợ mặc đồ hiệu Chanel và đeo nữ trang ngọc trai đắt tiền nhất trong hộp. Tuy nhiên, kiểu áo trên người nàng chỉ là mốt thịnh hành của mùa trước. Còn nữa, nàng nhớ đôi giày đế thấp hiệu Chanel quá chừng. Devon buồn bã nhìn đôi chân trần giấu trong cụm mây trắng bồng bềnh. Cô những mong Zach yêu quý không mang quần áo vợ đến buổi bán đấu giá của Hiệp đoàn vì như thế Genevieve Brooks sẽ chộp ngay đôi giày hiệu Chanel. Từ hồi cùng vào đội kịch thiếu nhi đến giờ, Genevieve luôn ganh tị với cô. Devon khó chịu khi hình dung cô ta nhét đôi chân xương xẩu, to bè vào đôi giày xinh xắn ấy.
Không cần động đậy, Devon cũng nhích lên trước. Cảm giác đi lại trên băng tải vô hình thế này thật lạ. Lạ hơn nữa là giờ nàng đã lìa cõi dương gian. Vừa mới đầu gối tay ấp với Zach ở nhà, giờ nàng đã vẩn vơ dưới ánh sáng trắng, xung quanh không có tường hay đồ vật gì. Hình như nàng xếp hàng gần hai tiếng rồi thì phải. Nhưng thực ra không phải vậy. Tiềm thức mách bảo rằng người nhà đã tổ chức tang lễ và chôn nàng với bộ quần áo trắng. Tính từ lúc tai nạn đến giờ đã bốn năm hôm rồi. Nhưng sao ở đây, nàng không thấy lâu như thế?
Nhớ con gái bé bỏng, Devon đau nhói trong lồng ngực, tuy cảm giác không giống lúc còn sống. Nó chỉ giống cảm giác ấm áp dễ chịu tràn ngập tình yêu thương và nhớ nhung. Tiffany bé bỏng rồi sẽ ra sao? Mỗi khi Zach ở nhà, anh luôn thể hiện là một ông bố tốt. Nhưng anh đi vắng luôn. Vì thế con nàng cần có mẹ.
Tiến thêm bước nữa, Devon đã đến trước bàn trắng kê trước hai cánh cổng vàng. Cô thở phào nhẹ nhõm:
- Đến nơi rồi.
Không mở miệng, người ngồi sau bàn nhìn cuộn giấy trước mặt xướng rõ to:
- Devon Zemaitis.
Nàng sửa gáy ông ta.
- Devon Hamilton – Zemaitis chứ ạ.
Ông này nhìn lên. Devon thấy mây trắng phản chiếu trong cặp mắt xanh lơ của ông. Ông ta điềm nhiên phẩy tay. Một phụ nữ đứng tuổi xuất hiện. Bà ta búi tóc và mặc bộ vét tím có hàng nút bằng vang.
- Có phải cô Highbanger không ạ?
- Highbarger chứ.
Cô giáo lớp sáu của Devon chữa lại.
- Cô chết khi nào thế?
- Theo cách tính của loài người là năm năm. Nhưng với Thượng đế, một ngày có thể dài bằng nghìn năm, và một nghìn năm có thể ngắn bằng một ngày.
Devon tưởng đâu nàng vừa trở về lớp nghe cô Highbarger lảm nhảm về môn số học.
- Cô bảo gì cơ ạ?
- Đại khái Thượng đế không tính ngày giống người hạ giới.
- Ra vậy. – Devon đoán chắc thế vì nàng cảm tưởng mới chết cách đây một giờ. – Vậy cô đến đưa em lên thiên đường phải không ạ?
Tất nhiên, Devon đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc diện kiến Chúa trời. Nàng có vài điều muốn hỏi Người, toàn chuyện quan trọng, chẳng hạn tại sao Người làm ngơ để con người phải chịu những đại thảm họa như mỡ dưới da, bệnh chin mé ở ngón chân hoặc các bệnh về tóc chẳng hạn. Còn nữa, nàng muốn Thượng đế giải đáp vài bí mật lớn nhất của lịch sử nhân loại, ví như ai đã ám sát tổng thống John Frank Kennedy đẹp trai ngời ngời, hoặc…
Cô Highbarger ‘cắt xoẹt’ bản liệt kê các câu hỏi gửi lên Đấng tối cao:
- Chuyện không như em nghĩ đâu.
Devon tưởng mình nghe không rõ:
- Cái gì? Có đúng em đang lên thiên đường không đây?
- Lúc còn ở cõi trần, em chưa tích đức để có một chỗ trên đó.
- Cô đùa chắc?
Thay cho lời đáp, thân hình bất động của cô Highbarger vút đi, kéo Devon theo.
- Công đức của em nhiều lắm đấy! Trong Hiệp đoàn, không ai quyên tiền giỏi bằng em. Em còn biết cách làm tiền ấy phải đẻ ra tiền.
- Em chỉ giúp ai giúp em, đồng thời gây chú ý ngoài xã hội và nhờ đó có quyền sai khiến bạn bè mình.
Devon nghĩ bụng: “Thì đã sao nào?”
Cô giáo cũ của nàng nói ngay:
- Thượng đế không cho phép điều đó.
- Cô có khả năng đọc suy nghĩ!
- Đúng vậy.
Devon nghĩ thầm: “Lợi hại thật!”
Cô Highbarger bụng bảo dạ: “Biết vậy là tốt!”
Họ bước xuống phía dưới như thể đi trên thanh cuốn vô hình. Đến giờ Devon mới thực sự hoảng hốt:
- Em sắp xuống địa ngục à? Em sắp phải ở cùng quỷ Sa tăng và vực sâu lửa cháy rừng rực ư?
Cô Highbarger rùng mình:
- Nơi em đến sẽ ở giữa thiên đường và địa ngục. Ở đó, người ta nghĩ về địa ngục hơi khác một chút.
Nhớ lúc Gevevieve Brooks đọc biên bản họp của Hiệp đoàn, Devon nhức cả đầu. Nghe cô ta nói tràng giang đại hải chẳng khác nào sống dưới địa ngục.
- Bởi Thượng đế luôn nhân từ nên Người cho em cơ hội tiến dần đến thiên đàng.
Mừng quá! Nghe thế, Devon lạc quan hơn một chút. Đừng quên nàng từng phấn đấu và giành được một chỗ trong đội cổ vũ của Đại học Texas. So với đó, đây chỉ là chuyện nhỏ.
- Vậy em phải làm gì?
- Cư xử tốt với những ai bị em xử tệ lúc trước.
Devon suy nghĩ rất lung và kết luận. Nàng là thiên nhân, thực sự hoàn hảo!
- Em chưa bao giờ xử tệ với ai hết.
Cô Highbarger nhìn qua vai Devon. Lập tức ký ức trôi qua trước mặt nàng: mái tóc vàng óng và cặp mắt màu xanh lục bảo. Devon bực bội phẩy tay:
- Ôi dào. Con nhỏ đó sao xứng với anh ấy chứ. Zach có yêu nó đâu. Ý em là không yêu thực lòng ấy. Có lẽ giờ nó đã có chồng và cắp một bầy con nheo nhóc.
- Cô ấy không thể yêu được nữa.
Devon đoán Thượng đế muốn nàng phải ăn năn hối hận vì chuyện xưa, nhưng thực lòng nàng không thấy vậy. Suýt chút nữa con bé ấy đã nẫng tay trên Zach trong lúc ai cũng phải công nhận Zach là của nàng. Giờ nó có khổ cũng đáng đời, ai bảo dám ‘đũa mốc chòi mâm son’.
Nhưng họ càng lúc càng xuống thấp. Tinh thần lạc quan của Devon tan như bong bóng xà phòng:
- Từ từ đã nào. Vậy chứ em phải làm gì?
- Cư xử cho tử tế.
- Thế nào là ‘tử tế’? Cho nó ba điều ước chắc?
Họ đã đến tận cùng quãng đường đi xuống và chôn chân giữa đám mây xám nhạt:
- Làm tốt, em sẽ nhận lộc trời cho. – Cô giơ một ngón tay – Giờ em có một cơ hội làm
điều đúng đắn. Nếu không tự phá hỏng cơ hội ấy, em sẽ nhích lên một bậc gần thiên đường hơn. Ở đó, em lại được cho cơ hội và cứ thế tiếp tục.
Vậy là nàng phải đối xử tốt với con nhỏ tóc xoăn không đáng nhớ tên đó, Khổ nỗi Devon ghét nó từ hồi học phổ thong, Thế này thì có khổ không hả trời?
Cô giáo cũ gióng giả:
- Em phải gấp lên mới kịp. Nếu em chưa kịp sửa chữa sai lầm quá khứ mà cô ta đã tìm được người yêu thì cơ hội giành cho em chấm dứt.
Devon cười thầm và nghĩ ngay một trò chơi khăm mới cho con bé tóc xoăn:
- Em vừa làm rồi đó.
Cô Highbarger lắc đầu:
- Em vẫn chứng nào tật ấy.
Cô lùi một bước, đi qua hai cánh cửa lùa vừa hiện ra. Cửa đóng sập lại. Sương mù đặc lại biến thành bốn bức tường. Devon hoảng hốt vì thoáng nghĩ đến nhà tù. Nàng ngứa ngáy và nhìn xuống: bộ đồ Chanel phấp phới biến thành bộ quần áo vải len xám xịt có thêu hình chim hoàng yến Tweety trước ngực. Khi bóng cô Highbarger mờ dần sau màn sương, Devon kêu lên”
- Em đang ở đâu thế này?
Nàng quay lại nhìn dãy xe đẩy và vô số biển nhỏ ghi tên hàng bày bán. Một bà già nhỏ thó, ăn mặc lôi thôi đến trước mặt cô toét miệng cười:
- Cô đang ở siêu thị Walmart.
CHƯƠNG 1
- ‘Mi’ anh một cái nào!
- Không! Em nói nghiêm túc đấy.
Dưới ánh đèn tròn sáu mươi oát chiếu sáng hiên nhà, Adele Harris chặn bàn tay lên ngực bạn hẹn hò mới nhất.
- Tối nay, mình vui vậy đủ rồi.
Sam Kinh, giám đốc ngân hàng đầu tư cựu mọt sách lột xác thành gã đểu thượng hạng, tưởng Adele vuốt ve mình bèn ép sát cô vào cửa nhà. Không khí mát mẻ đêm tháng Mười lướt qua má và khoảnh ngực giữa hai ve áo Adele. Cô hoảng sợ nhìn khuôn mặt Sam đang từ từ cúi xuống:
- Cưng ơi, chừng nào anh chưa thắp lửa tình trong tim em bằng một nụ hôn, em còn chưa biết vui là gì đâu.
- Em chịu thôi. Em không nghĩ…
Sam ép chặt môi lên miệng Adele, không cho cô phản đối. Hắn tống bừa lưỡi vào miệng cô và khua khoắng theo kiểu lạ đời. Đầu lưỡi Sam ngoáy ba vòng bên trái, sau đó tiếp ba vòng bên phải. Sau đó chu trình lặp lại. Chưa ai hôn cô kiểu lạ lùng như vậy kể từ nụ hôn đầu với Carl Wilson vào năm lớp sáu.
Len bàn tay vào giữa hai người, Adele đẩy mạnh Sam ra:
- Thôi đi!
Thở hổn hển, cô chộp vội chiếc xắc tay đeo bên mình lấy chìa khóa:
- Anh về đi. Chúc ngủ ngon Sam.
Sam há hốc, lừ mắt:
- Em không mời anh vào à?
- Không.
Cô quay lưng lại, đẩy mạnh cửa.
- Về là về thế nào? Anh chi một trăm hai mươi đô la cho bữa tối mà không được ‘xơ múi’ gì ư?
Trước khi vào nhà, cô ngoái đầu nhìn gã phàm phu đứng ngoài hiên. Lúc họ mới đi chơi đầu giờ tối, mọi chuyện đều ổn cả. Tuy nhiên, tình hình dần xấu đi đến mức thảm hại:
- Tôi không phải gái bán hoa. Nếu muốn chắc chắn ngay từ đầu, sao anh không mời gái gọi?
Sam hùng hổ:
- Này, thiếu gì con gái thích tôi. Sao tôi phải phí tiền cho gái bán hoa? Phụ nữ xếp hàng đòi lên giường tôi còn chưa được nữa là.
Adele nhớ lúc phục vụ bàn dọn tô đĩa mang đi, buổi hẹn hò tụt xuống tầng thứ ba của địa ngục và suốt một tiếng đồng hồ qua, cô phải hết sức cố gắng mềm mỏng. Lúc này, cô bước hẳn vào nhà rồi quay lại sẵn sàng chấp nhận tình huống xấu nhất. Dù cố kiềm chế, Adele vẫn không tránh được thái độ mai mỉa:
- Anh nói phải.
Sam khinh bỉ:
- Chả trách cô ‘băm năm nhát’ rồi mà vẫn một mình! Không biết chiều chuộng đàn ông thì chỉ có ế thôi em ạ.
Suốt một tiếng đồng hồ qua, Adele phải vờ thích thú nghe Sam không ngớt huênh hoang, tự cao tự đại. Hắn tự đề cao rằng mình sáng giá, cô có phước lớn mới được ở cạnh hắn tối nay. Adele cố thuyết phục mình rằng Sam không có lỗi. Thậm chí, cô còn thầm nhận mình có ‘vấn đề’ nên hễ đàn ông gặp cô đều phát điên cả. Nhưng Sam đã quá đà. Hắn dám đem nỗi khổ tâm lớn nhất của cô ra giễu cợt:
- Còn anh già đầu mà còn chưa biết hôn,
Nói xong, cô sập mạnh cửa, bỏ mặc Sam tức tối đứng ngoài.
“Sao mình toàn gặp chuyện khó chịu thế nhỉ?”. Vén búp tóc óng ả lên vành tai, Adele chán chường đứng tựa cửa. Thật nực cười! Suốt ba năm qua, mọi ngừơi ngấp nghé cô đều trở nên quá đáng, Hễ ai không quá quắt ngay từ đầu đều ‘ trở chứng’ về sau! Lúc đầu Adele tưởng mình là cục nam châm hút toàn người xấu. Cô nghĩ mình có cái gì đó chỉ chuyên hấp dẫn người chẳng ra gì nhưng sau rồi cô biết phải có lý do khác. Chắc cô làm gì đó khiến các anh chàng ‘được được’ biến thành ‘không thể chịu đựng nổi’, bởi vì chắc trên đời đàn ông ‘trái thói’ không nhiều lắm. Vậy sao trường hợp của cô bất chấp nguyên tắc xác suất này nọ, khiến cô hết lần này đến lần khác toàn gặp người tệ nhất trong số những người tệ?
“Không bình thường chút nào”. Vừa nghĩ, Adele vừa cài then cửa. Mấy tháng qua, Adele nghĩ đến chuyện mình bị nguyền rủa. Ai đó yểm bùa độc bắt cô trọn kiếp chịu duyên số hẩm hiu.
Treo áo khoác lên tủ ngoài, Adele vào phòng khách. Ném ví lên tivi từ xa trên mặt bàn kính. Hai tháng trước nghe Adele tâm sự rằng hình như cô bị người độc miệng rủa thầm, Maddie bạn thân của Adele bò lăn ra cười khiến cô không dám nhắc đến chuyện đó nữa.
Nhiều người thì nghĩ cô lạ đời, thậm chí ‘lập dị’. Suốt thời thơ ấu, Adele luôn tin trên đời có phép màu, gậy làm phép, hũ vàng hũ bạc và cả kỳ lân. Hồi bé, cô tin có khe nứt thời gian, có sự sống trên hành tinh lạ, có ma quỷ, các thế giới tồn tại song song và khả năng vô tận. Lớn lên, dù không mất hẳn niểm tin vào thứ gì, Adele cũng không còn nghĩ có thứ sẽ tồn tại mãi.
Ngồi trên chỗ để tay của tràng kỷ, Adele mở tivi. Bây giờ, dù không đặt hết niềm tin vào thứ gì nhưng cô kiếm sống bằng chính trí tưởng tượng được phát triển từ hồi nhỏ. Tính đến thời điểm này, mười tiểu thuyết khoa học viễn tưởng của cô đã được xuất bản. Trong khi sáng tác, Adele nghiên cứu nhiều tư liệuvề thế giới huyền bí và tận mắt chứng kiến nhiều hiện tượng khoa học không thể giải thích nổi.
Sau một hồi dò kênh, cô dừng ở bản tin lúc mười giờ tối. Adele chưa bao giờ nghiên cứu về lĩnh vực thề nguyền nên không biết gì nhiều. Cô không biết cách làm lời nguyền linh nghiệm và đoán chỉ phù thủy dùng tà thuật mới làm thế. Không biết người thường bỏ bùa, yểm bùa hoặc nguyền rủa người khác có được không nhỉ?
“Mình điên rồi”. Adele tự nhủ và vứt chiếc điều khiển xuống mặt ghế. Chẳng phải vô cớ thi thoảng có người bảo cô mất trí. Cô đứng dậy bỏ vào nhà tắm, bụng bảo dạ:”Có người điên mới tự nhận mình bị nguyền rủa”.
Vén tay áo lên quá khuỷu, Adele mở vòi nước trên bồn rửa mặt và với cục xà bong thơm. Phụ nữ đầu óc không bình thường mới không tìm được bạn trai tốt trong suốt mấy năm trời. Hai năm qua chứng kiến hai cô bạn thân của mình lên xe hoa. Maddie, cô bạn thứ ba vừa thông báo sẽ làm lễ vu quy vào mùa xuân này. Maddie, người tin mọi đàn ông trên đời không chóng thì chày đều biến thành kẻ giết người hàng loạt. Maddie, người hoang tưởng đến nỗi luôn mang theo bình xịt cay, nắm đấm đồng và sung phóng điện cuối cùng cũng tìm được ý trung nhân. Maddie ‘dở người’ tìm được người chung sống đến đầu bạc răng long, còn Adele không có nổi một chàng trai chịu ở bên đến quá mười hai giờ đêm!
Miếng xà phòng trơn trượt đi mất. Adele xát mạnh hai tay cho đầy bọt trước khi *** gương rửa sạch mặt mũi. Cô buồn đến nẫu người, hơn hai năm trước, bốn cô gái đều ‘phòng không’ ăn trưa cùng nhau và bàn chuyện cùng đến Bahamas nghỉ phép. Bốn nữ văn sĩ ấy có rất nhiều điểm chung. Sau đó, hai người thi nhau mặc váy cưới, người thứ ba sắp đăng ký kết hôn. Chỉ còn mình Adele chưa có người yêu. Sắp tới, cô không còn được thoải mái gọi điện cho bạn, kể nhau nghe về sách sắp xuất bản, phàn nàn về tật xấu của đàn ông hoặc buôn chuyện về loạt phim điều tra mới nhất. Sau nhiều năm vui chơi thỏa thích với nhóm bạn, giờ chỉ còn Adele một mình thui thủi. Cảm giác như bị bỏ rơi, Adele ngậm ngùi thương thân. Hồi này, cơn tủi thân đến thường xuyên khiến Adele ghét nó chẳng khác lúc cô vẩn vơ ngồi thắc mắc về bản thân.
Với tay lấy khăn mặt, Adele vò sạch dưới vùi nước ấm và rửa sạch xà phòng trên mặt. Adele yêu hai lần rồi. Lần gần nhất cách nay ba năm. Dwayne Larkin, người yêu cô cao ráo, tóc vàng và vô cùng nóng bỏng. Anh ta không hoàn hảo gì nhưng Adele bỏ qua vài thói quen nhỏ nhặt như Dwayne thích ngửi nách áo sơ mi của chính mình và chơi đàn ghi ta bằng khóa quần jeans! Nếu không tính nhược điểm của Dwayne, họ có vài điểm chung. Cả hai đều thích phim khoa học viễn tưởng kinh điển, cùng lười biếng vào chiều thứ Bảy và đều hiểu nỗi đau mắt bố hoặc mẹ khi còn bé. Lúc đầy, Dwayne rất dễ chịu và vui tính. Adele đã tính đến chuyện sắm đồ sứ cho tổ uyên ương sau này. Tất cả đều tốt đẹp cho đến một ngày cách nay ba năm, anh ta đứng trong bếp gọi cô là ‘mông lồng bàn’. Đang thao thao kể chuyện ở sở làm, Dwayne im bặt quay sang cô và bảo:
- Mông em to như lồng bàn ấy.
Adele chết lặng. Định thần lại, cô hỏi anh vừa nói gì. Rủi thay, Dwayne nhắc lại:
- Anh vừa bảo vòng ba của em to kinh dị.
Đã vậy, anh ta còn đặt ly bia xuống bàn, xòe ngang hai bàn tay như đang đo thử:
- Chắc phải đến mét rưỡi, nhỉ?
Đó không phải lần đầu Dwayne thừa biết cô bị như thế là do di truyền, biết cô phải chạy gần mười cây số một ngày để giữ cho mông khỏi xệ đến khoeo chân! Trước đó, Dwayne luôn bảo anh thích cặp mông đầy đặn của Adele vì nó ‘vừa tay’ anh. Rõ ràng, anh nói dối. Tệ hơn, anh ta là kẻ nói dối vô liêm sỉ.
Adele ‘đá’ chàng Dwayne khỏi đời mình. Nhưng không hiểu sao, anh ta không chịu đi luôn. Mỗi tháng một lần, Adele lại thấy một món đồ cá nhân đặt ngay trước cửa nhà, chẳng hạn một chiếc vớ, miếng bông tắm… Sau khi chia tay, cô để quên chúng ở nhà anh.
Tắt nước xong, Adele lau mặt cho khô. Bạn bè khuyên cô báo cảnh sát hoặc thuê người ‘dần’ Dwayne một trận nhừ tử cho chừa, Phải cộng nhận anh ta hay lén lút rình mò, nhưng cô không hề sợ anh ta.
Trên bàn trang điểm của Adele có cả nắm dây cột tóc bọc vải. Cô lấy một chiếc cột gọn mái tóc uốn lọn dày dặn. Với Dwayne, Adele chỉ khó chịu, không sợ hãi và cô mong anh sẽ quên chuyện giữa họ và sống tiếp. Nói thì dễ làm mới khó. Nhưng dù sao, cô vẫn sống đấy thôi.
Thay quần áo dạ hội bằng áo sơ mi trắng giản dị, Adele quay ra phòng khách. Sang năm thứ hai xui xẻo, cô thôi không sắm đồ lót đẹp. Phụ tùng gợi cảm cũng chẳng để ai ngắm, thà mặc áo sơ mi rộng rãi cho dễ ngủ.
Sau mỗi mất mát và thất bại trong đời, Adele tự nhủ phải vũng vàng bước tiếp. Mới mười tuổi đầu, cô vượt qua nỗi đau mất mẹ. Sau đó, cô cũng tự mình ghép từng mảnh tim vỡ từ mối tình đầu. Chẳng phải cô đánh đồng cái chết của mẹ với việc bị người tình đầu phụ bỏ. Nhưng cả hai mất mát ấy đều đánh cắp một phần tâm hồn cô và thay đổi cuộc đời Adele vĩnh viễn. Cảnh sống mồ côi mẹ dạy cô tính độc lập. Mất mát sau mối tình đầu dạy cô chớ yêu dễ dãi.
Adele đổi kênh khi chương trình The Tonight Show kết thúc. Nhiều năm rồi cô không ôn lại chuyện tình thứ nhất. Nhưng sau ngần ấy năm, giờ nghĩ lại, cô không khỏi bẽ bàng vì trót yêu quá vội, quá đắm say. Dù Zach Zematis có xấu đẹp gì, cô cũng yêu tuốt tuột. Nào nụ cười dễ dãi, nào tràng cười sảng khoái, nào cánh tay chắc khỏe hay quàng vai cô, nào mùi áo sơ mi và làn da ấm. Lần đầu đón nhận cái hôn của anh, toàn thân Adele rung động.
Dù mãi đến năm cuối Đại học Texas, Adele mới gặp anh nhưng cô nghe tiếng Zach ngay từ ngày đầu mới chân ướt chân ráo vào năm nhất. Zach Zemaitis nổi tiếng toàn trường. Không ai không biết tiền vệ ngôi sao đội UT (Texas University) cao lớn có khuôn mặt đẹp như tượng và bề dày thành tích đáng nể. Ai cũng biết anh sẽ chơi chuyên nghiệp và là bạn trên mức tình cảm với Devon Hamilton, đội trưởng đội cổ vũ của trường.
Dù lên đại học mới biết Zach nhưng Adele biết Devon từ khi còn bé xíu. Hai cô sinh viên UT này cùng quê. Họ sinh ra và lớn lên ở tỉnh lẻ. Suốt mười hai năm phổ thông, họ học cùng trường. Tuy nhiên, họ không bao giờ chơi với nhau. Gia đình Devon khá giả, còn cha Adele phải chật vật lắm mới nuôi dạy hai cô con gái đến khôn lớn trưởng thành. Devon chỉ kết bạn với con nhà giàu, có thế lực. Trước khi lên lớp sáu, chưa bao giờ cô ta thèm để ý đến Adele. Năm ấy, Adele đã làm một việc ‘không thể tha thứ’: cùng tranh tài với Devon trong buổi thử vai Tinkerbell cho đội kịch ở trường và Adele đã thắng. Sau sự việc đó, Devon quyết tâm phải làm cho Adele điêu đứng mới thôi. Lần quyết tâm cưới cùng Devon là năm cuối đại học, khi hai cô cùng tranh tài trong vai trò bạn gái Zach.
Chọn kênh phim khoa học viễn tưởng, Adele tạm bằng lòng với phim Hồ sơ Dresden. Thu lu trên tràng kỷ, cô moi óc cố tìm thứ gì tệ hơn tối thứ Bảy ngồi xem tài tử Paul Blackhorne mặc đồ da đi phá án, cứu Chicago khỏi lũ ma cà rồng, người sói và nhóm tội phạm có tổ chức, hoặc tệ hơn việc cố đấm ăn xôi khi phải cặp kè với một gã chẳng ra gì,
Nhưng tối nay, nam tài tử Paul không làm cô chú ý. Hình ảnh Zach mặc quần jeans áo thun đã sớm chiếm tâm trí cô.
Hồi ấy, vì thích làm nhà báo nên Adele ghi danh lớp học giao tiếp. Nhờ đó, cô gặp Zach. Vài tuần đầu, Adele ngồi bàn cuối, cố không bận tâm đến mấy sợi tóc vàng xoăn cong lên như dấu hỏi phía trên hai vành tai và cái cổ vừa dài vừa bự của Zach. Như mọi nữ sinh khác trong lớp, cô ráng sức không để đôi vai rộng và hai cánh tay lực lưỡng của anh làm phân tâm nhưng cũng như họ, Adele có cố mấy cũng vô ích.
Ông trời ưu ái, cho Zach cả tài năng lẫn ngoại hình. Dù anh được sùng bái như ngôi sao nhạc Rock, nhưng hình như trong trường không có ai thực lòng mến anh. Ngay Adele, người ngưỡng mộ thân hình cuồn cuộn cơ bắp của Zach, cũng phải công nhận đầu anh ‘có vấn đề’. Chắc anh ‘không bình thường’ do húc đầu quá mạnh khi thi đấu. Nếu không, sao người như Zach lại đi ‘cặp’ với Devon Hamilton xấu tính? Đúng là cô ta xinh thật nhưng trong trường thiếu gì con gái đẹp? Rõ ràng anh ta hoặc thiển cận hoặc mắc chứng thiểu năng trí tuệ. Có khi cả hai cũng nên.
Thế rồi một ngày nọ, Zach bất ngờ đến chỗ cô xoay ghế ra sau và bắt chuyện, Làm như một mình cặp mắt nâu sẫm ẩn sau hàng mi dày của anh hút hồn cô chưa đủ, Zach còn ngọt ngào nói:
- Sao tóc em được như thế?
- Gì cơ?
Quá sững sờ, Adele ngoái đầu nhìn vì tưởng Zach nói với ai đứng sau mình, thấy không có ai, cô quay lại hỏi:
- Anh vừa hỏi em đấy à?
Adele không ngạc nhiên mới là lạ. Ai đời dân chơi thể thao như Zach có bồ xinh đẹp trong đội cổ vũ lại đi bắt chuyện với người như Adele. Cô đang mơ được ngồi trước màn bạc xem người ngoài hành tinh di chuyển trong dải ngân hà bằng bộ siêu truyền lực.
Adele không tự ti vì mình kém cỏi hay xấu xí, chẳng qua cô không là thành viên nhóm hưởng đặc quyền, được mọi người xoắn xuýt làm thân chỉ vì biết ném bóng xa hoặc biết vẫy pom pom cho dẻo.
Tiếng cười khẽ của Zach xóa đi bầu không khí im lặng giữa họ:
- Đúng vậy. Hình như em có uốn tóc phải không?
Định đem cô ra làm trò cười chắc? Trước khi hình nữ danh ca Shakira và Carrie Bradshaw tràn ngập các báo, Adele ghét cay ghét đắng mái tóc mình. Cô thường thắc mắc tại sao người tóc thẳng cứ đi uốn cho xoăn làm gì.
- Có uốn gì đâu.
Trả lời xong, Adele chuẩn bị tinh thần nghe Zach buông lời chế giễu. Hồi học phổ thông, người ta hay đem tóc cô ra đàm tiếu. Nhất là cô bạn gái của Zach.
- Thật sao? Tóc em quăn tự nhiên àh?
Anh đưa tay chạm vào tóc cô.
- Vâng.
Adele chưa thấy ai có lông mi dài như Zach. Cô cũng chưa gặp ai mạnh mẽ, đầy nam tính như anh.
- Đẹp quá trời. Anh thích lắm.
Anh nhìn thẳng vào mắt cô, cười tươi khoe hàm răng trắng bóng:
- Anh là Zach.
Có phải anh ấy vừa khen tóc mình đẹp? Thật ngạc nhiên.
- Em tên Adele.
- Anh biết rồi.
Ngạc nhiên lần hai.
- Anh biết sao?
- Dĩ nhiên.
Zach quay lên ném cuốn tập và bút chì lên bàn, để mặc Adele ngây người ngồi đó đăm đăm sau gáy anh và quên hết mọi sự đời.
Buổi học sau đó, Zach lại đến ngồi trước mặt cô. Một lần nữa, anh quay xuống bắt chuyện. Lần này anh quan tâm đến chiếc vòng bạc ôm sát cổ tay Adele có chạm trổ ba nút thắt theo kiểu hoa văn của người Xen tơ.
- Nó tượng trung cho quan hệ tương hỗ trong tự nhiên.
Vừa giải thích, Adele vừa phân vân không hiểu sao anh còn nói chuyện với cô, người chưa một lần đến sân vận động xem bóng bầu dục.
- Hình này tượng trưng cho mối gắn kết giữa con người và Trái đất. Hình này tượng trưng tình yêu đôi lứa bền chặt.
Zach ngẩng lên, cười hết cỡ:
- Em nói thật không đấy?
Adele rụt tay về đoạn nhún vai:
- Đó là theo giới khảo cổ học. Văn bản của người Xen tơ cổ rất hiếm, không ai dám nói chắc.
Zach với tay qua bàn. Bàn tay ấm sực của anh nắm mấy ngón tay cô và kéo nhẹ về phía anh:
- Anh chưa bao giờ thấy nút thắt tình yêu nào giống vậy.
Adele rụt tay về nhưng Zach nắm chặt hơn. Cô bảo:
- Cứ xe, phim hành động thì làm gì thấy.
Zach chặc lưỡi và thả tay ra:
- Em nói đúng.
Anh nhìn sâu vào mắt cô them vài giây trước khi quay lên. Vừa lúc ấy, chuông vào học đổ hồi.
Mấy đầu ngón tay vẫn còn ấm nóng, Adele cầm bút giả vờ chăm chú nhìn thầy giáo đứng trên bục giảng. Nhưng muốn nhìn thầy, cô phải nhìn qua bên vai rộng dưới lớp áo thin chật căng và bắp tay phồng lên của Zach. Adele đành chịu thua, quay lại ngắm gáy và mái tóc vàng óng của anh.
Hình như Zach thích chóng vánh. Mấy kẻ từng húc vào đầu anh cũng vậy. Anh nhã nhặn, nhưng có gì đó không ổn. Nhất định thế vì con trai nhã nhặn không tự nhiên cặp kè với Devon Hamilton.
Năm tiếng sau, khi thắc mắc ấy còn luẩn quẩn trong tâm trí Adele, Zach đã cùng ba người bạn cùng đội banh bước vào quán Pizza, nơi cô làm thêm năm tối một tuần.
Sau khi bạn về, anh còn nán lại chờ đến hết ca của cô. Khi Zach mở cửa cho cô, Adele hỏi:
- Người yêu anh đâu rồi?
- Người yêu nào?
Vừa ló đầu ra cửa, Adele lạnh run vội xỏ một tay vào áo len:
- Biết rồi còn giả vờ hỏi.
Zach vòng ra sau lưng, giơ áo cho cô xỏ nốt tay bên kia:
- Em thử nói sơ xem anh có quen không nào?
- Tóc bạch kim. Gầy gò. Mặc váy của đội cổ vũ và nhảy nhót suốt ngày.
- Hiểu rồi. Ra là cô ấy.
Lúc kéo tóc hộ Adele ra ngoài cổ áo, mấy đầu ngón tay anh vuốt nhẹ gáy cô:
- Cô ấy không phải người yêu của anh.
Adele nhìn lên khuôn mặt anh bị khuất một phần trong bóng tối:
- Từ khi nào cơ?
- Em hay hỏi quá hà.
Mà thôi, đó đâu phải chuyện của cô. Còn nữa, Zach có mời cô đi chơi đâu mà lo.
- Anh không lạnh à?
- Anh giống lò sưởi di dộng. Không lạnh được đâu.
Adele đoán chuyện ấy có liên quan đến những cơ bắp cuồn cuộn kia. Tiễn cô đến cửa ký túc xá, Zach chỉ bắt tay tạm biệt rồi bỏ đi ngay. Nhưng đêm hôm sau đưa Adele về, Zach kéo cô đến sát tường. Anh hôn mà như muốn hút hết không khí trong phổi cô. Zach thú nhận anh nhớ cô quay quắt. Sau hai tháng ngắn ngủi, Adele đã yêu anh say đắm. bên anh, cô thường có cảm giác ngợp thở. Suốt ngày nhớ anh, Adele không làm nổi việc gì. Tình yêu như cơn lốc cuốn cô lao vào tình yêu với Zach. Hết lòng yêu anh, cô đã không ngần ngại hiến dâng cả linh hồn lẫn thể xác.
Dù không định giữ mình cho đêm tân hôn, nhưng Adele muốn dành lần ái ân đầu tiên cho người mình yêu. Người đó là Zach. Nhưng ngay sau khi ‘tỏ đường đi lối về’, Zach bóp nát trái tim cô. Anh rũ bỏ cô không thương tiếc và quay về với Devon. Adele đau đớn đến nỗi đang giữa học kỳ, cô bỏ Đại học Texas đến nơi cách đó cả ngàn dặm: Adele về sống với bà ở Boise, Idaho. Adele chuyển về nhà bà được vài tháng, một thiệp mời đến qua đường bưu điện mang nội dung:
Thay mặt cho họ nhà gái, bà Cecilia Blackworth Hamilton Taylor-Marks và ông Charla May
Thay mặt cho họ nhà trai, ông James Zemaitis
Vinh dự kính mời cô Adele Harris
Đến dự đám cưới của hai con chúng tôi là:
Devon Lynn Hamilton và Zachary James Zemaitis
Phong bì không ghi địa chỉ người gửi nhưng Adele biết ai bày ra trò này.
Adele biết trước thế nào Zach cũng lấy Devon. Nhưng với Devon, lấy được Zach thôi chưa đủ. Cô ta còn dùng đám cưới ấy để sỉ nhục Adele.
Cô chưa bao giờ đem chuyện tình đầu tâm sự với ai, dù đó là bạn bè hay thậm chí chị gái. Giờ ngẫm lại, Adele tự trách mình sao quá khờ dại. Dễ dãi yêu là thảm họa. Chọn dân chơi thể thao làm ý trung nhân khiến thảm họa nhân đôi.
Lần cuối cô nghe tin về người cũ là Zach thành cầu thủ chuyên nghiệp và chơi cho đội Denver. Adele không sít sao theo dõi tin tức thể thao. Chỉ thi thoảng có nghe mẩu tin thể thao ngắn sau chương trình thời sự, hoặc thấy mặt anh quảng cáo cho các nhãn hiệu như Gatorade và Right Guard. Đôi khi giận quá, cô còn tưởng tượng Zach quảng cáo thuốc mỡ chữa nấm ngứa cho cầu thủ.
Adele không biết hiện anh còn chơi cho đội Denver hay đã bị bán sang đội khác. Bây giờ anh làm gì, cô không biết và cũng không quan tâm. Adele mong anh ta vẫn giữ nhân nghĩa tào khang với Devon để cô ta biến đời anh thành địa ngục.
Thở dài sườn sượt, cô dựa đầu lên lưng ghế êm. Adele thấy mình ngày càng cay cú, khói chịu với đàn ông và cả cuộc đời. Thực lòng, cô không muốn thế. Nếu không kể những lúc trái tính, cô vẫn yêu đời. Dù đau khổ vì mối tình đầu và vì hàng loạt cuộc hẹn không đến đầu đến đũa, người khác giới vẫn có sức hút nhất định với Adele.
Cô ngồi thẳng dậy, nhìn quanh căn phòng. Nhờ những lần hẹn hò không thành vừa qua khiến tiềm thức dung dưỡng sự bất mãn và cơn thịnh nộ? Adele lắc đầu: chắc không có chuyện đó đâu. Hay chí ít cô tin là thế. Nhưng nếu chỉ ở tiềm thức, làm sao cô biết mình có giận hay không?
Adele rên rỉ: “Trời ơi! Nghĩ quanh quẩn thế chắc mình phát điên mất”.
Nghe chuông điện thoại reo, Adele tạm gác những day dứt ấy. Cô sang bếp tìm điện thoại không dây. Nhìn mã vùng của người gọi tới, Adele rên rỉ. Rõ là nỗi day dứt đang kéo dài thêm. Hiện cô không có tâm trạng trò chuyện với Sherilyn, bà chị ruột đã có gia đình. Sherilyn là hiện thân của tinh thần trách nhiệm và cuộc sống hoàn hảo. Định cư ở Fort Worth, chị gái Adele hiện đang sống hạnh phúc với chồng và cô con gái mới lớn đẹp người đẹp nết. Chỉ bốn tháng nữa thôi, cô chị tuyệt vời sẽ sinh hạ một bé trai tuyệt vời. Thế cũng đủ biết Sherilyn không bị yểm bùa hoặc sắp mất trí như Adele.
Đã định để mặc hộp thư thoại xử lý cuộc gọi, cuối cùng Adele nhấc máy vì e Sherilyn có chuyện gì quan trọng cần bàn.
- Chị Sherilyn đấy àh? Chị sao rồi?
- Anh William bỏ chị rồi.
Adele trợn mắt:
- Anh ấy đi đâu?
- Chuyển đến ở chung với cô trợ lý mới hai mươi mốt tuổi.
Adele vội lôi ghế quanh bàn ăn ra ngồi:
- Không thể thế được.
Dù không ưa gì anh rể, Adele không ngờ anh ta đê tiện đến độ bỏ vợ bụng mang dạ chửa theo bồ nhí.
- Đúng đấy em ạ. Ả hồ ly ấy tên Stormy Winter.
Biết cần quan tâm đến các chi tiết khác quan trọng hơn, nhưng Adele buột miệng hỏi:
- Cô ta là vũ nữ phải không?
- William bảo không phải.
Thế có nghĩa Adele đoán đúng. Cô hỏi thăm cô cháu gái mười ba tuổi:
- Kendra thế nào?
- Đang cáu giận. Con bé vùng vằng với chị, bất mãn với bố và không còn thiết gì nữa. Nó ngượng vì chị mang thai và ngượng vì bố nó tằng tịu với người chỉ hơn nó có tám tuổi.
Không ổn rồi. Mới nghe cô đã thấy Sherilyn còn khổ sở hơn cả mình. Giọng Sherilyn vỡ ra. Chị khóc nức lên:
- Đời chị thế là hết. Chị không hiểu sao mình đến nông nỗi này. Hôm trước cả nhà vừa vui vẻ, hôm sau William đã xách vali bỏ đi rồi.
Adele tin chắc phải có dấu hiệu báo trước nhưng Sherilyn bịt mắt bưng tai, coi như không có.
- Chị cần em giúp gì không?
Hỏi thế nhưng Adele biết ngoài nỗ lực kiên nhẫn lắng nghe Sherilyn kể lể, cô cũng không giúp được gì hơn.
- Chị sắp chuyển về Cedar Creek. Em về đó với chị nhé.
Adele chẳng muốn đi đâu hết.
- Adele ơi, giúp chị với.
Sau ngày cha mất bảy năm về trước, Adele chưa về quê cũ Cedar Creek.
Sherilyn lại khóc òa. Mãi sau, Adele mới nghe tiếng chị xem lẫn tiếng nấc:
- Lúc hoảng loạn này, chị cần người thân ở bên. – Nghe giọng chị gái, Adele đoáng Shrrilyn không chỉ hoảng loạn. Chị suy sụp hoàn toàn. – Chị xin em đấy. Chị phải đưa cháu về quê. Không có William, chị không trụ được ở đây đâu. Bạn bè, người quen của hai vợ chồng đều biết chuyện. Với họ, chị thật thảm hại. Đời chị tan nát rồi em ơi.
Dù quen nhiều phụ nữ tháo vát, Adele chưa gặp ai can đảm như Sherilyn. Chính vì lý do đó và nhiều thứ khác, hai chị em ít nói chuyện quá năm phút.
- Thôi nín đi chị.
Từ bé đến giờ, giờ Adele mới nghe chị nhờ lần đầu. Vả lại, gia đình họ đâu còn ai, ngoài hai chị em. Nhưng cuộc sống của cô gắn bó với Boise. Cô vừa mua nhà và đang định sơn phòng làm việc. Adele còn định mua xe hơi mới.
- Chỉ cần em ở với chị ít lâu. Khi nào Kendra và chị quen nhà mới rồi thôi.
Nếu thế, cuộc sống của cô sẽ đảo lộn hết. Vả lại, bạn bè cô đề ở Boise. Họ đều là bạn tốt… tuy nhiên ai nấy đều thành thân cả. Cuộc sống của họ giờ khác lắm rồi, họ đâu có bị yểm bùa tình duyên dang dở hay sắp quẫn trí như cô đâu. Vả lại, Adele cần xả hơi, đến một nơi thật xa. Cô tự nhủ: “Chỉ vài tuần thôi mà”.
- Khi nào chị cần em dọn đến?
CHƯƠNG 2
Người Texas, tôn thờ Thượng đế, gia đình và bóng bầu dục. Nhưng tùy thuộc vào từng mùa trong năm và chiều theo các bà các chị khó tính, mỗi người sắp xếp ba thứ ấy theo trình tự riêng. Chủ nhật là ngày của Chúa nên anh có mặt tại nhà thờ Bible Belt. Anh lắng nghe linh mục nhiệt thành rao giảng về tội lỗi và sự chuộc lỗi, đồng thời đem nhiệt huyết của mình truyền cho các đạo hữu.
“Bao giờ mới xong lễ?”
Mọi Chủ nhật đều của Thượng đế.Tuy nhiên, mọi tối thứ sáu lại thuộc về bộ môn bóng bầu dục của các trường trung học phổ thông. Khắp vùng Longhorn State, bóng bầu dục thống trị mọi sân vận động. Khoảng hai mươi lăm nghìn người hâm mộ làm không gian náo nức khi theo dõi các cuộc thi tài dưới sân.
Khi mặt trời khuất sau bình nguyên Cedal Creek rộng lớn, sân vận động Warren R Bradshaw chìm trong ánh sáng chói lòa của vô số bóng đèn một ngàn năm trăm oát.
Mang theo cờ đuôi nheo hằng nỉ và chùm tua rua màu sáng, một nửa dân số Cedar Creek đến xem đội Báo Sư Tử Cedar Creek đấu với đội Báo Đen Lincoln. Ngay từ những phút đầu, trận tranh tài đã vô cùng căng thẳng.
Bóng vừa tung lên, khán giá đứng cả dậy. Giây lát sau, huấn luyện viên đội Báo Đen cự nự trọng tài và ném bìa hồ sơ xuống đất. Ngược lại, huấn luyện viên đội Báo Sư Tử bình thản đứng ngoài biên. Chỉ chăm chú theo dõi trận đấu mới khiến Zach Zemaitis không rối trí, bình tĩnh điều chỉnh hàng phòng ngự, ra hiệu cho học trò và điều khiển trận đấu. Anh thích môn thể thao này. Zach chơi bóng bầu dục từ bé nhưng hồi ấy anh không căng thẳng hay náo nức như bây giờ. Nhà anh trường Austin nên Zach biết đội bóng của rường phổ thông rất nghiêm túc. Dù tương lai nhiều nam sinh phụ thuộc vào tỉ số các trận đẩu nhưng xét về thực chất họ vui khi được chơi bóng, có lẽ đó là cơ hội cuối cùng cho họ được chơi bóng đơn thuần. Còn khi đã vào đại học rồi, đầu óc cầu thủ chỉ hướng đến danh tiếng, tiền bạc và học bổng của học viện NCAA.
Gần cuối trận, hai đội vẫn hăng hái tìm bàn thắng.Sau khi ghi bàn, đội Báo Sư Tử chỉ kém đội bạn một điểm. Ba giây trước khi hết giờ, họ dồn lên tấn công. Trung phong phá bóng cho tiền vệ.Anh này truyền cho đồng đội chạy ngược ra sau, qua mặt vài đối thủ và ghi điểm cho đội nhà. Cả sân vận động hò reo khi hai điểm quyết định thắng thua hiện trên bảng điện tử. Tiếc thay, sau khi bị cản quyết liệt, người hùng vừa ghi bản được toàn thể đội Báo Sư Tử đưa vào bệnh viên West Central Baptist. Ở đó, mẩy phòng cấp cứu trắng toét và vô trùng tắm trong ánh đèn neon sáng choang. Màn riđô in hình ngộ nghĩnh ngăn giữa các giường bệnh được phân loại theo tiêu chí: bệnh tật, tai nạn và sử dụng ma túy quá liều.
Zach Zemaitis chống nạnh nhìn cậu học trò da đen trẻ măng nằm trên băng ca. Don Trate nhăn nhó vì đau.
Zach quay sang hỏi bác sĩ:
- Mất bao lâu hả anh?
Anh chỉ hỏi lấy lệ. Kinh nghiệm thi đấu đã cho câu trả lời.
- Sau phẩu thuật bệnh nhân phải nghỉ ít nhất hai tháng.
Đúng như anh đoán! Thế này có chết người ta không.
Don là cầu thủ xuất sắc nhất của trường Trung học phổ thông Cedar Creek, nếu không nói là của bang Texas.
Thành tích mới nhất của cậu là chạy năm trăm mét trong vòng mười giây các chuyên gia ở Nebraska, Ohio State và Texas A&M từng xem băng thi đấu của Don đều trầm trồ khen ngợi cậu học trò mười bảy tuổi này. Bóng bầu dục sẽ là tấm vé đưa Don vượt ra ngoài ranh giới miền Tây Texas, nếu không có sự cố này. Chấn thương đầu gối chặn đứng sự nghiệp của Don ngay khi nó còn chưa bắt đầu. Không có gì tệ hơn thế.
Liếm đôi môi khô nẻ, Don nhíu mày sợ hãi, Zach hiểu học trò mình sợ cái gì.
- Thầy ơi, em không thể nghỉ hai tháng được.
- Ðừng lo, em không hề hấn gì đâu.
Zach hứa nhưng bụng không dám chắc. Hai sợi gân trên đầu gối trái của Don bị rách. Nhiều người bị tương tự không bao giờ hồi phục hoàn toàn.
Buông thõng hai tay. Zach hứa một câu chắc thành hiện thực nhưng anh sẽ cố hết sức để giữ lời:
- Đội sẽ chờ em, không nhận ai thay đâu.
- Em sẽ dự giải toàn bang phải không thầy?
- Chắc chắn thế. Chỉ còn một năm nữa thôi. Còn nhớ Gerry Palteer không? Cậu ta bị rách đầu gối năm 1989 khi đấu với đội Chuột Túi. Ngay năm sau, cậu ấy dự giải toàn bang. Mà Gerry Palteer sao nhanh bằng em được.
Zach ngước lên nhìn mẹ Don dứng bên kia giường bệnh. Quai túi xách giả da màu xanh lá cây pha vàng may hình bóng bầu dục có thêu chữ “Báo Sư Tử" treo trên vai bà Rose Tate. Nhóm ủng hộ đã may túi ấy bán lấy tiền gây quỹ sắm mũ mới cho cầu thủ.
- Phẫu thuật tốn kém không chị?
Bà Rose đăm đăm nhìn tập bệnh án. Nếp lo âu hằn sâu trên trán bà:
- Không thành vấn đề đâu anh. Nếu cháu cần, chúng tôi sẽ cố. Chỉ có điều tôi mất việc nên không có bảo hiểm y tế.
Gorman, công ty phần mềm đóng cửa năm ngoái khiến nhiều người mất việc làm cho thu nhập khá.
Zach chìa tay về phía tập bệnh án:
- Chị đừng Io, để tôi làm giấy tờ cho. Trường có bảo hiểm nên sẽ lo cho em Don.
Zach kẹp tập hồ sơ vừa nhận từ bà Rose dưới cánh tay. Anh bảo học trò.
- Em đừng lo. Thầy sẽ giải quyết việc này.
Vài giờ nữa, người ta sẽ đưa Don đến trung tâm phẫu thuật ở Lubbock. Khi sắp ra về, Zach dặn:
- Khi nào em về nhà, thầy sẽ đến thăm. Thầy biết em nóng lòng trở về đội. Nhưng chớ gắng gượng. Phải chờ vết thương lành hẳn đã.
Trở ra hành lang, Zach tìm phòng y tá trực điền nốt các biểu mẫu.Thấy anh đến bên quầy, một nữ y tá tấm tắc:
- Anh có phải là huấn luyện viên đội Báo Sư Tử? Trận hôm nay hay lắm.
Zach thoáng nhìn cặp mắt xanh lơ. Vết chân chim quanh mắt bà nối nhau tới tận chân tóc.
- Cảm ơn. Chúng tôi rất trân trọng sự cổ vũ của mọi người.
Họ thi đấu không hẳn đẹp mắt, nhưng ít nhất cũng dành chiến thắng
- Năm 2002, cháu ngoại tôi chơi cho đội Báo Sư Tử, hậu vệ biên đấy nhé.
Năm 2002, Zach không ở Cedar Creek. Lúc ấy anh ở Denver và có cuộc sống khác hẳn bây giờ. Cuộc sống hiện nay nằm ngoài dự tính của anh cách đây sáu năm.
- Theo tôi hiểu thì Don Tate sẽ được đưa đến khoa chỉnh hình ở Lubbock.
- Đúng vậy.
Zach nhìn xuống mẫu đơn bảo hiểm. Với số dân hơn năm mươi ngàn nguồn tài chính của Cedar Creek không bằng các thành phố lớn.
- Bảo hiểm có vai trò gì trong ca bệnh này?
Zach mỉm cười. Anh không ngạc nhiên khi nghe câu hỏi ấy:
- Cậu ấy sẽ tiếp tục chơi bóng bầu dục ở trường đại học.
Anh ký tên trao bệnh án cho bác sĩ vừa tới. Ông ta xem lướt đoạn báo:
- Chắc bảo hiểm y tế của trường không kham nổi.
- Vâng. Trường không co loại hình bảo hiểm nào đủ chi trả cho ca này. Nhưng mẹ của Tate không cần biết điều đó. Thôi tôi xin phép anh và nhân tiện cảm ơn bệnh viện đã chăm sóc trò Don.
Zach bắt tay từ biệt bác sĩ. Lúc đi từ phòng cấp cứu ra cửa, đế giày thể thao hiệu Puma của anh để lại vài vết đen trên nền gạch trắng. Hai cánh cửa tự động mở rồi đóng sau lưng anh. Từ trong phòng sáng chói gắt, anh bước ra không gian mở dưới bầu trời muôn vạn vì sao. Anh kéo phéc mơ tuya áo khoác màu xanh lục, lưng áo in dòng chữ đội Báo Sư Tử Cedar Creek màu vàng. Bãi xe vắng hơn lúc anh đến mấy tiếng trước. Trên đường đến chiếc xế hộp hiệu Escalade màu bạc, anh lấy chiếc điện thoại di động trong bao da gắn ở dây lưng và mở máy. Zach chọn xe SUV không phải chuộng nhãn hiệu Cadillac. Anh chỉ thích lòng xe rộng rãi. Với chiều cao hai mét mốt, nặng một trăm cân, Zach luôn thích đồ đạc rộng và thoải mái.
Có lần, Zach mua xe hơi hiệu Porsche. Ði chưa được ba tuần,anh đã mang xe trả lại hãng. Đi xe ấy, anh cảm giác mình bị nhồi vào hộp cá mòi nhỏ xíu.
Nghe điện thoại kêu 'bíp bíp', Zach nhìn xuống màn hình vừa bật sáng. Ngón tay cái anh rà xuống danh sách cuộc gọi nhỡ và dừng lại ở số điện thoại cuối cùng. Zach chạm nhẹ nút Call. Sau vài hồi chuông, giọng cô con gái mười ba tuổi rổn rảng vang lên:
- Ba đang ở đâu thế?
Mỗi khi anh về trễ, Tiffany lại đứng ngồi không yên.
- Chiều ba nói sẽ đi đâu thì giờ ba ở đó.
Zach hiểu và thương con gái. Chỉ có điều mẹ mất đã ba năm mà Tiffany vẫn hốt hoảng mỗi khi không biết bố ở đâu, làm gì.
- Con cần gì nào?
- Nhà hết Coca cola rồi. Ba nhớ mua nhé.
Zach nhìn mặt đồng hồ Rolex bằng bạc, quà bạn bè tặng anh nhân dịp Zach chia tay đội NFL.
- Trời, nửa đêm rồi con.
- Nhưng tụi con khát lắm.
Chẳng là con gái anh rủ bạn gái cùng lớp đến nhà chơi và ngủ lại. Bình thường, Zach đã về nhà từ lâu.Nhưng hôm nay, sau trận đấu anh còn đến bệnh viện.
- Với lại con muốn ăn bim bim.
Anh lục túi áo lấy chùm chìa khóa:
- Được rồi. Trên đường về, ba sẽ ghé qua siêu thị E-Z mart.
Zach tự biết mình chiều con quá mức. Khi biết mình có lỗi, con người ta hay thế. Mười năm đầu đời của cô con gái rượu, anh đi biền biệt. Giờ lãnh trách nhiệm của cả bố lẫn mẹ. Zach hiểu anh không giỏi giang gì trong việc dạy con gái.
- Con thích bim bim loại nào?
- Bim bim hương thịt nướng của hãng Lay.
Zach nhìn chiếc xe hơi Celica phía trước. Đầu xe quay về hướng chiếc SUV của anh. Ánh mắt anh dừng ở cặp chân dài và cặp mông tròn trịa của người phụ nữ đứng cạnh cửa xe phía sau. Một tay vịn cánh cửa mở rộng, cô cúi đầu nói chuyện với người còn trong xe. Cô gái mặc quần Jeans, áo len trắng. Đèn pha xe anh rọi thẳng vào mái tóc uốn lọn dài ngang lưng của người nọ.
- Ba ơi!
Mái tóc vàng nhạt uốn lọn mơ màng kia nhắc nhở cô gái anh quen đã lâu. Cặp mắt xanh lục bảo và đôi môi hồng dịu ngọt hiện về trong tâm trí anh. Mỗi khi anh hôn làn da mềm mại ngay dưới tai cô, vòng tay cô lại xiết anh thật chặt khiến Zach phát điên.
- Ba còn giữ máy không đấy?
Phải cố gắng lắm Zach mới điều khiển ánh mắt rời xa cô gái nọ. Anh nhìn xuống chùm chìa khóa.
- Ba đây. Con muốn mua gì nữa không?
Mở cửa chiếc xe hơi Escalade, anh chui vào ngồi sau vô lăng:
- Không ạ. Nhưng ba nhớ nhanh lên nhé.
- Ba đi ngay đây.
Khởi động chiếc SUV, Zach lưu luyến nhìn cô gái nọ lần cuối. Người lạ vừa cúi xuống, đỡ người trong xe đi ra. Chiếc áo len ngắn co lên trên cạp quần, tóc dài rủ xuống che một bên mặt. Xe Zach trườn khỏi bãi đậu.Trên đường xe chạy đến E-Z Mart, anh nhớ lại trận bóng hồi tối. Vắng Don từ nay đến hết mùa giải, đội của anh gặp khó khăn không ít. Tiền vệ Sean McGuire, cầu thủ cao to nhất đội sẽ phải gấp rút học cách ghi bàn. Thấp hơn các tiền vệ khác, Sean McGuire1ại hay giữ bóng hơi lâu trước khi tìm đường lách qua các cầu thủ đội bạn. Cậu ta sẽ yếu điểm bằng cách trần Iưng luyện tập. Zach biết sắp tới Sean McGuire sẽ rất vất vả. Nhược điểm của tiền vệ thiếu chiều cao sẽ được bù đắp bằng tính tự giác, sự nhanh nhẹn và tài lãnh đạo bẩm sinh. Là huấn luyện viên, Zach từng thấy nhiều vận động viên tài năng nhưng vô kỷ luật phải nếm mùi thất bại. Tài nãng thường đưa cầu thủ đến với NFL, nhưng hầu hết trong số họ đều bỏ dở sự nghiệp nửa chừng trước khi nổi tiếng và được tận hưởng vinh quang.
Dừng xe trước đèn đỏ, Zach nhấn nút hạ thấp cửa kính. Kính vừa lặng lẽ hạ xuống, khí lạnh trời khuya mang hỗn hợp hương thơm của mùa thu vào trong chiếc SUV, mùi của đất khi khí hậu mát mẻ và mùi lá khô hòa quyện với mùi sông Concho. Ba năm trước, nếu có ai bảo anh sẽ có ngày về sống ở Cedar Creek, Texas làm huấn luyện viên bóng bầu dục cho trường phổ thông và yêu thương, gắn bó với cuộc sống ấy, chắc anh sẽ cười đến bể bụng và nghĩ họ mất trí.
Đèn chuyển xanh, anh lái xe qua ngã tư và quẹo vào bãi đậu xe của E-Z Mart. Vừa vào trong quầy thực phẩm, anh lấy ngay ba lố nước ngọt Coke lon, một bịch bim bim hương thịt nướng và một bánh bột ngô nướng vì Zach biết ở nhà đã hết ngũ cốc. Khi vợ anh còn sống, Devon cho Tiffany ãn linh tinh suốt tuần.Tất nhiên bây giờ Zach cũng chấp nhận một ít thực phẩm chế biến nghèo dinh dưỡng: anh chưa bao giờ chối mình thích bim bim hiệu Ding Dong. Tuy nhiên anh hạn chế bớt: hai cha con chỉ ăn loại thực phẩm ấy vào cuối tuần. Phần vì bởi Tiffany đang tuổi lớn cần thức ăn giàu dinh dưỡng trong tuần, còn anh được thoải mái ăn vặt vào cuối tuần.
Nhân viên thu ngân vừa bỏ nước ngọt và đồ ăn vào túi vừa bảo:
- Thầy Zach này, trận hôm nay hay quá.
- Cảm ơn cậu.
Anh đưa tờ hai mươi đô la cho cậu thanh niên kẻ mắt nhẹ và để tóc đuôi rùa, trông hình như không phải người Texas:
- Hồi 2004, cậu em song sinh của tôi có chơi cho đội Báo Sư Tử. Giờ cậu ấy có chân trong đội tuyển Ohio.
- Còn cậu, hồi đó có trong đội tuyển không?
- Không.Tôi học mỹ thuật tại đại học Portland ở Oregon.
Zach tấm tắc. Ðiều đó phần nào giải thích kiểu tóc của cậu ta.
- Hè sang năm. Tôi lại về quê chơi.
- Mong là thế. Ráng cố gắng học hành nhé.
Nhét vội tiền lẻ vào túi áo khoác, Zach cầm túi thực phẩm ra cửa. Khi đã yên vị trong xe Esxalade, Zach nhớ chuyện xảy đến với anh năm 2004.
Bốn năm trước, anh ở Denver, còn vợ con ở Ceder Creek. Họ thường xuyên đến thăm nhau nhưng phần lớn thời gian, hai vợ chồng mỗi người một nơi. Lấy nhau mười năm nhưng trong bảy năm cuối, Zach và Devon mỗi người ở một bang. Điều đáng nói là cả hai đều thích thế.
Nhờ thành tích thi đấu ở năm cuối Đại học Texas, Zach có tên trong danh sách kiểm tra khả năng cho đội ngũ vận động viên chuyên nghiệp. Ngay vòng đấu, bang Miami đã chọn anh. Mùa hè năm nhận tấm bằng đại học, Zach lên đường đến trại huấn luyện ở Dolphins, còn Devon ở lại Austin chờ sinh Tiffany. Con gái vừa chào đời, họ thu xếp hành trang đến Florida.
Suốt ba năm sau đó, gia đình họ sống hạnh phúc ở Florida. Devon thích Florida, còn Zach tưởng cô ta cũng yêu mình. Sau ba năm thi đấu cho đội Dolphins, Zach được chuyển giao cho đội Broncos. Anh vô cùng sung sướng nhưng tiếc thay Devon ghét Denver. Mới ở được sáu tháng, vợ anh đã dọn đồ đạc dắt Tiffany về quê cũ là thị trấn nhỏ Cedar Creek. Devon muốn làm con cá to sống trong ao nhỏ và chính lúc ấy anh mới hiểu nàng yêu vai trò làm vợ Zach Zemaitis nổi tiếng chứ không yêu anh.
Mỗi người sống theo ý thích riêng suốt bảy năm sau đó. Vợ ở Texas, chồng ở Denver. Zach thích chơi cho đội Broncos. Vừa đúng lúc anh tưởng sẽ được yên ổn trong năm năm trước khi giải nghệ thì cuộc đời anh bị đảo lộn. Ngày mười tám tháng Mười năm ấy, sau trận quyết đấu với đội tuyển thành phố Kansas, Zach tỉnh dậy trong bệnh viện và nghe tin sự nghiệp của anh chấm dứt từ đây.
Trong mười năm ở NPL, anh có tám lần chấn thương nặng đủ gây sự chú ý của giới truyền thông. Sau hàng loạt lần chụp chiếu và xét nghiệm, giới y khoa tuyên bố: thêm một lần chấn thương nữa, Zach sẽ mất mạng. Đúng lúc sự nghiệp đang ở đỉnh cao vinh quang, anh bị buộc ngừng thi đấu. Năm ấy, Zach ba mươi hai tuổi.
Nếu không được kênh truyền hình thể thao ESPN mời một công việc thú vị, có lẽ Zach đã bị trầm cảm nặng. Hồi đại học, anh đã cố lấy chứng chỉ khóa Kỹ năng giao tiếp. Sau khi ngừng thi đấu, anh làm công việc đàm phán cho ESPN cho đến khi Devon tử nạn. Cuộc đời Zach sang trang mới.
Giảm tốc độ, Zach đưa chiếc Escalade rẽ sang hướng bờ sông, Anh định thu xếp đưa Tiffany về ở với mình. Tuy nhiên, khi lo ma chay cho vợ, Zach biết anh không thể dứt con gái khỏi bạn bè và ngôi nhà nó sống từ nhỏ. Ngồi trong nhà ngây mặt nhìn linh cửu vợ, Zach hiểu anh không thể sống như trước được nữa. Nước mắt đứa con gái bé bỏng ướt đẫm ve áo làm cuộc sống của anh quay ngoắt một trăm tám mươi độ.
Hồi còn Devon, Zach có thể yên tâm vì Tiffany sống với mẹ là thượng sách. Nếu Devon không hạnh phúc thì coi như chẳng ai được hạnh phúc từ cuộc hôn nhân của họ. Tuy nhiên, hôm ngồi trong nhà thờ, Zach không còn tự huyễn hoặc nữa, Lần đầu tiên sau bao năm dài, anh đặt ước muốn, nhu cầu và hy vọng của con gái lên hàng đầu.
Đến cổng chung của khu phố, Zach nhấn ba số trên bàn phím nhỏ gắn trên tấm che nắng của xe anh. Ban ngày, cửa rộng mở đón người làm công và khách khứa nhưng đến tám giờ tối, cửa khóa chặt. Cửa mở cho xe Zach tiến vào rồi sập xuống sau lưng anh. Zach lái xe qua câu lạc bộ và bãi tập xe. Bên trái xe anh, một dinh thự kiểu Địa Trung Hải sơn trắng nổi lên giữa bầu trời Texas tối đen. Đến trụ sở câu lạc bộ, Zach rẽ phải đi ngang qua căn nhà ba tầng xây theo lối kiến trúc Pháp hiện đại trông giống ba căn nhà chồng lên nhau, qua dinh thự có vài tháp nhỏ kiểu Victoria để đến nhà anh, dinh thự bắt chước kiểu đồn điền Tuscan trên mảnh đất rộng ba ngàn mét vuông. Cửa nhà xe mở, anh đưa xe qua cửa mái vòm.
Về đến Cedar Creek được ít lâu, Devon đã cho xây căn nhà này. Căn nhà đẹp, phản ánh phần nào tính cách của Zach. Tuy nhiên, dù thích đồ đạc rộng rãi, Zach vẫn thấy ba ngàn mét vuông đất gồm khu nhà phụ dành riêng cho khách và khu ăn ở cho người làm bên kia bể bơi ngoài sân sau là quá thừa thãi. Ba người ở thế này quá rộng, chưa kể một người thường xuyên đi vắng.
Khi xây nhà, Zach hỏi tại sao Devon muốn xây cả một dinh thự đồ sộ kiểu đồn điền miền Nam nước Ý ngay cả trong lòng Texas, nàng nghiêm trang nhìn anh đáp:
- Vậy theo anh tại sao em đi xe Mercedes đời mới và đeo nhẫn hạt xoàn năm cara? Bởi vì em muốn chứng tỏ khả năng của mình.
Đó là câu tóm tắt tính cách người vợ quá cố của Zach, đồng thời là một trong nhiều nguyên nhân khiến họ ngày càng xa nhau. Càng lớn tuổi, Zach càng thấm thía rằng rõ ràng, người ta lờ đi cho mình làm sai không có nghĩa mình đúng. Nhưng Devon không lĩnh hội bài học ấy.
Zach cầm túi thực phẩm ở ghế bên, đi qua sân trước và vào nhà. Mới đến phòng giặt và nhà kho bên hông nhà chính, anh đã nghe tiếng nhạc hip-hop xập xình vọng từ giàn âm thanh lớn trong nhà. Zach vào căn phòng nhỏ có gắn hệ thống điều chỉnh toàn bộ mọi thiết bị trong nhà và tắt nhạc đi. Sau ba năm ở hẳn nhà này, anh đã rành rẽ mọi công tắc, mọi thiết bị điện và đồ dùng trong nhà.
- Tiffany!
Anh gọi to trên đường vào bếp. Zach đặt túi thực phẩm lên mặt bàn lát đá hoa cương màu vàng mật ong. Có tiếng chân chạy gấp trên cầu thang. Vài giây sau, con gái anh hiện ra. Mái tóc dài vàng nhạt của Tiffany cột đuôi gà. Cô bé mặc áo thun xanh dương và quần bằng vải lanh. Với tay chân dài và thon, Tiffany sớm sở hữu cặp mắt xanh lá cây to tròn và cái miệng rộng. Rõ ràng, con bé được thừa hưởng sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của mẹ.
Cô bạn gái tóc nâu sẫm, mắt xanh lơ theo sát gót Tiffany. Vừa xé túi giấy bố mang về, con gái anh vừa hỏi:
- Ba có mua nước ngọt không ba?
Zach xét thấy không cần trả lời vì cô bé đã mang nửa lố nước ngọt lon ra tủ lạnh bằng thép không rỉ.
- Khoan. Con phải giới thiệu bạn đã chứ.
- À vâng. - Lấy vội hai lon, Tiffany đóng cửa tủ. – Kendra này, ba tớ đấy. – Tiffany đến bên đưa nước cho bạn. – Thưa ba, đây là Kendra. Bạn ấy mới chuyển đến trường con.
- Cháu đến chơi với Tiffany, chú rất vui. – Anh mở cửa tủ thức ăn cất hộp ngũ cốc. – Lúc trước cháu ở đâu?
- Ở Fort Worth ạ.
- Vậy ra cháu là fan hâm mộ của đội Cao bồi?
- Thưa chú không ạ. Cháu ít khi xem bóng bầu dục lắm. – Cô bé mở lon, nhắp một ngụm. - Hồi trước, bố hay đưa cháu đến thăm bà nội ở Nam Carolina. Khi đó, thi thoảng bố con cháu có đến sân Darlington.
- Té ra cháu là fan của đội NASCAR.
Cô bé nhún vai, nhìn lảng đi:
- Bóng bầu dục tẻ lắm ạ.
Tiffany cầm túi bim bim:
- Ba tin nổi không? Kendra không thích bóng bầu dục. Con chưa thấy ai như vậy bao giờ.
Kendra quay lại nhìn Zach:
- Hồi ở trường cũ, cháu có tập bóng đá. Nó cũng giông giống bóng bầu dục.
Tiffany ngạc nhiên còn Zach phá lên cười:
- Ở đây, muốn phát biểu thế chớ nói quá to kẻo người ta nghe thấy.
Giúp cô bé không nói hớ thêm câu nào tương tự, anh nói sang chuyện khác:
- Gia đình cháu ưu ái Cedar Creek ở điểm gì mà chuyển đến định cư ở đây thế?
- Đây là quê mẹ cháu mà. Bố mẹ cháu đang làm thủ tục li dị nên mẹ cháu đưa cháu về quê ngoại.
Kendra chỉ nói có thế. Về phần mình, Zach không muốn tò mò.
Tiffany mở túi đồ ăn vặt và kéo bạn đi cùng:
- Thôi mình lên lầu xem phim đi.
- Ba đi ngủ đây. Các con đừng làm ồn nhé. Mà này, chớ thức khuya quá đấy.
Zach nói với theo lúc con gái anh kéo bạn lên chỗ ngày xưa Devon thường gọi là ‘phòng chiếu phim’. Thực ra, đó là phòng sinh hoạt chung khá lớn có tivi độ phân giải cao màn hình bảy mươi hai inch.
Để nguyên đèn bếp, anh tắt hết đèn trong nhà và sang phòng khác. Mấy chiếc ghế sofa, ghế bành và bàn gỗ trong phòng khách đã dẹp gọn vào góc phòng chứng tỏ con gái anh vừa tập nhảy ở đây. Chả trách lúc vừa về, anh nghe tiếng nhạc to quá. Tiffany không giống mẹ ở chỗ cô bé không vào đội cổ vũ. Ngược lại, con bé rất gắn bó với đội khiêu vũ của trường. Tiffany được thừa hưởng khả năng phối hợp nhịp nhàng của cả bố và mẹ, nhưng chắc chắn tính cạnh tranh quyết liệt con gái học từ anh. Người ta không ưa Devon, bảo nàng hay ganh đua, nhưng thực ra, vợ anh chỉ ganh đua quyết liệt khi dính dáng đến quyền lợi cá nhân.
Zach theo hành lang ngắn vào phòng ngủ. Trong nhà có hai tủ treo quần áo cực lớn nhưng Zach ít khi để ý đến trang phục. Dù cũng sắm mấy bộ vét đẹp, Zach thích quần áo một trăm phần trăm sợi cotton hơn. Thế nên, tủ treo của anh gần như trống trơn. Mãi đến năm vừa rồi, anh mới thuyết phục được Tiffany mang quần áo của mẹ tặng cho bạn bè Devon ở Hiệp đoàn. Nếu không, trang phục của nàng chất đầy tủ riêng và phân nửa tủ của anh.
Lúc đến bên dãy ngăn kéo, đế giày thể thao của Zach lún sâu trên mặt thảm dày màu hồng nhạt. Đầu chiếc giường rộng mênh mông của anh kê giữa hai cửa sổ cỡ lớn treo màn cửa xanh lá cây sọc xanh dương. Quyết định ở hẳn Texas, Zach đưa toàn bộ đồ trang trí nội thất từ căn hộ ở Denver về phòng này. Anh còn thay đồ đạc, vải vóc có màu nhẹ của Devon bằng thứ khác có màu nam tính hơn. Trong toàn bộ ngôi nhà, chỉ có phòng ngủ này phản ánh thị hiếu riêng của anh và là một trong số ít phòng không treo ảnh Devon.
Đã cởi hết quần áo, Zach chợt nhớ có bạn con gái trong nhà. Anh xỏ chân vào chiếc quần thể thao màu xám. Tiffany chưa muốn cất ảnh mẹ. Trong nhà, Zach đi đến đâu cũng bị cặp mắt xanh lá cây to tròn của người vợ đã chết dõi theo khiến anh thấy sợ. Tuy nhiên, vì Tiffany thích thế nên anh cũng chiều.
Zach tháo đồng hồ cất trên mặt tủ có ngăn kéo bằng gỗ thích. Là cầu thủ chuyên nghiệp suốt mười năm, Zach ghi vô số bàn thắng. Nếu cộng dồn quãng đường anh chạy trên sân có thể lên đến hàng ngàn bộ. Suốt ba năm chơi bóng trong trường đại học, Zach giành cúp vàng và được bầu là cầu thủ sáng giá nhất. Anh có mặt trong danh sách cầu thủ suất sắc nhất Hoa Kỳ hai năm liền. Với tài sản khổng lồ đủ cho anh hưởng an nhàn cả hai kiếp và ngày càng lớn dần thêm nhờ đầu tư khôn ngoan. Zach sở hữu vài doanh nghiệp làm ăn khấm khá cộng thêm khoản lương huấn luyện viên hai mươi lăm ngàn đô la một năm.
Đến bên cửa sổ, Zach ngó xuống sân sau sáng đèn có hồ bơi. Phía trên là mái che bằng nhựa có thể cuốn lại được. Thực lòng, Zach không thấy có gì đáng phàn nàn. Cuộc sống của anh hoàn hảo, ngoại trừ chuyện phòng the. Nuôi dạy con gái đang tuổi dậy thì quá khó khăn. Chính vì thương con, anh không có cơ hội gần gũi ai dưới bất kỳ hình thức nào. Zach nhớ cuộc sống trước đây và nhớ nhất đời sống tình dục thoải mái và dễ dãi.
Áp bàn tay lên mặt kính cửa sổ mát lạnh, Zach nhớ cô gái anh nhìn thấy ngoài bãi xe bệnh viện. Cặp mông tròn trịa và mái tóc vàng nhạt mơ màng hiện về trong tâm trí anh. Năm cuối đại học, anh từng mê như điếu đổ cô gái có cặp mắt to tròn màu xanh lục bảo.
Lâu lắm rồi, Zach không nhớ đến Adele Harris. Nhưng giờ đây, hình ảnh cô hiện rõ mồn một trong tâm trí anh. Sau mười mấy năm chơi bóng bầu dục, Zach không nhớ hết mọi chấn thương đầu lớn nhỏ nhưng anh nhớ nhất mái tóc dày dặn tràn đầy sinh lực và cặp mắt đẹp lạ thường. Zach nhớ bàn tay mềm mại của cô trong tay anh, nhớ những lần bàn tay ấy vuốt ve anh. Zach nhớ như in cái hôn đầu tiên trước cửa ký túc xá và lần đầu tay anh luồn dưới áo cô. Dù thời gian yêu nhau không dài, nhưng hình ảnh cô mãi không phai nhòa trong anh. Sở dĩ như vậy là vì cho đến đêm anh được phép ngắm nhìn cơ thể không còn quần áo của cô, cô gái vẫn còn trinh tiết.
Zach quan sát bậc thềm trước khu nhà dành cho khách. Adele không giống như những cô gái anh quen. Chính vì thế anh rất yêu cô.
Giờ đây, khi tuổi đời đã chín và đáng lẽ phải khôn ngoan hơn, anh vẫn chưa hiểu hết tình yêu anh dành cho cô là gì.
Nguồn: http://truongton.net/
