Giọt nắng thiên đường (T2)

Tập 2

Bà Ảnh gác mạnh điện thoại rồi đi tới đi lui trong phòng. Bà không sao bình tâm được vì những lời Hương Nhu vừa nói. Thật quá bất ngờ! Ninh vừa lui tới Ngàn Khơi một thời gian ngắn mà đã đi chơi với nhân viên.

Khốn nạn nhất là Ninh đi chơi với đứa bà vừa yêu cầu cho thôi việc.

Mà sao dượng Bài vẫn cho... con đó tiếp tục nhỉ? Dượng ấy không hề tôn trọng bà. Chỉ nghĩ thế thôi bà đã sôi máu lên. Vậy mà mấy năm nay bà giao khoán Ngàn Khơi cho Bài. Nếu Hương Nhu và mẹ nó không tỉ tê to nhỏ, phân tích hơn thiệt việc lấy lại Ngàn Khơi, bà vẫn còn tin vào Bài để tiếp tục cho hắn quản lý cơ ngơi mấy chục năm của mẹ bà. 

Bà Ảnh mở tủ lạnh rót một ly nước. Chậm rãi uống từng ngụm để dằn lòng xuống, bà tiếp tục suy nghĩ. Bà không sao nghĩ tiếp về Ngàn Khơi mà tâm trí bà lại hướng về con nhãi ranh đấy.

Sao nó giống mụđàn bà ấy đến thế. Giống từ đôi mắt ngơ ngác như mắt nai tới đôi môi có đường chẻ trông vừa ngây thơ vừa gợi cảm.

Bà Ảnh nhức nhối sự căm hận. Bà hận mụta đến mức nhìn thấy người nào giống mụbà đều muốn họ gặp xui xẻo, thậm chí bị tai nạn... Con nhỏ đó thuộc quyền sinh sát của bà, bà đã ra lệnh đuổi, vậy mà lão Bài vẫn còn dung dưỡng nó. Nó là con của ai nhỉ? Bài vốn giao thiệp rộng, hắn thiếu gì bạn, hắn có thể xướng lên một cái tên nào đó, bà làm sao biết được, ai là ai trong mớ hỗn độn bạn bè của hắn.

Nếu nghĩ vậy chả lẽ bà bó tay? Hừ! Nó dám với tới con trai bà, nếu để qua chuyện này, bà còn mặt mũi nào với gia đình Hương Nhu nữa. Bà và Loan lâu nay vẫn vun vén cho Nhu và Ninh, lão Bài định phá hỏng cuộc hôn nhân này chắc. Hậm hực bà nhấn điện thoại. Chuông reo lâu lắm bà mới nghe giọng ngái ngủ của ông vang lên.

Bà Ảnh ngọt ngạt:

− Dượng ngủ kỹ nhỉ!

Ông Bài uể oải:

− Ngày nào tôi cũng ngủ tới giờ này, chị thừa biết mà... Sao? Có chuyện gì?

Bà Ảnh vào đề ngay:

− Không vòng vo mất thời gian của dượng. Tôi muốn biết dượng cho con nhỏ đó nghỉ chưa?

− Con nhỏ nào mới được chứ?

Bà Ảnh đanh giọng:

− Đừng có giả bộ. Dượng thừa biết tôi muốn nói đứa nào mà.

− Trời ơi! Nhân viên đông cả trăm đứa, tôi làm sao nhớ chị muốn nói ai.

Bà Ảnh rít lên:

− Con của bạn dượng ấy!

− Khuê Tâm hả? Chưa hết tháng mà chị.

− Tôi muốn nó nghỉ ngay. Cứ... thí cho nó nguyên tháng lương rồi bảo nó xéo đi.

Ông Bài bất bình:

− Chị chẳng nghĩ gì tới... thằng tôi hết. Làm như vậy với bạn bè coi sao được.

Bà Ảnh cười khẩy:

− Bạn nào mà dượng nể nang dữ vậy?

− Ôi dào! Bạn của tôi sao chị biết được.

Mắt bà Ảnh loé lên tia căm tức:

− Hừ! Dượng cứ nói tên đi. Nhỡ tôi biết thì sao?

Ông Bài thở dài:

− Con bé chả có tội tình gì cả. Nó đi làm vì ông bố nát rượu không kiếm ra tiền cho nó ăn học. Chị thấy đó, thời nay thiếu chi người lập những quỹ khuyến học, chị nên giúp đỡ Khuê Tâm, thay vì làm việc từ thiện.

Bà Ảnh nói một hơi:

− Nó không có tội, nhưng mẹ nó thì có. Chỉ nhìn thoáng qua, tôi cũng nhận ra nó là con gái Hoàng Ly, nó giống mẹ nó đến mức tôi không kiềm được lòng mình. Làm sao tôi để nó trong nhà hàng tôi được. Đã vậy tối hôm qua nó còn cặp kè với thằng Ninh. Hương Nhu bắt gặp hai đứa trong nhà hàng Đen Giòn. Con ranh ấy dám trèo cao thì sao tôi không cho nó té đau?

Ngừng lại để thở, bà nói tiếp:

− Nó đúng là trơ trẽn, khi đi với Ninh. Nó giống y con mẹ nó...

Ông Bài vội ngắt lời bà Ảnh:

− Con bé không biết gì đâu. Ninh không cho tôi và cô Mão giới thiệu nó là cậu chủ. Nhân viên trong nhà hàng cứ tưởng Ninh là bảo vệ mới không thôi. Ngay cả Thụcũng không biết nhà hàng này của chị, vì vậy anh áy mới đồng ý cho con bé vào làm.

Bà Ảnh khinh bỉ:

− Gã nát rượu ấy cũng biết tự ái sao?

− Chẳng lẽ chỉ mình chị có tự ái? Tôi nghĩ chị nên rộng lượng với bọn trẻ.

Bà Ảnh gầm gừ:

− Dượng khỏi dạy đời tôi. Một là nó nghỉ, hai là dượng và nó cùng nghỉ.

Dứt lời bà dập mạnh máy xuống, buông mình xuống nệm, bà thở hắt ra.

Rồi như chưa hả dạ, bà bật dậy nhấn số di động của Ninh.

Giọng Ninh vang lên:

− Con đang ở câu lạc bộ Judo. Mẹ cần gì một lát nữa con gọi lại.

Bà Ảnh nói nhanh:

− Con ghé nhà, mẹ có chuyện quan trọng muốn nói trực tiếp chứ không qua điện thoại.

− Chuyện nhà hàng Ngàn Khơi à? Được rồi, con sẽ ghé. Thôi nghe mẹ. Con đang dạy...

Bà Ảnh khá ngạc nhiên vì thái độ sốt sắng khác mọi ngày của Ninh. Nếu nó bắt đầu quan tâm tới Ngàn Khơi thì không gì tốt bằng.

Bà sẽ nói thế nào với Ninh về con nhỏ Khuê Tâm đó? Nói sự thật hay xa xôi rằng Hương Nhu rất ghen, con không nên cặp kè với nhân viên của nhà hàng.

Ninh vốn bướng, thích làm theo ý mình. Bà mà không khéo nó lại có cái nhìn khó chịu về Hương Nhu, thì công sức bà và bà Loan vun vén cho hai đứa con sẽ thành công cóc mất.

Bà rất thích Hương Nhu. Đi đâu bà cũng lôi con bé đi theo rồi nửa đùa nửa thật giới thiệu Nhu là con dâu.

Hương Nhu mê Ninh ra mặt, nhưng con trai bà luôn né tránh. Nó bảo không thích phụnữ quá sắc sảo và nhiều tham vọng như Hương Nhu. Đó chỉ là cách vạch lá tìm sâu của Ninh, chớ theo bà lấy được Hương Nhu là có phước. Gia đình con nhỏ giàu, nó có gốc gác hẳn hoi và hơn hết, mẹ Nhu lại là bạn thân từ thời còn đi học với bà. Hai bên môn đăng hộ đối là thế, thân tình là thế, vậy mà Ninh lại chê Hương Nhu. Thật là tức chết được!

Đang trầm mê nghĩ ngợi, bà Ảnh chợt giật mình vì một giọng đàn ông ngọt ngào:

− Em làm gì mà thừ người ra thế?

Ngẩng lên nhìn ông Sơn, bà gượng cười:

− Em có nghĩ gì đâu.

Giọng vẫn ngọt sớt, ông Sơn nói:

− Trông em phờ phạc quá. Nhất định phải có chuyện gì.

Bà Ảnh vội đưa tay vén lại tóc rồi chớp mắt. Mặt tươi lên, bà nói dối:

− Em đang nghĩ tới Hương Nhu, con bé muốn em đi mua sắm với nó, nhưng em lại bận. Em từ chối song vẫn thấy áy náy.

Sửa lại cổ áo sơ mi đã ủi phẳng phiu, ông Sơn lắc đầu:

− Tưởng gì quan trọng. Em thật đa cảm, chỉ chuyện vặt mà cũng trầm tư mặc tưởng như đang nhớ ai.

Bà Ảnh hơi cau mày:

− Nhớ ai? Anh khéo suy diễn. Anh sắp đi đâu vậy?

Ông Sơn vuốt nhẹ bờ ria mép đã được tỉa hết sức tỉ mỉ và vô tư trả lời:

− À! Anh tới công ty Hạnh Ngộ. Hôm nay họ mời khai trương mà.

− Họ mời hồi nào? Sao em không biết?

Ông Sơn vuốt sợi tóc nằm sai nếp:

− Cũng mấy bữa rồi. Họ mời cả hai vợ chồng, nhưng dạo này em bận quá, đi làm gì cho mệt. Thời gian đó để em đi massage tốt hơn.

Bà Ảnh nuốt nghẹn xuống. Ông ta lại bỏ bà ở nhà để đi một mình. Ông ta muốn được tự do như những gã độc thân bên các cô gái đẹp trong những bữa tiệc sang trọng.

Nhìn ông Sơn bảnh bao trong bộ complé cắt thật khéo, bà Ảnh không thể không ghen. Ông ta trẻ hơn bà đúng một chục tuổi. Vào thời điểm này, ông đang độ sung sức, nhưng bà đã tới mùa... gió heo may đã về. Đi bên nhau, hai người y như một đôi đũa lệch, so sao cũng không đều.

Bà bỏ thời gian tiền của vào các thẩm mỹ viện khá nhiều. Ấy nhưng chả ông bác sĩ nào giúp được bà giữ lại nét xuân thanh thời đó. Bà đã già thật rồi và ông chồng trẻ của bà bắt đầu che cơm thích phở.

Nếu không bận chờ Ninh, bà đã không để ông Sơn đi một mình. Bà thừa bản lãnh đứng trước đám đông, trong các cuộc chiêu đãi cùng ông chồng so le tuổi mà không gì làm xấu hổ. Trái lại bà còn hãnh diện được sở hữu một gã đàn ông đẹp trai, phong độ, trước sự ganh tị lẫn chế riệu của nhiều người đàn bà khác.

Bà Ảnh nghiêm mặt:

− Bao giờ anh về?

− Chưa biết. Mà anh có thích đi đâu ngoài về nhà với em.

Bà Ảnh thừa biết đó là những lời chót lưỡi đầu môi nhưng khốn khổ sao bà vẫn thấy vui. Bà nghe giọng mình xìu hẳn:

− Anh đi sớm về sớm vậy!

Ông Sơn tủm tỉm cười. Tới gần, ông hôn phớt lên má bà rồi ra nhà xe.

Ngồi lại một mình, bà Ảnh khẽ nuốt tiếng thở dài. Lắm đêm không ngủ được bà ngẫm nghĩ và thấy có lỗi với Ninh. Con trai bà không có một tuổi thơ hạnh phúc với cha mẹ, trái lại nó toàn chứng kiến những cảnh cãi nhau, những mưu mô ba mẹ nó dùng đối phó nhau và cuối cùng là đường ai nấy đi. Ninh bơ vơ sống bên nội vì bà và ông Thất đã vội tìm cho mình hạnh phúc mới.

Hồi ấy bà chọn ông Sơn không phải vì bà yêu ông mà chỉ vì bà muốn cho ống Thất thấy rằng, ly dị Ông bà vẫn thừa sức tìm được một gã trai tân làm chồng. Để hơn mười năm nay gã trai ấy chả làm nên trò trống gì ngoài trò tiêu xài hoang phí những đồng tiền lẽ ra là của Ninh.

Mẹ bà vốn rất giàu có. Bà cụcó nhiều phần hùn ở nhiều công ty, nhà hàng khách sạn. Trước khi quan đời, bà cụlàm di chúc để lại tất cả cho Ninh, bà Ảnh chỉ là người quản lý những thứ đó cho đến năm Ninh ba mươi tuổi.

Lúc đó Ninh sẽ chính thức là người thừa kế duy nhất.

Mẹ bà làm thế vì cụsợ Ông Sơn sẽ làm tiêu tan mọi thế. Hồi đó bà rất giận mẹ, giờ nghĩ lại bà mới thấy mẹ mình thật từng trải, nếu không có lẽ giờ này bà đã trắng tay và ông Sơn cũng đã biến khỏi cuộc đời bà.

Phận đàn bà thật khổ! Bà đã tìm kiếm hơn nửa cuộc đời nhưng cái bóng hạnh phúc vẫn là cái bóng, nó hình như ở cạnh, song bà không thể nào nắm bắt được. Bà tìm quên người chồng cũ bằng cách lấy vội vàng một gã chồng mới, nhưng bà nào có quên được đâu.

Bà vẫn nhớ, vẫn hận ông Thất nên tất cả những gì liên quan tới ông bà vẫn rõ mồn một. Bà có một... đội tay chân tín để theo dõi hành tung của ông.

Bà thèm nghe những báo cáo về ông. Để làm gì, bà không biết. Đến bây giờ đội tay chân thân tín ấy đã rơi rụng dần, có lẽ họ thấy việc dò la, mách lẻo của mình vừa bô duyên vừa vô bổ, nên bà mới thôi. Nhưng thôi vẫn không có nghĩa là... thôi. Bà vẫn hướng mọi chú ý về ông để hả hê mỗi khi ông gặp điều bất hạnh.

Chuông điện thoại reo, bà Ảnh nhấc máy. Giọng bà Loan vang lên hỉ hả:

− Tao có một tin tốt và một tin xấu cho mày. Mày muốn nghe tin nào trước?

Bà Ảnh cười khẽ:

− Với tao tin nào bây giờ cũng xấu hết. Bởi vậy mày muốn nói tin nào trước cũng được.

Bà Loan cười hà hà trong máy:

− Vậy tao nói chuyện gần trước, chuyện xa sau nhé.

− Ờ. Dông dài chỉ tổ tốn tiền điện thoại.

− Nghe à! Tối hôm qua tao đi nghe nhạc ở Tiếng Tơ Đồng, tao thấy con Thủy, nó không đi với tay Thất mà nó đi với thằng nhỏ đó tình tứ lắm, tao trông mà ngứa mắt.

Giọng bà Ảnh thản nhiên:

− Thủy Lê dạo này chuyên đi tìm tụi con trai có dáng vẻ lẫn giọng ca tàm tạm để đào tạo ca sĩ. Nó không đi với mấy đứa con nít chả lẽ đi với các lão già?

− Tao vẫn chưa kể tới đoạn hấp dẫn mà.

− Vậy kể đi!

Bà Loan hào hứng nói tiếp:

− Một lát sau, tay Thất vào với Phụng Mai, nhỏ người mẫu mới nổi nhưng có nhiều scandal... Mày biết nó không?

Bà Ảnh nghe cổ mình khô khốc. Đó là cảm giác quen thuộc khi nghe ai nhắc đến ông Thất.

Bà Loan ríu rít kể:

− Hai người ngồi chưa ấm ghế, con Thủy Lê đã đi tới hắt nguyên ly nước vào mặt Phụng Mai. Cảnh tượng y như trong phim Hàn Quốc. Tao chờ xem lão Thất phản ứng ra sao. Ai dè lão lật đật đứng dậy kéo Phụng Mai đi một lèo khỏi khán phòng. Sao lão hiền dữ vậy Ảnh? Hổng lẽ lão Thất sợ con Thủy đến thế?

− Bà Ảnh cười khẩy:

− Lão ta sợ con bé người mẫu bị Thủy Lê để thẹo nên mới rút êm đó chớ.

Hừ! Bên tám lạng bên nửa cân. Ông ăn chả bà xơi nem. Đúng là buồn cười.

Thế còn chuyện ở xa. Mày kể nốt đi.

Bà Loan bỗng trầm hẳn xuống:

− 'Nàng công chúa nhỏ' của ông Thất đã về rồi đấy.

Trái tim bà Ảnh như bị ai bóp chặt, bà gần như thều thào:

− Nó về bao giờ?

− Có lẽ độ một tuần nay, nhưng âm thầm lặng lẽ lắm. Tao không có gặp cô ả mà nghe người quen nói lại. Họ nói 'Nàng công chúa nhỏ vẫn còn xinh đẹp như xưa... ' Bà Ảnh nhắm mắt, im lặng khiến bà Loan chợt lo lắng.

− Nè! Mày không sao chứ?

Trầm tĩnh lại bà nói:

− Không!

Bà Loan chép miệng:

− Không biết ông Thất còn yêu 'Nàng công chúa nhỏ' không nhỉ? Nếu còn, Thủy Lê khổ tới rồi.

Bà Ảnh mím môi:

− Hơi đâu mày lo cho con yêu tinh ấy. Nó mà biết khổ sao? Nếu thế cũng nên chống mắt lên coi thiên hạ cùng khổ.

Bà Loan nói:

− Tao kể hết chuyện rồi. Thôi há! Tao phải đi tắm trắng đây.

Bà Ảnh rùng mình khi nhớ lại thời ông Thất say mê 'Nàng công chúa nhỏ'.

Thời đó bà đau khổ tột cùng khi ông Thất đòi ly dị để danh chánh ngôn thuận với người con gái được ông si mê gọi là công chúa.

Để giữ chồng, bà đã đem cái chết của bà và Ninh ra doa. Ông Thất và nàng công chúa nhỏ đã chịu thua bà.

Nàng công chúa đi lấy chồng vội vã như để trốn chạy một mối tình vô vọng. Bà đã giữ được thân xác chồng, nhưng trái tim ông mãi mãi thuộc về người khác.

Giọng con bé giúp việc vang lên làm bà Ảnh giật mình:

− Dạ cậu Ninh đã về ạ.

− Mời cậu lên đây!

Dứt lời, bà bước tới bàn phấn nhìn mình trong gương. Bà không muốn con trai nhìn thấu tâm hồn.

Ninh bước vào, mạnh mẽ như một luồng gió, làm bà chông chênh khi nhớ tới ông Thất.

Ngày đó, ông cũng như Ninh bây giờ, mạnh mẽ, tài hoa, nghệ sĩ, đa tình.

Rất nhiều người chớ không chỉ mình bà si mê ông. Nhưng lúc đó ông, một nghệ sĩ nghèo đã chọn bà, cô tiểu thơ, con một mệnh phụđã ly dị chồng, rất giàu có.

Ai cũng nhìn ra rằng Thất chọn bà vì tiền, chỉ riêng bà không thấy điều đó.

Bà luôn tự hào là Thất yêu bà hơn tất cả, hơn hết thảy nên đã chọn bà làm vợ. Để rồi sống chung được bốn năm...

Ninh ngắt ngang suy tưởng của bà:

− Mẹ cần nói gì với con?

Bà Ảnh nhìn xoáy vào mắt anh:

− Tối hôm qua con đi ăn với ai?

Ninh thản nhiên:

− À, bạn con.

Bà Ảnh hậm hực:

− Bạn con? Bạn nào vậy?

Ninh hơi cau mày:

− Sao mẹ lại hỏi thế? Từ trước đến giờ mẹ có quan tâm tới bạn con đâu.

Bà Ảnh trầm tĩnh lại:

− Mẹ hỏi vì mẹ biết nó không phải bạn con. Con nhỏ đó là nhân viên của Ngàn Khơi. Muốn quản lý tốt công việc, chủ và tớ phải giữ khoảng cách càng xa càng tốt. Con thật dở khi cặp kè với con đó trước mặt Hương Nhu.

Ninh phản ứng ngay:

− Con đi với ai không liên quan tới Hương Nhu. Thật khó chịu khi có nhiều người tưởng Nhu là vợ con. Tiện đây con xin mẹ đừng bao giờ giới thiệu như thế về Nhu. Con không dám có một cô vợ giỏi giang như Nhu đâu. Vợ con sẽ là người do chính con chọn.

Bà Ảnh cố nén bực bội:

− Con làm gì lên giọng với mẹ vậy? Mẹ xin lỗi đã giới thiệu với nhiều người Nhu là con dâu. Có lẽ tại mẹ vừa ý con bé quá. Lãng tử như con cưới được người ta hòm chìa khoá như Hương Nhu là có phước.

Ninh im lặng. Một lát anh nói:

− Con sẽ tiếp nhận Ngàn Khơi với điều kiện không có Hương Nhu xen vào.

Bà Ảnh nhận định:

− Trước mắt con chưa quản lý Ngàn Khơi một mình nổi đâu. Nhu sẽ phụcon.

− Con sẽ cùng dượng Bài quản lý nó.

Mặt bà Ảnh đanh lại:

− Mẹ cho dượng ấy nghỉ rồi.

Ninh kêu lên:

− Không nên đâu mẹ.

Bà Ảnh đanh giọng:

− Mẹ không xài người cãi lời mình.

Ninh đứng lên:

− Vậy mẹ và Hương Nhu làm gì thì làm. Coi như con rút lui vì con chắc sẽ làm trái ý mẹ nhiều điều. Con về đây!

Bà Ảnh nhẹ nhàng:

− Sao lại giận dỗi như trẻ con vậy?

Ninh điềm tĩnh:

− Con nói thật chứ không giận dỗi. Nếu mẹ đồng ý để con và dượng Bài quản lý Ngàn Khơi mà không có Hương Nhu kèm theo, thì con sẽ dốc hết sức mình cho mẹ thấy con không tệ đến mức phải có Nhu phụ.

Bà Ảnh khoát tay:

− Mẹ đồng ý với con một điều kiện nhỏ.

Ninh nhìn bà:

− Điều kiện đó có thể nhỏ, nhưng chắc rất nặng ký nếu không mẹ đã không ra điều kiện.

Bà Ảnh gật gù:

− Con tinh ý lắm.

Ninh hờ hững:

− Một là con sẽ quản lý Ngàn Khơi. Hai là thôi chớ không chấp nhận bất cứ điều kiện nhỏ nào của mẹ.

Bà Ảnh gật đầu:

− Được rồi! Mẹ không buộc ràng gì con hết. Nhưng mẹ vẫn có cách của mẹ.

Ninh thong thả:

− Đầu tháng sau con sẽ chính thức nhận Ngàn Khơi.

Bà Ảnh tò vẻ hài lòng:

− Mẹ mong con làm tốt vai trò của mình.

Đợi Ninh về xong, bà điện thoại tới nhà hàng Ngàn Khơi.

− Cho tôi gặp con Cẩm Nhung.

Bà Ảnh nhịp tay lên thành ghế trong khi đợi người ta gọi con bé đó cho bà.

Lần đầu tiếp xúc với Nhung trong nhà hàng, bà đã nhận ra con nhỏ này sẽ là tay chân để bà dùng khi cần thiết. Qua Cẩm Nhung, bà có thể bí mật quản lý những tay quản lý nhà hàng, nghĩa là Ninh, ông Bài và cả Hương Nhu làm gì bà đều biết hết.

Giọng Cẩm Nhung vang lên:

− Dạ, Cẩm Nhung đây.

− Chào cháu! Có nhận ra ai không? Nếu có cũng chỉ nên gọi tôi là cô và đừng nói với ai cuộc điện này.

− Dạ. Cháu đã nhận ra cô và cháu hiểu rồi.

Bà Ảnh ngắn gọn:

− Tôi muốn biết địa chỉ của con bé tôi không biết tên, nhưng hôm trước tôi đã yêu cầu ông Bài cho nó thôi việc.

− A! nó là Khuê Tâm. Nó vẫn còn làm việc mà cô.

Bà Ảnh ra vẻ ngạc nhiên:

− Thế à! Chắc ông Bài vu vi cho nó đến hết tháng. Thật ra con bé Khuê Tâm đó là người như thế nào nhỉ?

Cẩm Nhung nói một hơi:

− Da... Khuê Tâm quỷ lắm. Mới vào làm nhưng các ông rất thích nó. Từ già như ông Bài đến các nhân viên trẻ đều ngọt ngào với Khuê Tâm. Cháu nghĩ nó là một đứa lẳng lơ, tham tiền. Với nó, chịu bị cọ quẹt chút xíu để có tiền boa là chuyện nhỏ. Chính vì nó chướng mắt quá, nên cô Mão mới bắt nó ngồi quầy phụthu ngân. Mới tối hôm qua nó còn dụđược tay Ninh, một người mới vào làm bảo vệ, ông Ninh nói chiếc Angel để nó đi làm, thay vì cọc cạch trên chiếc xe đạp.

Bà Ảnh bực bội:

− Có chuyện đó nữa sao!

− Da... cháu đâu dám nói dối. Tối hôm qua ông Ninh chở nó đi bằng chiếc Angel. Chiếc xe đạp của nó vẫn còn vứt ở đây. Cả nhà hàng ai cũng xôn xao về chuyện này. Người ta nói chẳng có tiêu chuẩn nào để được cấp xe ngoài tiêu chuẩn qua đêm với ông Ninh.

Bà Ảnh bóp mạnh ống nghe:

− Cháu tìm địa chỉ nó cho tôi. Rồi tôi sẽ gọi lại. Thôi nhé!

Bà ảnh nóng hơ trong lòng. Bà không hiểu nổi tại sao Ninh mới vào Ngàn Khơi chưa bao lâu mà lại có quan hệ sâu với con nhỏ Khuê Tâm đến thế.

Không biết đêm qua hai đứa đã tới đâu rồi. Bà không sao chịu nổi khi nghĩ Ninh si mê con bé.

Lẽ nào cuộc đời lại có những cảnh éo le đến thế? Nhất định bà sẽ dùng hết khả năng để tách hai đứa ra. Bà thề sẽ làm bằng được điều đó.

− - - - - - - - - NINH cúi xuống nhìn chỗ phỏng ở bắp chân. Chỗ ấy vẫn còn rát dù không bị phồng lên. Cũng nhờ chai dầu mù u nhỏ xíu của Khuê Tâm, cô bé vậy mà dễ yêu quá.

Bỗng dưng anh tủm tỉm cười khiến Thụy phải tò mò:

− Sao tự nhiên ông cười một mình vậy?

Ninh lơ lửng:

− Vui mới cười chớ đâu phải tự nhiên.

Thụy nhún vai:

− Bị phỏng pô, ngắm nghía vết thương và tủm tỉm. Ông đúng là có vấn đề.

Thảo nào hồi nãy dì Ảnh điện thoại tới hỏi thăm đủ thứ.

Ninh nhíu mày:

− Hỏi cái gì mà mày nói đủ thứ?

Thụy gác chân lên bàn:

− Hỏi những câu hơi bị lạ. Thí dụnhư:

'Anh Ninh mày quen ai? Anh Ninh mày có dắt con gái về nhà qua đêm không'. Em nghe hơi bị sốc vì từ hồi nào tới giờ dì Ảnh mấy khi nói chuyện với em, nhưng lần này dì nói nhiều và thắc mắc nhiều quá.

Ninh chép miệng:

− Bà cụmuốn gì đây? Tao đã qua cái tuổi bị kềm kẹp lâu rồi và tao cũng quen tự do rồi.

Thụy nhịp nhịp chân:

− Dì Ảnh hỏi em có biết con bé nào tên Khuê Tâm quen với anh không?

− Rồi mày nói sao?

− Dĩ nhiên em bảo không.

− Tốt.

Thụy tò mò:

− Anh có quen ai tên Tâm à?

Ninh ậm ừ:

− Nhiều chuyện. Có rồi sao?

Thụy gật gù:

− Dì Ảnh tài thiệt! Ở xa mà chuyện gì của anh dỉ cũng biết hết ráo.

Ninh lầu bầu:

− Tất cả cũng từ Hương Nhu. Cô ta tưởng mình là vợ của tao hay sao ấy.

Thụy bật cười vì gương mặt cau có của Ninh.

− Yêu thì người ta ghen. Anh nên thông cảm đi... Đại ca!

Ninh im lặng. Thụy hỏi tới:

− Khuê Tâm là người như thế nào mà bà Hương Nhu xếp cánh chịu thua vậy?

Ninh lấp lửng:

− Em biết cô bé ấy mà.

Thụy nhíu mày:

− Em biết Khuê Tâm à? Sao em không nhớ cà!

− Thì cũng nhờ chú mày... đụng cô bé ấy, anh mới quen ấy chớ.

Mặt Thụy đầy ngỡ ngàng:

− Đừng nói với em Khuê Tâm là nhỏ Su Su con gái lão Tư hũ hèm đó nghen.

Ninh hất hàm:

− Đúng vậy thì đã sao?

Thụy ngập ngừng:

− Em bất ngờ quá. Mà anh thích nhỏ Su thật sao? Lão Tư Đờn chua còn hơn rượu quá date nữa đó.

Ninh xua tay:

− Có điều này chú mày chưa biết. Ông Tư Thụlà bạn cũ của dượng Bài.

Chính dượng Bài nhận Su vào làm ở Ngàn Khơi.

Thụy kêu lên:

− Trời đất! Sao thế giới này nhỏ bé thế.

Ninh nói tiếp:

− Anh gặp Su Su ở Ngàn Khơi, nhưng cô bé cứ tưởng anh là dân bảo kê nhà hàng. Khổ một điều, chẳng biết lý do gì mẹ anh yêu cầu dượng Bài cho Su Su nghỉ việc.

Thụy hỏi ngay:

− Ba em có làm thế không?

Ninh thở dài:

− Dượng Bài vẫn để Su Su tiếp tục, nhưng mẹ anh rất cương quyết. Anh rất khó chịu trước tình cảnh này.

− Anh thật lòng thích Su Su à?

Ninh chép miệng:

− Thích là thích chớ thật hay giả gì.

Thụy xoa hai tay vào nhau:

− Chà! Tự thú rồi nghen. Hình như lần đầu tiên em nghe anh nói thích một người. Su Su cũng đáng để anh thích lắm, nhưng nhớ tới ông Tư Thụ, em thấy ngại cho anh quá.

Ninh tự tin:

− Anh nghĩ mình có thể lấy được tình cảm của ông Thụ.

Thụy nhấn mạnh:

− Em muốn nói tới bản chất của ông ta kìa. Không đơn giản chút nào nếu phải chịu đựng lâu dài một ông bố vợ như vậy.

Ninh xua tay:

− Chú mày nghĩ xa xôi quá.

− Điều đó chứng tỏ em có kinh nghiệm hơn anh. Thích một người, yêu một người rồi cưới một người là cả một quá trình đầy khó khăn thử thách. Thà anh cứ chơi chơi qua ngày như lâu nay, trái tim anh sẽ nhẹ nhàng, đầu óc anh sẽ thanh thản hơn.

Ninh im lặng. Thật tình anh chưa nghĩ xa xôi như Thụy đang nói. Thích một người, anh đã thích rất nhiều lần nhiều người nào đó, sau một thời gian thoáng qua rồi thôi. Cho dù các cô gái ấy có cố tình níu kéo, Ninh vẫn tìm cách giữ khoảng cách an toàn đến mức độ bè bạn sơ giao. Với Khuê Tâm thì sao? Anh đang thích Tâm, nhưng Ninh muốn tiến sâu hơn, chớ không giữ lại ở khoảng cách bạn bè với cô bé.

Thụy hỏi:

− Su Su yêu anh chớ?

Thấy Ninh lặng thinh, Thụy tự trả lời:

− Chắc trăm phần trăm là vậy rồi. Dại gì không yêu một anh chàng 'Vào trong phong nhã ra ngoài hào hoá thế này.

Ninh lừ mắt:

− Không được nghĩ xấu về người khác như vậy. Khuê Tâm rất giữ ý với anh.

Thụy nhún vai:

− Đó là thực tế. Anh thấy, trong những bộ phim lãng mạn vẫn có cốt truyện na ná kiểu cô gái đẹp nhà nghèo được một tiểu thiếu gia giúp đỡ. Thế là cô gái yêu tiểu thiếu gia. Qua nhiều khó khăn, sóng gió, kết cuộc vẫn là một đám cưới. Chậc! Em mong anh cũng thế.

Ninh thấy rõ Thụy rất ác cảm với ông Thụ, có lẽ chính vì vậy nên cậu ta cũng có ấn tưỡng xấu với Khuê Tâm.

Anh gằn giọng:

− Em muốn nghĩ sao cũng được, nhưng anh đề nghị em không nói gì về Khuê Tâm với mẹ anh.

Thụy thản nhiên:

− OK. Em biết rồi.

Ninh nhìn đồng hồ. Giờ này chắc Khuê Tâm đã đi làm. Anh thấy nhớ và khao khát được gặp cô. Suốt ngày hôm nay anh đã ở trong Ngàn Khơi để làm việc với ông Bài, nhưng anh chưa gặp Tâm, thay vào đó là Cẩm Nhung. Cô ta luôn lượn lờ trước mặt Ninh và luôn liếc mắt đưa tình một cách trắng trợn, khiến anh chợt ngán ngẩm sự đời.

Ninh đứng dậy:

− Anh tới Ngàn Khơi.

Thụy hóm hỉnh:

− Dạo này anh siêng nhỉ? Nhờ động lực yêu nên có khác. Vậy cũng tốt, chắc dì Ảnh rất hài lòng.

Ninh lắc đầu:

− Chú mày nói nhiều quá.

Dứt lời anh dắt xe ra, Thụy bước theo để đóng cổng. Vừa đi anh chàng vừa huýt gió một bài tình ca nghe thật rộn ràng.

Ninh lướt chiếc xe êm ru trên đường. Lòng không thôi nghĩ về Khuê Tâm.

Mẹ anh đang tìm hiểu cô bé để biết đối thủ của Hương Ngu và anh sâu đậm cỡ nào. Nhưng tại sao vừa gặp Tâm lần đầu bà đã muốn cô bé nghỉ việc? Vào thời điểm đó đã có ai biết Ninh có mối quan hệ với Khuê Tâm đâu.

Lẽ ra anh nên tìm hiểu chuyện này từ ông Bài, nhưng vì Ninh nghĩ không nên đặt nặng vấn đề nên đã thôi. Bữa nay anh sẽ hỏi cho ra lý do vì sao mẹ mình lại có thành kiến với Khuê Tâm từ cái nhìn đầu tiên.

Gởi xe, Ninh bước vào Ngàn Khơi và đi rảo một vòng. Tối nay khách khá đông, nhân viên phục vụxoay như chong chóng, nhờ thế, anh không bị Cẩm Nhung quấy rối.

Tới quầy thu ngân, anh hỏi Hường:

− Khuê Tâm đâu chị?

Hường nhăn mặt:

− Nó đang bị sao quả tạ chiếu...

Ninh sốt ruột:

− Nghĩa là sao? Chị nói đại đi!

Hường hạ giọng:

− Cô Nhu gọi con nhỏ vào phòng của ông Bài. Không biết cổ mắng mỏ gì trước khi bắt con bé nghỉ việc mà lâu thế.

Người Ninh nóng bừng cơn nóng. Anh hầm hầm đi về phía văn phòng, không cần gõ cửa, anh đẩy mạnh vào.

Có hai người bên trong cùng nhìn ra, nhưng duy nhất anh chỉ thấy Khuê Tâm với đôi mắt rơm rớm và đôi môi mím chặt.

Đứng ngay cửa. Ninh hít vào một hơi dài để dằn cơn nóng xuống, anh nhỏ nhẹ:

− Có chuyện gì vậy Hương Nhu?

Dù khá bất ngờ trước sự xuất hiện của Ninh, nhưng Nhu vẫn ngọt ngào:

− Chuyện bình thường thôi mà anh. Có một vài sai sót do cô gái này cố tình ghi sai khi cộng hoá đơn. Em đang tìm hiểu xem mức độ sai lệch tới đâu để còn xử lý.

Ninh lạnh lùng:

− Ai yêu cầu em làm chuyện này khi đây không có việc của em?

Mắt Hương Nhu tròn xoe:

− Thì bác Ảnh chớ ai. Nếu không vì bác, em đâu tới đây vào giờ này cho cực thân.

Ninh nhếch môi:

− Cám ơn sự nhiệt tình của Nhu. Em cứ về, để anh xử lý mọi việc ở đây.

Hương Nhu dỗi:

− Anh đuổi em đấy à?

Ninh dài giọng:

− Anh không muốn em cực thân.

Liếc xéo Khuê Tâm, Nhu nói:

− Vậy em về.

Đứng dậy, Nhu thản nhiên bước ngang mặt Tâm và nói trỏng:

− Đừng tưởng có chỗ dựa là ngon nha. Tất cả chỉ mới bắt đầu thôi.

Đưa chân sập mạnh cánh cửa khi Nhu bước ra. Ninh nhào tới chỗ Tâm ngồi, giọng thắc thỏm:

− Su không sao chớ?

Khuê Tâm khẽ lắc đầu, Ninh hỏi:

− Nhu đã nói gì em?

Tâm đều giọng:

− Chị ấy bảo em tắc trách trong công việc, nên nghỉ làm cho rồi.

Im lặng một chút, Tâm bảo:

− Có lẽ em không nên tiếp tục nữa.

Ninh khẽ nhíu mày:

− Sao lại thế?

− Em không muốn bác Bài gặp phiền phức... Và cả anh nữa.

Ninh bật cười:

− Anh mà phiền phức gì.

Khuê Tâm chớp mi:

− Em không muốn chị Nhu có cái nhìn sai về em, thưa cậu chủ.

Ninh chặc lưỡi:

− Cái gì mà cậu chủ. Với Su, anh muốn chúng ta là bạn.

− Vì vậy anh mới nói dối anh là bảo kê. Anh nghĩ tình bạn có thể bắt đầu trong gian dối sao? Em thật sự bị hẫng và thấy bị xúc phạm.

Ninh nhỏ nhẹ:

− Anh xin lỗi Su. Anh không muốn em biết anh làm gì trong nhà hàng. Anh không muốn giữa chúng ta có khoảng cách. Lần đầu gặp em, trong Ngàn Khơi, anh rất bất ngờ bà bối rối. Anh nghĩ từ từ sẽ giải thích với Su.

Khuê Tâm buồn bã:

− Anh đâu cần phải làm thế. Trước sau gì em cũng là nhân viên của anh.

Khoảng cách trên dưới đã sẵn có, dù anh không muốn.

Nhìn Ninh bằng ánh mắt rấn nước, Tâm nói:

− Xin phép anh em về.

Ninh tha thiết:

− Su Su...

Khuê Tâm bước đi không đành lòng. Cô nuốt nghẹn xuống:

− Em cám ơn anh đã tốt với em.

Khuê Tâm chưa kịp mở cửa phòng, Ninh đã nắm tay cô giữ lại:

− Ngồi xuống đã. Anh sẽ tìm cho em một công việc khác, một chỗ làm bán thời gian khác. Lúc ấy giữa chúng ta không có khoảng cách nào hết. Anh rất thích em, Su Su à.

Khuê Tâm thấy tim mình thổn thức vì ánh mắt, vì lời nói của Ninh. Cô lo lắng vì Ninh quá quan tâm tới mình.

Anh là ông chủ nhỏ, còn Tâm chỉ là người làm công. Tâm xuất thân nghèo nàn với một ông bố vô công rỗi nghề lại nát rượu. Ninh thích cô ở điểm nào kìa? Nếu đem so sánh, chắc chắn Tâm thua hết thảy những cô gái quanh cậu chủ Ninh. Bởi vậy cô nên thực tế một chút. Thực tế vẫn dễ tồn tại hơn.

Trấn tĩnh lại, Khuê Tâm ấp úng:

− Nhưng... ba... ba em không thích anh đâu.

Ninh nghiêng đầu. Anh ngắm gương mặt bừng đỏ của Tâm và thì thầm:

− Không sao. Miễn Su thích anh là được rồi.

Khuê Tâm bật giọng:

− Em không thích anh.

Và giật mạnh tay mình ra khỏi tay Ninh. Anh tủm tỉm cười trong khi Tâm ấm ức dậm chân:

− Em ghét anh. Mở cửa cho em về, không thôi chị Hương Nhu sẽ nổi điên lên mất.

Ninh khoanh tay nhìn cô:

− Sao lại lôi Hương Nhu vào chuyện ưa hay ghét anh?

Khuê Tâm dẩu môi lên:

− Anh còn giả vờ nữa. Vì anh mà vừa rồi chị Nhu làm khó làm dễ người ta.

Ninh gật gù:

− Rồi vì vậy nên người ta ghét anh.

Tâm dài giọng:

− Có vợ sắp cưới đẹp là thế, giỏi giang là thế, chả lẽ người ta nên ưa anh?

Ninh phân bua:

− Anh và Hương Nhu chỉ là chỗ quen biết, là bạn bè bình thường thôi.

Khuê Tâm khịt mũi:

− Vậy chắc bà chủ cưới dâu cho mình quá! Thật khó tin.

Ninh chép miệng:

− Em đúng là đa nghi!

Tâm nghênh mặt lên:

− Với người đã từng nói dối, đa nghi là cần thiết.

Ninh bước tới sát Tâm, anh nhìn sâu vào mắt cô và nói:

− Em đúng là chua ngoa.

Khuê Tâm lùi ra sau trong khi Ninh cứ lừ lừ tiến tới khiến cô rối cả lên.

Tâm khựng lại khi đã sát tường.

Cô bướng bỉnh:

− Em vốn chua ngoa cơ mà...

Ninh cúi xuống sát mặt Tâm:

− Anh muốn nếm thử xem em chua ngoa đến cỡ nào.

Khuê Tâm bỡ ngỡ không hiểu ý Ninh muốn nói gì. Cô chớp mi nhìn lên và hốt hoảng khi thấy gương mặt Ninh thật gần. Gần đến mức cô vội nhắm mắt lại vì quá bối rối. Không dằn được lòng khao khát, Ninh đặt môi lên bờ môi căng mọng có một đường chủ hết sức gợi cảm của Tâm. Cô mím miệng lại và cố đẩy Ninh ra, nhưng bao nhiêu sức lực trong cô như tiêu tan mất, Khuê Tâm cố cưỡng lại sự cuống hút cuồng nhiệt toa? ra từ bờ môi dày nóng bỏng, tham lam của Ninh, nhưng không sao được.

Cô gồng mình cứng đơ như khúc củi để chống đỡ, rồi sau đó run rẩy, yếu đuối, mềm người tựa hẳn vào Ninh. Đôi môi hồng mềm mại của Tâm dè dặt hé mở để đón nhận tất cả cảm giác đầu đời mê đắm.

Vừa táo bạo vừa dịu dàng, Ninh lướt môi mình trên đôi môi tơ non của Tâm.

Anh đắm đuối gọi tên cô:

− Su... Su... nhìn anh đi.

Khuê Tâm khép mi ngây ngất. Cô bấu vào hông Ninh và úp mặt lên vai anh:

Ninh thì thào:

− Môi em có vị chua của trái dâu Đà Lạt, vừa đỏ hồng vừa thơm. Suốt đời anh không sao quên được mùi hương của thứ trái cấm đó.

Khuê Tâm chợt rùng mình khi nghe tới hai từ 'Trái cấm'. Nó nhắc cô nhớ đến ba. Ông đâu có ưa Ninh và từng bảo cô không được giao thiệp, tiếp xúc với anh cho dù bất kỳ lý do nào. Nếu ông biết hai người đã tiến xa tới mức hôn nhau như vầy chắc chết.

Hốt hoảng, Tâm đẩy Ninh ra nhưng vòng tay mạnh mẽ của anh vẫn ôm vòng ngang cô. Giọng Ninh nhẹ như hơi thở.

− Anh làm em sợ phải không Su?

Vùi mặt vào ngực Ninh, cô gần như khóc:

− Anh biết là chúng ta sẽ không tới đâu mà.

Ninh hôn lên tóc cô:

− Nếu thật lòng yêu nhau, chúng ta sẽ đi tới cùng trời cuối biển.

− Em không thể yêu anh. Và em cũng chưa bao giờ yêu anh.

Tâm nghe Ninh cười, tiếng cười thật khẽ, nhưng đầy tràn hạnh phúc.

− Em yêu anh. Anh tin chắc như vậy.

Khuê Tâm ngẩng lên:

− Ai bảo với anh thế?

Ninh âu yếm:

− Vừa rồi môi em đã nói với anh. Nếu không yêu, môi em đâu mềm, đâu ngon đến mức anh không nỡ dứt lời.

Khuê Tâm nóng bừng người, cô nghe Ninh gọi tên mình rồi môi anh tìm lấy môi cô...

Nhẹ nhàng nhưng nóng bỏng ngọt ngào, hai người chỉ biết có nhau mà thôi.

Ninh siết nhẹ cô trong tay:

− Anh yêu em. Yêu nhiều lắm Su Su ạ!

Tâm như ngợp đi trong hạnh phúc. Cô vừa sung sướng vừa hoang mang, lo lắng. Yêu anh là hạnh phúc hay đớn đau vậy?

Khuê Tâm yếu ớt:

− Chúng ta phải làm sao hả anh? Có lẽ em không nên tiếp tục ở đây. Nếu không...

Ninh nói:

− Anh hiểu. Anh sẽ tìm việc cho em ở chỗ khác.

Khuê Tâm ngập ngừng:

− Sao anh lại thương em?

Ninh nhỏ nhẹ:

− Anh không biết. Khi thấy em lần đầu trong quán bà Tám Minh, anh đã thích rồi. Từ đó lòng anh luôn khao khát được gặp lại em cho dù bác Tư đã hăm he không được lảng vảng tới gần con gái bác.

Tâm thở dài:

− Ba em không thích anh.

Ninh tự tin:

− Đó là lẽ thường ở các ông bố quá thương con gái. Anh tin rồi bác sẽ nghĩ khác.

− Thế còn bác gái thì sao? Bác đã chọn người cho anh rồi kìa.

Ninh vuốt tóc Khuê Tâm:

− Anh có cuộc sống của riêng anh từ rất lâu rồi. Anh không ham làm chủ nhà hàng hay chủ tài sản của mẹ, bởi vậy mẹ không ràng buộc được anh.

Em phải tin anh.

Áp mặt vào ngực anh êm ấm, vững vàng, Tâm và Ninh kể cho nhau nghe những buồn vui trong cuộc sống của mình. Nhưng thời gian được bên nhau luôn trôi nhanh. Ninh đưa Tâm về tới đầu ngõ bằng cách chạy theo chiếc xe đạp của cô. Anh bảo mình là vệ sĩ của tình yêu, và Tâm thật hạnh phúc được anh hộ tống. Tâm cứ như người sống trong mơ cho tới khi về đến nhà.

Vừa mở cánh cổng gỗ, Tâm đã thấy ông Thụngồi uống rượu ở cái bàn dưới gốc mận.

Ông nói trỏng:

− Làm gì tối nay về trễ dữ vậy?

Tâm ngồi xuống đối diện với ông.

− Con không làm việc ở đó nữa.

Ông Thụrót rượu vào ly, giọng cộc lốc:

− Biết rồi!

Tâm ngạc nhiên:

− Bác Bài nói với ba à?

Ông Thụtợp cả ly rượu vào miệng:

− Không! Nhưng mày nghỉ là đúng. Lẽ ra mày nên nghỉ khi gặp thằng Ninh trong nhà hàng đó.

Tâm ấp úng:

− Anh Ninh không liên quan gì...

Ông Thụlừ mắt nạt:

− Nói láo trơn miệng y như mẹ mày ngày xưa. Đồ hư đốn!

Tâm nóng người. Cô rất ghét bị so sánh với mẹ, dù là so sánh để đánh giá sự tốt, xấu. Với cô, bà không rõ nhân dạng, tính tình, và là một người không hiện hữu, Tâm chẳng mảy may cảm động khi nghe nhắc đến bà, ngược lại, Tâm luôn có cảm giác khó chịu.

Giọng ông Thụrin rít nghe ê cả đầu:

− Mày và mẹ mày làm tiêu tan cả cuộc đời và sự nghiệp của tao. Tao căm thù, tao căm thù có nghe rõ chưa.

Khuê Tâm ngồi chết trân trên ghế. Đây là lần đầu tiên ông Thụthốt lên những lời độc địa như vậy với Tâm. Hình như ông đã uống quá nhiều rượu? Nhưng nhìn ông đâu có vẻ say. Đã xảy ra chuyện gì khi Tâm vắng nhà?

Bà Yên từ trong bước ra với đôi mắt đỏ hoe.

− Con nhỏ mới vừa về tới nhà, ông làm ơn để nó yên.

Ông Thụquát:

− Hừ! Nó có phải con bà đâu mà bênh? Cả bà nữa. Tôi cũng thù bà. Hừ!

Các người chết hết đi.

Khuê Tâm đứng dậy, cô mím môi bước tới chỗ dựng xe đạp. Bà Yên lật đật bước theo.

Giọng sũng nước, bà nói như năn nỉ:

− Giờ này còn đi đâu. Ba đã ghét dì, cả con cũng thế sao Su Su?

Mắt Tâm cay xè vì những lời của bà Yên. Thật khốn khổ! Số bà mắc nợ cha con cô hay sao ấy! Từ khi Tâm biết nghĩ đến nay, cô thấy hầu như dì Yên không bao giờ có hạnh phúc. Dì tất bật, ngược xuôi lo cho ba Tâm từng chút, nhưng ít khi nào nhận được sự chăm sóc hay lời nói ngọt ngào từ ông. Dì Yên y như cái bóng thầm lặng bên cha con Tâm. Dì rất thương Tâm và cô cũng xem dì như mẹ ruột, chỉ có điều dì không muốn Tâm gọi mình là mẹ nên cô đành gọi là dì.

Im lặng, Khuê Tâm theo bà Yên vào nhà.

Vào tới bếp, Tâm hỏi ngay:

− Đã có chuyện gì xảy ra vậy dì?

Bà Yên ra vẻ tự nhiên:

− Chuyện gì đâu? Ông ấy nhậu vào rồi nói linh tinh ấy mà.

Tâm lắc đầu:

− Con không tin. Bữa nay ba rất lạ. Ba uống rượu chớ không uống bia. Ông vừa đụng chuyện gì vời ai đó. Con dám cá như thế.

Bà Yên nói:

− Đụng người khác là chuyện thường ngày mà. Con để ý làm chi. Tắm rửa rồi đi ngủ đi. Con nghỉ chỗ đó dì còn mừng nữa.

Khuê Tâm nhìn ra sân. Ba cô vẫn khè khà bên chai rượu. Rất ít khi ông uống một mình như vầy.

Cô sốt ruột:

− Trời ơi! Hết chai đó chắc chết.

Bà Yên thở dài:

− Dì không dám cản đâu. Lúc này ổng đang nhớ mẹ con đấy.

Khuê Tâm thoáng thấy vẻ đau đớn lẫn cam chịu hiện lên trên gương mặt rất dịu dàng của bà Yên.

Bỗng dưng Tâm thấy thương bà quá. Vòng tay ôm eo bà Yên, Tâm thủ thỉ:

− Con thì chả bao giờ nhớ. Cứ để mặc ba nhớ bà ta, con không thèm, với con bà ta không hề tồn tại.

Bà Yên lắc đầu:

− Không được nói vậy! Đó là mẹ con, không có bà con cũng không có mặt trên đời này.

Khuê Tâm chua chát:

− Có mặt trên đời này để làm gì? Đó là câu hỏi chưa ai giải đáp cho con.

Con có muốn hiện hữu đâu.

Bà Yên lo lắng, giữ Tâm trong tay, bà kêu lên:

− Sao con lại bi quan vậy? Ở tuổi của con, cuộc sống luôn màu hồng.

Tâm quay mặt đi:

− Người khác có thể thấy như vậy, riêng con thì không. Chính ba mẹ, người tạo ra con đã bôi đen cuộc sống lẽ ra màu hồng đó.

Giọng nghẹn lại, Tâm nói:

− Nếu không có dì, con không biết mình đã như thế nào rồi. Con chỉ thương dì thôi. Dì còn hơn là mẹ con nữa.

Bà Yên chớp mắt nhìn Tâm lặng lẽ bước lên gác. Bà không dám cho Tâm biết vừa rồi bà Ảnh chủ nhà hàng Ngàn Khơi đã tới đây. Bà không nỡ để con bé đang buồn phải buồn hơn, nhưng nếu im lặng bà cũng không đành.

Bước theo Tâm lên căn gác nhỏ, bà ngập ngừng:

− Con và cậu Ninh có tình ý gì không?

Tâm nóng người. Một lát sau cô ấp úng:

− Sao dì lại hỏi vậy?

Bà Yên ậm ự:

− Tại ba con không thích cậu ấy.

Khuê Tâm dè dặt hỏi:

− Nhưng tại sao, dì biết chớ?

Bà Yên thở dài:

− Trước đây ông ghét Ninh vì cậu ta giống một người mà ông không ưa, thậm chí còn căm thù. Ông ghét vu vơ, không lý do chính đáng.

Tâm hỏi tới:

− Còn bây giờ thì sao hả dì?

Bà Yên lại thở dài:

− Giờ thì có lý do rồi. Cậu Ninh chính là con trai ông Thất.

Nhìn bà, Tâm hoang mang:

− Nhưng ông Thất là ai? Tại sao ba lại ghét ổng? Ghét đến mức không ưa cả người nào giống ông ta?

Bà Yên đều giọng:

− Ông Thất là người mẹ con yêu đến mức bỏ cả chồng con.

Khuê Tâm nghe ù cả hai tai. Cô ấp úng:

− Có... có đúng như vậy không dì?

Bà Yên gật đầu:

− Đúng. Vừa mới tức thời, bà Ảnh đã tìm tới đây và nói rất nhiều câu khó nghe. Bà ta khiến ba con ngồi lì bên chai rượu mấy tiếng đồng hồ liền.

Trái tim Tâm như bị ai bóp. Cô nhức nhối, ngạt thở và đau đớn không chịu được.

Bà Yên nói tiếp:

− Dì khuyên con nếu đã từng nghĩ tới Ninh thì nên quên đi, bằng không con sẽ khổ dài vì tất cả sẽ chẳng tới đâu ngoài một kết thúc bi thảm. Bà Ảnh rất độc miệng khi cao giọng bảo rằng con đang mồi chài quyến rũ con trai bà ta. Giống như mẹ con ngày xưa, đã quyến rũ chồng bả. Con sẽ gặp toàn bất hạnh nếu tiếp tục với Ninh, con hiểu chưa?

Dứt lời, bà trở xuống nhà dưới. Tâm còn lại một mình trong căn gác đìu hiu không một ngọn gió, nhưng hồn Tâm đùng đùng giông bão.

Đêm bỗng dưng tù túng, ngột ngạt khiến Tâm có cảm giác sắp tận thế. Cô đưa tay lên môi. Hương vị ngọt ngào của tình yêu vẫn tràn đầy, thế nhưng tất cả dường như phải chấm dứt vì những trớ trêu của cuộc đời. Tâm như người đang dạo chơi nơi thiên đàng bỗng sa chân rơi tòm vào hố sâu đen ngòm của địa ngục.

Ninh chưa biết mẹ cô là ai nên mới yêu cô. Nếu rõ chuyện, chắc chắn anh chẳng những không yêu mà còn ghét cô là khác. Vừa rồi khi kể chuyện đời mình, anh đã trách ba anh và người phụnữ đã khiến gia đình anh vỡ đôi.

Vậy thì dễ gì anh chấp nhận Tâm khi hai bên vẫn còn hận thù. Riêng mình, Tâm cũng oán người đàn ông đã khiến ba mình mất vợ, mình mất mẹ. Anh và cô gặp nhau làm chi mà oan trái thế này.

Nhưng suy cho cùng Tâm và anh nào có lỗi gì. Sao phải lãnh hậu quả từ cái sai của người lớn.

Đau đớn, Tâm lẩm bẩm hát bằng giọng đầm nước mắt.

'Nghe xót xa hằn lên tuổi trời trẻ thơ ơi!

Trẻ thơ ơi!

Tin buồn từ ngày mẹ cho mang nặng kiếp ngườí.

Khuê Tâm tò mò nhìn ra cổng, thằng nhóc Bu, cháu anh Tư Lắm đang đưa tay ngoắc cô lia lịa. Vừa ngoắc nó vừa nhảy cẫng lên mừng rỡ khiến Tâm hết sức ngạc nhiên vì không biết thằng nhóc định giở trò gì.

Thường thì bọn con nít rất dị ứng với ngôi nhà của Tâm. Không khi nào bọn chúng tụtập, đùa giỡn trước cổng nhà Tâm, bọn chúng rất sợ Ông Tư Đờn. Vậy nhóc Bu gọi cô chắc phải có việc.

Tâm vừa ló đầu ra khỏi cổng, thằng Bu đã dúi vào tay cô cái đĩa C.D.

− Chú Ninh gởi chị nè. Chú nhờ em đưa từ hôm qua, nhưng lúc nào ông Tư cũng ở nhà, em hổng dám kêu chị.

Tâm chưa kịp hỏi thêm gì, thằng nhỏ đã chạy mất. Cô mân me cái đĩa CD trong tay. Đó là một CD mới của Hồng Nhung. Tâm thích Hồng Nhung nên Ninh muốn nhắn nhủ tình yêu của mình qua những tình khúc cô ca sĩ răng khểnh này hát chớ gì.

Vào nhà, Tâm săm soi cái đĩa và mở hộp ra xem. Một mảnh giấy bé xíu rơi xuống khiến cô giật mình nhìn quanh dù ông Thụvắng nhà.

Những con chữ nét cứng cỏi đập vào mắt Tâm. 'Anh nhớ Su quá. Hẹn Su chiều thứ ba, hai giờ tại Đen Giòn. Yêu em nhiều. N.' Tâm rối cả lên. Cô đọc tới đọc lui những dòng ngắn ngủi nhưng hết sức nồng nàn. Nồng nàn y như những nụhôn.

Tâm nhìn đồng hồ. Đã hơn một giờ. Nếu tới chỗ hẹn, giờ này cô chuẩn bị là vừa. Nhưng Tâm không thể. Tới đó cô sẽ nói gì đây khi hai người khó tiến xa hơn cái ranh giới mỏng manh hiện giờ. Cô không muốn khóc trước mặt Ninh, cũng không muốn thấy anh đau lòng khi chính cô phải nói lên sự thật. Thà Ninh biết chuyện từ ai khác rồi âm thầm cả hai sẽ chia xa.

Nước mắt Tâm rưng rưng. Cô cũng nhớ anh điên cuồng. Anh là mối tình đầu vụng dại của cô. Anh là người đầu tiên cho cô biết sự đắm say trói buộc của nụhôn. Tâm mà xa anh thì khác nào sắp lìa xa cuộc sống. Nhưng gần anh thì sao? Anh có đủ bản lãnh bỏ qua chuyện của người lớn để tiếp tục mãi yêu Tâm không? Riêng lòng Tâm lúc này vẫn trăn trở oán hận khi nghĩ tới ba của anh. Cô đã hiểu vì sao vừa thấy mình bà Ảnh đã nổi trận lôi đình và một hai buộc ông Bài phải cho cô nghỉ việc. Rồi ba Tâm nữa. Ông hận ba Ninh cũng phải. Tâm không trách ba cũng không trách bà Ảnh. Số mệnh đã sắp xếp như vậy biết làm sao hơn.

Kim đồng hồ bình thản nhích từng giây. Hai giờ kém năm rồi. Từ đây tới quán Đen Giòn ít ra cũng nửa tiếng. Cô tới nơi chắc Ninh đã về.

Nằm xuống giường, Khuê Tâm ôm gối, có thẫn thờ, ngơ ngác như vừa đánh mất một vật rất quý. Tâm trăn trở, thổn thức với nỗi đau của mình.

Chịu không nổi, cuối cùng cô vùng dậy lấy vở ra học. Tời giấy ghi số điện thoại của Cang rơi xuống bàn, Tâm cầm lên lẩm nhẩm đọc.

Cô đang cần một chỗ làm, sao không thử điện cho Cang. Phải có một...

bận rộn nào đó để thôi phải nghĩ tới Ninh vào lúc này chớ.

Nghĩ là làm, Khuê Tâm đạp xe ra quán bà Tám Minh, nơi có một máy điện thoại ông công cộng.

Khuê Tâm nhấn số của Cang, không đợi tới hồi chuông thứ hai, đã nghe giọng anh điệu đàng.

− Cang đây! Xin lỗi, ai gọi Cang vậy ạ?

Chà, nghe giọng điệu Cang thật phong độ, khác hẳn kiểu khúm núm, đẩy đưa trước đây, chẳng biết anh ta làm tới chức gì rồi.

Tâm ngập ngừng:

− Chào anh. Em là Khuê Tâm. Anh còn nhớ em không?

Cang gần như reo lên trong điện thoại:

− Trời ơi! Nhớ chớ sao không? Cần một việc làm phù hợp với khả năng chớ gì? Vẫn còn chỗ con em đấy.

Tâm mừng rỡ:

− Vậy sao? Số em vẫn còn may.

− Anh ngắn gọn để em đỡ tốn tiền điện thoại. Nếu được, ngay bây giờ em tới phòng trà Hầm Gió ở đường Lê Lai. Anh sẽ giới thiệu em với sếp của anh.

Tâm kêu lên:

− Ngay bây giờ à?

− Ờ... Cơ hội không đến lần thứ hai đâu.

Tâm quyết định trong tích tắc:

− Vâng. Em sẽ đến.

Cang dặn dò:

− Ăn mặc đẹp một chút nghen. Anh chờ đó. Vào cửa ai hỏi em cứ nói tên anh.

Khuê Tâm gác điện thoại. Cô trả tiền rồi vội vàng về nhà.

Gay go nhất là yêu cầu ăn mặc đẹp của Cang. Đẹp là thế nào? Sang trọng?

Đắt tiền? Hở hang? Loè loẹt hay hầm hố, bụi đời?

Khuê Tâm đâu có quần áo đẹp. Thôi thì có gì mặc nấy, miễn đàng hoàng, lịch sự là được rồi. Nghĩ vậy nên Khuê Tâm lấy cái áo sơ mi mới nhất của mình ra ngắm nghía.

Đó là cái áo màu cốm non bằng vải xô mỏng trông rất dễ thương. Bà Yên vừa mua cho Tâm hồi tết vừa rồi, đi kèm với nó là cái quần tây màu rêu nền nã.

Ủi sơ bộ đồ vía, Tâm thay vội vào rồi dắt xe đạp ra. Vừa đạp xe Tâm vừa nghĩ mông lung, nếu có suy nghĩ nào hướng về Ninh, cô liền nghĩ ngay sang chuyện khác.

Cô cần một việc làm, vậy hãy tập trung tâm trí cho nó. Hãy chuẩn bị tâm lý để khi tới chỗ Cang cô đủ thông minh để trả lời những câu hỏi người ta đặt ra cho cô.

Số nhà Cang cho cô là một quán bar có tên khá ấn tượng. Hầm Gió. Khuê Tâm lúng túng nhìn hàng xe toàn thứ dữ dựng trước quán. Cô không biết phải gởi cái xe đạp của mình ở đâu khi người giữ xe tỏ ý không mặn mà gì với nó.

Mặt mày lạnh tanh, gã giữ xe hất mặt:

− Để đại ở gốc cây kìa. Chả ai thèm lấy đâu.

Tâm nói:

− Nhỡ mất thì sao? Anh cứ trông hộ, tôi sẽ gởi tiền.

− Được thôi! Xế điếc, xế nổ gì cũng đồng giá nghen. Tiền đưa trước.

Khuê Tâm bấm bụng đưa năm ngàn cho gã để lấy thẻ xe.

Đẩy cánh cửa kính dày, màu nước trà vào, Tâm hết sức dễ chịu bởi không khí mát lạnh của máy điều hoà và không gian âm âm tối của khán phòng.

Khuê Tâm đảo mắt tìm và cô thấy ngay Cang. Anh ta đưa tay lên ra hiệu, Tâm liền bước vội về phía đó.

Cang đứng lên tay bắt mặt mừng. Trông anh khác hẳn với lúc chạy bàn trong nhà hàng Ngàn Khơi.

Không cần rào đón, Khuê Tâm hỏi ngay:

− Nếu được nhận, công việc của em sẽ là gì?

Cang cao giọng:

− M.C như anh đã từng nói trước đây.

Tâm kêu lên:

− Dẫn chương trình à? Nói thiệt, em sợ đứng trước đám đông lắm.

Cang phất tay:

− Sợ gì mà sợ. Ối người mơ được đứng trước đám đông ấy. Đây là một nghề đang là thời thượng đó.

Khuê Tâm nhìn Cang:

− Nhưng em có biết gì về nghề đó đâu. Giờ như vầy, lát nữa sẽ có người phỏng vấn để xem em đủ khả năng làm M.C không.

Tâm thắc mắc:

− Người ta sẽ hỏi gì, anh biết không?

Cang nói đại:

− Một vài điều về... văn nghệ như cảm nhận về một bài hát, suy nghĩ về một bài thơ hay cảm nhận về một bức tranh chẳng hạn.

Khuê Tâm méo mặt:

− Vâng chắc em... rớt đài quá.

Cang cười cười:

− Nghề dẫn chương trình coi vậy chớ khắt khe lắm, nếu không tự tin em có thể về. Anh chỉ giúp em cơ hội chớ đâu giúp em tài năng.

Khuê Tâm chợt bừng bừng tự ái. Cô nói:

− Em sẽ cố gắng để biến cơ hội của anh giúp thành hiện thực.

Ngay lúc đó có một người đàn ông tướng tá dềnh dàng bước đến.

Rất tự nhiên, anh ta kéo ghế ngồi rồi ngắm nghía Tâm.

− Cô nàng này đây hả?

Cang gật đầu:

− Vâng. Đây là Khuê Tâm. Còn đây anh Đình, đạo diễn...

Khuê Tâm dè dặt bắt tay... Ông đạo diễn. Anh ta nheo nheo mắt.

− Về hình thức thì duyệt được rồi, riêng phần nội dung phải kiểm tra. Nè!

Em hát được chứ?

Tâm thật thà:

− Được, nhưng không hay.

− Thẳng thắn lắm. Nếu được yêu cầu em sẽ hát bài gì?

Khuê Tâm đắn đo:

− Em thích bài 'Vẫn có em bên đời... '.

Đinh gật gù:

− Nhạc Trịnh. Được lắm! Em hãy làm Quỳnh Hương của 'Thay lời muốn nóí giới thiệu cá khúc này. Tôi cho em mười phút chuẩn bị.

Cang kỳ kèo:

− Gì có mười phút phù du hà! Ít quá, anh cho Khuê Tâm thêm thời gian đi.

Đinh dứt khoát:

− Mười phút chuẩn bị để nói trong vòng hai phút về một bài hát mình yêu thích là quá nhiều. Cậu không cần kỳ kèo. Bây giờ xéo chỗ khác cho con nhỏ tập trung.

Cang đứng dậy:

− Ráng lên nghen Tâm!

Khuê Tâm gật đầu mà trong hồn trống không. Lôi trong xách tay ra quyển vở, cây bút cô mím môi viết... Cô viết rồi xoá, rồi lại viết. Ngồi quán máy lạnh trông nhàn hạ thật, nhưng có ai biết Tâm đang đánh vật với từng con chữ đến mức đổ mồ hôi hột.

Thời gian qua nhanh quá. Tâm giật mình khi Cang khều nhẹ vai cô.

− Vào đây làm thử cho ổng coi.

Hai người bước vào phòng. Sau cánh cửa gỗ cách âm là một căn phòng khá bề bộn. Với lỉnh khỉnh nhạc cụ, máy quay phim, đèn, phông.

Trên cái ghế có bánh xe cũ kỹ, Đình ngồi khoanh tay, anh ta hất hàm.

− Tôi là khán giả. Nơi em đứng là sân khấu. Bắt đầu đi.

Tâm nhìn Cang cầu cứu. Anh bảo:

− Nghĩ sao làm vậy... Cố lên!

Khuê Tâm lúng túng trước vẻ mặt lầm lì của Đình. Anh ta không nở một nụcười nào từ khi gặp Tâm. Nhìn vẻ khó đăm đăm của Đình, Tâm chả có chút hy vọng nào. Nhưng đã lỡ leo lên lưng cọp rồi thì phải cố thôi.

Hơi nghiêng đầu như để chào, Khuê Tâm cất lời và nghe giọng mình lạ hoắc.

− 'Bây giờ đã cuối mùa xuân. Nắng đã vàng hơn và mây trời đã xao xuyến hơn. Từ một chỗ ngồi cũ kỹ và khuất kín nơi quán cà phê quen thuộc, tôi dõi mắt nhìn ra con đường phía trước... Ở đâu đó tận cuối đường, ở đâu đó rất sâu nơi vùng ký ức của tôi, em huyền hoặc bước ra và khẽ khàng đặt lên tôi những tinh khôi tình cũ...

Chúng ta đã từng có một mối tình dịu dàng như hương hoa xuân. Chưa thắm đẫm đớn đau, chưa chất ngất khổ sầu vì chúng ta thưở ấy còn thơ ngây quá. Nhưng đã rất nhiều năm tháng trôi qua, rất nhiều mùa đã đến rồi đi tôi 'Vẫn thấy bên đời còn có em'.

Đình ngắt ngang lời Tâm một cách thô bạo:

− Được rồi! Mười phút mà nói được như vậy là tốt. Em cần luyện giọng cho diễn cảm hơn. Cung cách, điệu bộ cần được tập tành cho tự nhiên nhưng lôi cuốn. Cang sẽ giúp em những cái lặt vặt này.

Khuê Tâm hỏi đại:

− Em có... có được nhận không?

Đình nói:

− Tôi sẽ cho em một cơ hội. Tối nay em vào đây xem người ta chạy chương trình rồi tự rút ra cho mình cách làm việc.

Khuê Tâm chớp mi:

− Cám ơn anh.

Đình nhếch mép:

− Cám ơn ba mẹ đã sinh ra mình xinh đẹp và thông minh, chớ cám ơn gì ở tôi.

Tâm gượng gạo cười. Cô không nghĩ Đình lại nói như vậy.

'Cám ơn cha mẹ đã sinh ra mình'. Thật mỉa mai thay, chua xót thay cho Khuê Tâm. Khi cô chưa bao giờ nghĩ sự có mặt trên đời này của mình là một ân sũng.

Bước ta ngoài, Tâm nghe Cang nói:

− Anh sẽ nhờ lại chị Thủy Lê dạy em cách đi đứng, ăn mặc, nói năng thế nào cho thu hút khán giả. Chị ấy giỏi về chuyện này lắm.

Khuê Tâm tò mò:

− Bà Thủy Lê làm gì ở đây?

Cang gọn lỏn:

− Bà chủ.

Rồi anh nói tiếp:

− Một bà chủ cực kỳ chịu chơi và thoải mái chớ không như mụchủ Ngàn Khơi. Thủy Lê và bà Ảnh đối đầu không khoan nhượng với nhau đó. Ngạc nhiên chưa?

Tâm mở to mắt:

− Nhưng tại sao họ lại đối đầu?

Cang ra vẻ bí mật.

− Vì bà Ảnh từng đuổi bà Thủy như vừa đuổi em.

− Nhưng vì lý do gì?

Cang khoát tay:

− Đừng tò mò hơn nữa. Biết nhiều quá chưa hẳn là hay.

Nhìn đồng hồ, Cang lẩm bẩm:

− Hy vọng giờ này bà Thủy rảnh.

Lấy cái di động ra, Cang vừa nhấn số vừa nói:

− Rồi em cũng phải sắm một cái để dễ dàng làm ăn.

Cang đổi giọng ngọt ngào như kẹo caramen.

− Cang đây Thủy ơi. Anh Đình đã OK người Cang vừa giới thiệu, giờ nhờ Thủy chỉ vẽ cô ấy đôi điều nhá. Bao giờ Cang đưa người ta tới được...

Ngay bây giờ hả? OK.

Thấy Tâm nhìn mình, Cang tự bào chữa:

− Bà Thủy thích xưng hô như vậy nên anh vô tư... chiều. Nhưng em thì khác nghe. Phải gọi chị đàng hoàng đó. Bây giờ mình tới nhà bả. Quên nữa, em tới đây bằng gì?

− Xe đạp!

Cang xoa cằm:

− Chà! Anh sẽ chở tới đó cho mau.

Khuê Tâm gật đầu. Cô lên ngồi sau chiếc Citi của Cang.

− Bao giờ anh đổi xe?

Cang cười to:

− Cũng sắp rồi đó. Anh sẽ sắm xe ca- còng.

Tâm thắc mắc:

− Anh làm gì cho bà Thủy Lê?

Cang bâng quơ:

− Tối, anh hát lót khi ca sĩ chánh chưa chạy sô kịp, ban ngày anh chạy lung tung những việc bà ta nhờ rồi tập hát... Cũng chua lắm nhưng đỡ nhọc nhằn hơn lúc làm ở Ngàn Khơi. Nói chung chỉ làm chủ là sướng, còn làm công cho thiên hạ thì ủ ê trăm bề.

Khuê Tâm tò mò:

− Bà Thủy Lê là người thế nào? Em muốn biết chút ít về bà ta để tiện việc giao thiệp.

Cang hơi nghiêng đầu ra sau:

− Thủy Lê là vợ của một tay bầu sô nổi tiếng ở thành phố này. Nhưng hai ông bà dường như đã hết mặn nồng nên chả mấy khi họ đi chung.

− Họ có con không?

− Không, Thủy Lê thích chơi hơn thích con nít, còn ông chồng thì... hơi già để đủ sức có những đứa con mạnh khoẻ. Nghe đâu ông ta là một Đoàn Chính Thuần thời đại, vây quanh ông ta toàn là diễn viên, người mẫu phơi phới.

Tâm chép miệng:

− Vậy làm vợ Ông ta cũng chẳng sung sướng gì.

Cang nhún vai:

− Anh cũng chẳng biết bà Thủy thế nào nữa, nhưng quanh bà ta cũng dập dìu tài tử ấy chớ.

Tâm che miệng:

− Chắc anh là một trong số họ?

− Hổng dám đâu!

Khuê Tâm im lặng. Cô thấy mình hơi quá lố khi nói thế với Cang.

Hai người chả ai nói thêm gì với ai cho tới khi Cang dừng xe trước một ngôi nhà ba tầng hiện đại.

Dựng chống xe, Cang nhấn chuông. Một phụnữ trung niên ra kéo cửa sắt.

Bà ta nói:

− Cô Thủy đang chờ cậu đó.

− Vâng. Tôi biết mà.

Khuê Tâm theo Cang vào trong. Thủy Lê trong áo kimônô màu tím sim thêu hoa cúc vàng. Thủy Lê ngồi trên salon hất mặt nhìn hai người.

Tâm khẽ gật đầu chào nhưng mặt Thủy Lê vẫn thản nhiên như không có cô ở đó.

Cang sà xuống kế bên Thủy:

− Đây là Khuê Tâm, Thủy đã từng gặp nhưng Cang dám cá là Thủy không nhớ đâu.

Thủy Lê nhếch môi:

− Nhớ chớ sao không. Lính của bà Mão ở Ngàn Khơi chứ gì. Thủy thích nhận người bên Ngàn Khơi lắm. Rồi Cang và Tâm sẽ nổi tiếng cho mà xem. Muốn thế... quý vị phải cố gắng hết khả năng của mình.

Hất Hàm, Thủy bảo:

− Ngồi xuống đi Tâm. Chị sẽ bày vẽ cho vài tuyệt chiêu.

Khuê Tâm mạnh dạn ngồi đối diện với bà Thủy Lê và nhận ra ở nhà, bà ta cũng trang điểm thật kỹ, tuy vậy son phấn cũng không giấu được những vết chân chim trên gương mặt mệt mỏi của người thức thâu đêm.

Bà Thủy nói tiếp:

− Hầm Gió là phòng trà dành riêng cho giới thượng lưu chớ không phải là hàng karaoke rẻ tiền, bát nháo như ở Ngàn Khơi. Khách ở đây rất sành nghe nhạc và yêu cầu của họ rất cao. Do đó người dẫn chương trình phải là người tinh tế, nhạy bén với những cảm nhận về âm nhạc, về ca từ. Phải làm sao bằng lời giới thiệu của mình, M.C sẽ khiến cho bài nhạc trở nên sâu lắng hơn, thổn thức hơn, cũng như khiến người nghe phải bâng khuâng, ngậm ngùi khi nhớ về một kỷ niệm, một mối tình, người tình đã qua. Chị nghe Đình khen em viết lời dẫn hay, đọc cũng có hồn. Hy vọng em sẽ biến những đêm Hầm Gió trở thành lãng mạn hơn, tình tứ hơn nhờ những lời viết bằng tâm huyết của em.

Khuê Tâm chớp mi:

− Chị nói hay quá làm em khớp.

Thủy Lê mỉm cười thích thú:

− Đừng nịnh nhóc con. Nghe tiếp đây!

Khuê Tâm im lặng nghe bà Thủy nói một hơi về cách ăn mặc, cử chỉ, điệu bộ khi bước ra sân khấu.

Cuối cùng, Thủy Lê chỉ vào xấp giấy trên bàn:

− Mang về nhà nghiên cứu. Đây là danh sách những bài hát được phép hát ở Hầm Gió. Em phải thuộc những bài này để có những lời dẫn ấn tượng.

À... Em phải chuẩn bị một vài bài hát để khi cần phải hát thì hát.

− Vâng, em sẽ cố gắng.

Ngay lúc đó, có một người từ trên lầu bước xuống.

Cang đon đả chào:

− Anh Năm sắp đi công chuyện.

Người đàn ông trung niên trạc tuổi ba Tâm hờ hững gật đầu. Ở ông ta ngoài vẻ đỏm dáng, điệu đàng của một người chuộng hình thức ra, Tâm thoáng thấy gương mặt có nét rất quan trọng cô chưa biết ông ta giống ai trong những người cô quen.

Khuê Tâm khẽ gật đầu chào khi đôi mắt còn rất sắc nét đa tình của ông Năm hướng về phía cô với tất cả kinh ngạc.

Giọng bà Thủy Lê vang lên:

− Cô bé này là Khuê Tâm, em định nhận vào làm MC đó, anh xem vừa ý không?

Ông Năm như bừng tỉnh:

− Khuê Tâm hả? Được... được chứ.

Khuê Tâm hết sức bối rối vì cái nhìn của ông Năm. Cô liếc Cang và gặp cái gật đầu của anh.

Khuê Tâm nhỏ nhẹ:

− Xin phép chị và... anh Năm em về.

Bà Thủy ngọt ngào:

− À, hai em về. Tối nhớ đi làm nhé.

Tâm bước theo Cang. Cô có cảm giác ánh mắt ông Năm vẫn bám theo mình.

Ra khỏi cổng, Tâm thở phào:

− Ông ta đúng là Đoàn Chính Thuần của Thiên Long Bát Bộ. Cứ nhìn ánh mắt của ổng mà sợ. Già rồi chớ phải thanh niên đâu.

Cang bật cười:

− Sao lại sợ! Người ta già chớ tình yêu đâu có già. Ông Năm thích chơi trống bỏi lắm đó. Bởi vậy so với Đoàn Chính Thuần, ổng hơn một bậc.

− Sao anh biết?

− Hôm trước anh và bà Thủy vào Tiếng Tơ Đồng vừa để nghe nhạc vừa xem họ làm ăn thế nào thì gặp ông Năm. Ông ta đi với một cô người mẫu nổi tiếng. Thế là chả nói chả rằng, bà Thủy hất nguyên ly nước cam vào cô nàng.

Khuê Tâm kêu lên:

− Trời đất! Rồi sao nữa?

Cang hỉ hả:

− Ông Năm dẫn em người mẫu đi một nước chớ sao nữa. Này! Anh 'bỏ nhỏ' cho mà biết, đừng dại dột chọc giận bà Thủy Lê nhé. Mất mạng như chơi ấy.

Khuê Tâm bực giọng:

− Anh nói bậy bạ gì vậy? Ông ta đáng tuổi ba em đó.

Cang nhún vai:

− Anh chỉ nhắc nhở vậy thôi. Em đâu cần căng thẳng.

Khuê Tâm mím môi làm thinh cho tới khi về đến bar Hầm Gió.

Cô hỏi:

− Tối nay mấy giờ em có mặt?

− Tám giờ. Nhưng sẽ về khuya đó. Em cần tìm cho mình một chàng vệ sĩ.

Khuê Tâm thản nhiên:

− Em biết rồi, nhưng tìm ở đâu. Đó mới là vấn đề.

Đạp xe vội vã giữa những dòng xe máy đắt tiền, Tâm nôn nóng về nhà. Cô hy vọng những bận rộn trong học tập cũng như trong công việc vừa nhận sẽ khiến cô không còn thời gian nghĩ tới Ninh.

Rất mong là như vậy!

Ông Bài phì phà điếu xì gà với vẻ ung dung tự tại. Ông sẽ tiếp tục quản lý Ngàn Khơi ít nhất cũng hết năm nay. Xem chừng thằng nhãi Ninh biết ứng xử hơn mẹ nó. Ít ra cũng phải thế chớ. Ông còn kiếm chác được kha khá, nếu cao tay ấn hơn Ninh.

Nhếch môi đầy tự kiêu, ông rít một hơi thuốc và nghĩ :

Đương nhiên ông phải già tay hơn thằng tép riu ấy rồi. Thằng ấy không thích làm kinh tế, chính vì vậy nên ông mới được bà Ảnh thuê làm giám đốc nhà hàng. Bà Ảnh giao mọi quyền hành cho ông, mỗi tháng ông nộp lại cho bà một số tiền cố định, còn bao nhiêu ông lời ăn lỗ chịu. Dĩ nhiên ông phải tìm nhiều cách để thừa được nhiều tiền. Suy cho cùng đó là mồ hôi công sức của ông, chớ ông đâu cướp của người khác.

Ninh đẩy cửa bước vào, ông Bài khá ngạc nhiên:

− Sao bữa nay cháu đến sớm vậy?

Ngồi xuống, Ninh trả lời:

− Cháu muốn gặp dượng để hỏi một vài điều.

Ông Bài hơi nhếch môi:

− Về công việc à?

Ninh lắc đầu:

− Dạ không. Cháu muốn biết tại sao mẹ cháu nhất quyết buộc Khuê Tâm thôi việc.

Ông Bài dụi điếu xì gà vào gạt tàn thuốc:

− Cháu nên hỏi thẳng chị Ảnh.

− Nếu hỏi được cháu đã hỏi rồi.

Ông Bài loanh quanh:

− Là chủ, muốn cho một nhân viên quèn làm hay nghỉ là việc thường tình mà.

Ninh nói:

− Nhưng ở trường hợp Tâm cháu thấy không bình thường chút nào.

Ông Bài cười cười:

− Vậy cháu nên tự hỏi mình.

Ninh nghiêm mặt:

− Cháu không đùa đâu. Chắc chắn dượng biết lý do. Cháu nghe chị Hường kể lần đầu nhìn thấy Khuê Tâm mẹ cháu đã muốn cô bé phải nghỉ việc ngay dù biết đó là con gái của bạn chú.

Ông Bài chép miệng:

− Cháu quan tâm đến con bé nhiều hơn dượng nghĩ. Sẽ không tới đâu đâu, quên nó đi.

Ninh kêu lên:

− Tại sao vậy?

Ông Bài ậm ự:

− Chuyện lâu lắm, của người lớn. Mẹ của Khuê Tâm đã bỏ chồng con để theo người đàn ông khác, một người cũng đã có vợ con...

Mặt Ninh tái đi:

− Dượng đang nói ai vậy?

− Ai trồng khoai đất này!

Ninh thở mạnh:

− Mẹ Khuê Tâm là ai trong số những người phụnữ từng đi qua đời ba cháu?

Thú thật cháu không biết.

Ông Bài bồi hồi kể:

− Cô ấy là Hoàng Ly, là một cô gái tuyệt đẹp, có giọng hát rất ngọt, Hoàng Ly ôm mộng làm ca sĩ nên đến gặp Năm Thất. Lúc này đã có gia đình có con nhưng ông Năm nhà ta vẫn không chừa thói trăng hoa. Mẹ con biết được đã nổi máu Hoạn Thư, và kéo bạn bè tới dằn mặt Hoàng Ly. Sau lần đó Ly đi lấy chồng.

Ninh nôn nóng:

− Chồng cô ấy là ông Thụphải không?

Ông Bài nhẹ nhẹ gật đầu:

− Tư Thụ là tay xaxophon khá nổi tiếng của Năm Thất. Tư Thụ mê Hoàng Ly như điếu đổ, khổ nỗi trái tim Ly vẫn hướng về Năm Thất. Sau trận hù doa. của chị Ảnh, Ly nhắm mắt chấp nhận làm vợ Thụvới hy vọng sẽ quên được Năm Thất. Ai có ngờ sau khi sanh đứa con đầu lòng, hai người tình cũ lại đến với nhau. Lần này bất chấp chị Ảnh mang chiêu tự tử cả mẹ lẫn con ra doạ, anh Năm Thất nhất quyết bỏ tất cả để được sống với Hoàng Ly cho dù mẹ con không chịu ly hôn.

Ninh vuốt mặt:

− Cháu nhớ giai đoạn bi kịch này của gia đình. Lúc đó cháu độ tám, chín tuổi, nhưng cháu không biết mặt người phụnữ gây ra nỗi bất hạnh đó.

Ông Bài nói tiếp:

− Ba cháu và Hoàng Ly sống với nhau đúng một năm thì cô ấy biến mất.

Ninh ngạc nhiên:

− Biến mất nghĩa là sao?

− Nghĩa là cô ấy bỏ đi không một lời từ biệt cũng không lý do. Thưở ấy Năm Thất luôn nghĩ chị Ảnh đã hăm doa. gì đó, nên Hoàng Ly mới lặng lẽ ra đi, nhưng không phải vậy.

− Sao dượng biết?

Ông Bài nhìn Ninh:

− Lúc đó dượng đang giúp ba cháu tổ chức các sô diễn từ Bắc vào Nam, chuyện gì của ổng và Hoàng Ly dượng lại không biết.

− Vậy tại sao bà Ly bỏ đi?

Ông Bài ngâm nga:

'Tình chỉ đẹp khi còn trong mộng tưởng Đời mất vui khi đã vẹn câu thề.'.

Hoàng Ly là một cô gái lãng mạn, mơ mộng, luôn sống trong ảo tưởng. Khi sống với Tư Thụ, Ly luôn cho là mình không hạnh phúc vì cô không yêu Thụ. Để tìm hạnh phúc, Hoàng Ly đã vứt bỏ Thụcùng núm ruột của mình để đến với Năm Thất. Sống với nhau chưa bao lâu, Ly lại vỡ mộng, nên lại ra đi.

Ninh buột miệng:

− Bà Ly là một mẫu phụnữ khác người.

Ông Bài gật gù:

− Đúng vậy! Cũng may là phụnữ như thế hơi hiếm, nếu không thì xã hội này loạn.

Im lặng một chút, ông Bài nói tiếp:

− Sau khi Hoàng Ly bỏ đi, ba cháu gần như điên dại, ông không quay lại với chị Ảnh như chị ấy vẫn cầu mong mà lao vào những phụnữ khác. Hết người đẹp này tới người đẹp nọ, mặc kệ mẹ cháu đau khổ. Sau nhiều năm không kéo được chồng trở về, mẹ cháu đành đồng ý ly dị.

Ninh nhếch môi:

− Để sau đó mẹ thì lấy ông Sơn còn ba thì bị bà Thủy Lê đeo cứng ngắc đến mức không muốn chánh thức bà ta làm vợ cũng không được.

Hai người rơi vào im lặng. Một lát sau Ninh lên tiếng:

− Trong chuyện này rõ ràng Khuê Tâm đâu có lỗi gì. Sao mẹ lại nhẫn tâm với cô bé.

− Chị Ảnh nói rất rõ 'Nó không có lỗi nhưng mẹ nó thì có'.

− Cha mẹ làm, con cái phải gánh chịu. Thật bất công. Ông Tư Thụcũng ghét cháu ra mặt.

Ông Bài thở dài:

− Cách đây mấy hôm ông Thụcó gặp dượng. Ông ta trách sao dượng đã không nói quán Ngàn Khơi là của chị Ảnh. Nếu sớm biết, ông Thụđã không để Khuê Tâm làm ở đây. Thật ra thấy Tâm và ông Thụkhó khăn quá, nên dượng mới giúp họ một chỗ làm. Ai ngờ ngọn lửa hận thù trong lòng mẹ cháu và ông Thụcòn bốc cao quá. Kiểu này chắc cháu và Khuê Tâm sẽ bị thiêu cháy.

Ninh chắc chắn:

− Cháu không để chuyện đó xảy ra đâu.

− Nhưng giữa hai đứa đã có gì sâu nặng chưa?

Ninh nói:

− Cháu quen Tâm trước khi cô bé vào làm ở Ngàn Khơi, cháu rất quý Tâm và cô bé cũng rất quý cháu.

Ông Bài nheo nheo mắt:

− Đừng chủ quan như vậy. Mẹ cháu đã tới tận nhà ông Thụvà nói nhiều câu rất khó lọt tai. Có quý cháu cỡ nào chắc con bé cũng thôi đi cho yên thân với mẹ và cả với ông bố nó nữa.

Ninh nhìn ông trân trối:

− Mẹ cháu đã tới nhà Khuê Tâm à? Thật không ngờ. Thảo nào...

Ninh nín ngay không nói tiếp. Giờ anh đã rõ vì sao Khuê Tâm lẩn tránh mình. Chiều hôm đó Ninh đã chờ cô với tất cả hào hức của gã trai hẹn người yêu lần đầu. Anh đã chờ và ra về trong thất vọng mà không biết tại sao.

Lẽ ra Ninh vào tận nhà để thăm Tâm nhưng anh ngại ông Thụsẽ mắng, thậm chí đánh cô nên thôi. Anh nghe Tư Lắm nói dạo này ông Thụuống rượu ghê lắm, uống một mình với vẻ lầm lì trông rất sợ.

Lẽ ra mẹ anh không nên khơi lại đống tro tàn, đằng này bà vừa khơi tro vừa quạt lửa. Tất cả mớ ký ức hỗn độn chả vui gì ấy đang bùng lên thiêu cháy tất cả những ai liên quan tới nó.

Thật đau lòng khi phải chứng kiến cảnh tượng đó. Nhất định Ninh phải dập tắt lửa. Anh sẽ gặp Tâm bằng được để cùng cô làm dịu cơn nóng hừng hực ở các đấng sinh thành.

Đứng dậy, Ninh trầm giọng:

− Cháu về đây. Mong dượng làm sao cho ông Thụhiểu thành ý của cháu, làm sao cho ông ấy quên hết hận thù.

Ông Bài miễn cưỡng:

− Dượng sẽ cố dù biết không dễ dàng chút nào. Riêng phần chị Ảnh, cháu phải lo...

− Vâng.

Ông Bài ngập ngừng:

− Còn chuyện này nữa. Nghe đâu bà Hoàng Ly vừa quay về sau bao nhiêu năm mất biệt.

Ninh nhíu mày:

− Bà ấy ở đâu mà bây giờ quay về?

Ông Bài nói:

− Bà ta đang sống ở Úc. Mẹ cháu nghe vậy mới nổi điên lên. Bà còn ghen ghê lắm.

Ninh chép miệng:

− Tất cả đã là quá khứ. Ba mẹ cháu giờ cũng có gia đình riêng cả rồi. Sao mẹ cháu cứ tự làm khổ mình và làm khổ người khác mãi. Chán thật!

Ninh ngập ngừng:

− Khuê Tâm có biết chuyện này không nhỉ?

− Chắc là không vì ông Thụkhông muốn nó gặp lại mẹ?

Ninh ngao ngán:

− Khó hiểu người lớn quá!

Ninh đi tới cửa phòng rồi chợt quay lại.

− Cháu muốn xem báo cáo chi thu tháng vừa rồi, dĩ nhiên là xem những con số thật chớ không phải quyển sổ được Khuê Tâm chép lại thật sạch sẽ, thẳng thớm. Ngày mai cháu phải có báo cáo ấy, dượng chuẩn bị hộ cháu.

Ninh phóng xe đi, anh vẫn còn sốc vì những gì ông Bài vừa nói, tuy nhiên không vì thế mà Ninh quên việc mình sẽ làm ở Ngàn Khơi.

Nhiều đêm suy nghĩ, Ninh nhận ra đã tới lúc mình phải quản lý những gì thuộc về mình. Anh không thể để mẹ giao cho người khác. Ngoài Ngàn Khơi ra, vẫn còn nhiều cổ phần mang tên anh, nhưng mẹ lại sở hữu, mua bán chúng. Anh phải tiếp sức cho mẹ chớ không nên để mặc bà với ông Sơn. Ông ta chỉ lợi dụng bà chớ có yêu thương gì. Ninh vẫn chưa quên dáng bà cô quạnh đơn côi trong căn nhà thênh thang đó. Mẹ anh cũng không hề có hạnh phúc. Chính vì vậy nên bà đã hận càng hận mẹ của Khuê Tâm, bà cho rằng mọi bất hạnh bà đang hứng chịu đều bắt nguồn từ bà Hoàng Ly dù bà Ly với ba Ninh đã là cố nhân.

Anh phải làm sao để hoá giải mối oan ưng tương báo này?

Ninh nhìn đồng hồ. Giờ này chắc Tâm có ở nhà. Anh nhất định phải gặp cô bằng được, nếu không đêm về lại khó ngủ vì những điều ẩn ức trong hồn.

Dựng xe trước nhà Tâm, Ninh lóng ngóng chưa biết gọi thế nào thì có một phụnữ bước ra.

Nhìn Ninh, bà ta hỏi:

− Cậu tìm ai?

Ninh mau mắn:

− Dạ cháu tìm Su Su, cô cho cháu gặp Su.

Bà Yên khá ngạc nhiên trước vẻ tự nhiên của anh, bà nhìn anh dò xét:

− Cậu là Ninh, đúng không?

− Vâng, thưa có Su ở nhà không cô?

Bà Yên chưa vội trả lời anh, bà tiếp tục nhìn Ninh khá kỹ khiến anh thấy nhột nhạt.

Rất chậm rãi, bà nói:

− Có thể cậu không tin, nhưng Su Su thật sự không có ở nhà, nó tới chỗ làm mới, khuya lắm mới về.

Ninh hỏi tới:

− Dạ Su làm ở đâu ạ?

Bà Yên lắc đầu:

− Cậu không nên tìm hiểu làm gì, hãy để con bé yên, tôi khuyên cậu đó.

Ninh điềm đạm:

− Cháu sẽ ngồi chờ ở đây tới khi nào Su về mới thôi.

Bà Yên trợn mắt rồi bảo:

− Cậu sẽ gặp khó với ba của Su Su. Ông ấy không ưa cậu đâu.

− Cháu biết và biết cả lý do tại sao. Cô có thấy bất công khi cháu và Su phải gánh chịu hậu quả việc làm của người lớn không?

Bà Yên thở dài:

− Tôi không giúp được gì cho cậu đâu.

Ninh trầm giọng:

− Su Su nói cô rất thương Su, chẳng lẽ cô để mặc cô bé khổ.

Bà Yên nhún vai:

− Con bé một mực nghe lời ba nói, tôi không hề thấy nó tỏ vẻ gì khổ sở.

Nếu cậu muốn đợi nó thì tuỳ. Tôi xin lỗi.

Bà Yên vừa quay lưng đã nghe giọng con nít hớt hải:

− Bà Tư, bà Tư ơi! Ông Tư ổng bi... bi... hộc máu đang nằm chết ngoài quán bà Tám kia cà.

Bà Yên quýnh lên:

− Cái gì? Con nói cái gì?

Thằng nhỏ thở hào hển:

− Bà Tám biểu con kêu bà Tư ra quán ngay, ông Tư... sắp chết rồi.

Bà Yên run rẩy tay chân, bà nghẹt thở, mắt hoa cả lên và đứng một chỗ như trời trồng.

Ninh cũng hết hồn khi nghe thằng nhỏ nói như vậy. Anh vội nói:

− Cô lên xe cháu chở ra quán bà Tám Minh xem sao.

Bà Yên lập cập leo lên ngồi sau lưng Ninh.

Anh nghe giọng bà bật ra như một tiếng rên não nùng.

− Ông mà chết thì tôi phải làm sao với con Su Su đây.

Ninh tấp xe vào quán bà Tám, ở đó có khá nhiều người, họ đang vây quanh ông Tư Thụ. Ông Tự ngồi tựa vách, mặt tái xanh, phía ngực áo dính lốm đốm máu đỏ. Bà Yên nhào tới chỗ ông giọng lập cập:

− Ông... Ông làm sao vậy?

Ông Tư Thụthều thào:

− Tôi đau bụng lắm... Đau lắm! Chắc sắp chết.

Bà Yên mếu máo:

− Đừng nói gở như vậy. Đau thì vào bệnh viện.

Ninh kéo Tư Lắm ra nói nhỏ:

− Cậu đưa ông Tư vào bệnh viện hộ bà Yên. Tội nghiệp, gia đình neo đơn quá. Ông ấy không ưa tôi, nên tôi không ra mặt được.

Tư Lắm cười cười:

− Chà! Anh Hai tình cảm thiệt, nhưng cha già này... Ó đâm lắm. Coi chừng 'Cứu nhân, nhân trả quán' đó. Em ớn ổng lắm.

Ninh đưa Lắm tiền:

− Gọi xe taxi đưa ổng vô cấp cứu trước. Rồi tôi sẽ vào sau. Dầu gì cậu cũng là hàng xóm kế bên. Lúc bệnh hoạn giúp nhau là phải rồi. Cứu người làm phước mà!

Tư Lắm gật đầu:

− Em nể anh Hai với lại tội nghiệp nhỏ Su, chớ cha già này em hổng chút cảm tình nào ráo.

Ninh phóng xe về nhà, lòng rưng rưng khi nghĩ tới Khuê Tâm. Đôi vai mảnh dẻ của em lại thêm gánh nặng, anh muốn được san sẻ với em nỗi nhọc nhằn đó, anh muốn được là người đồng hành trong khó khăn với em, em biết không Su Su.

KHUÊ TÂM nhìn đồng hồ, đã tới giờ cô đi làm nhưng bà Yên vẫn không thấy đâu. Trên giường, ông Thụvừa ngủ thiếp đi. Tâm không thể để ông nằm một mình được.

Tâm nuốt tiếng thở dài. Ba cô bị xuất huyết bao tử vì rượu. Nếu không mổ bỏ chỗ bị loét chắc không xong. Cũng may ca mổ tốt, ông đã qua cơn ngặt nghèo, nhưng tiền tốn cũng bộn.

Tất cả cũng nhờ ông Bài, ông đã mang tiền đến cho bà Yên mượn. Trước chuyện sống chết của chồng, bà Yên đã cầm tiền với lời cám ơn trong nước mắt lẫn lời hứa sẽ sớm trả...

Khuê Tâm đan hai tay vào nhau. Sẽ lấy ở đâu ra tiền để sớm trả cho ông Bài đây?

Số tiền ông đưa dì Yên mượn có dính dấp gì với những con số được chép lại sạch đẹp trong sổ không? Khuê Tâm thấy lo lắm. Nhà hàng đó của bà Ảnh, ông Bài làm ăn công ăn lương, ông tham lạm rồi đưa tiền cho ba cô chữa bệnh. Bà Ảnh mà biết được thì không yên.

Phải tìm cách nào đó sớm kiếm ra tiền để hoàn lại cho ông Bài...

Khuê Tâm nhoi nhói khi nhớ tới ánh mắt của Ninh. Hôm ba cô mổ, anh có mặt bên cạnh Tâm suốt. Anh an ủi, chăm sóc Tâm và dì Yên rất tận tình.

Tâm biết trái tim mình hướng về Ninh, nhưng đi đôi với ánh mắt ấm áp của anh luôn là cái nhìn khinh khỉnh, hằn học của bà Ảnh. Hai cái nhìn ấy, ánh mắt ấy cứ dằn xé tâm trí Tâm. Khiến cô mệt mỏi, khổ sở. Cô không muốn Ninh khó xử với mẹ, cô cũng không muốn ba mình đau lòng hơn nữa vào lúc ông đang bệnh như vầy. Chính vì vậy Tâm đã từ chối một cuộc nói chuyện riêng với anh... dầu trong lòng cô rất muốn biết Ninh định nói gì với mình sau những gì đã xảy ra.

Cửa phòng mổ, bà Yên bước vào, giọng thì thào:

− Con về đi. Nhớ hâm thức ăn cho nóng rồi mới ăn nghen. Không được nhịn đói đi làm đó.

Tâm gật đầu. Cô vội ra cổng bện viện và cong lưng đạp xe về nhà. Tắm rửa, và ăn cơm xong, cô chờ chú Ba xe ôm tới chở đến phòng trà Hầm Gió.

Tới bữa nay, Tâm làm đã được nửa tháng. Cô đã quen ánh đèn, quen cái sân khấu nhỏ như cái bục giảng trên lớp.

Bà Thủy Lê đã cho Tâm dẫn chương trình, thậm chí đã một lần cô bạo gan hát một bài trong khi chờ ca sĩ ngôi sao đến. Lần đó Cang tỏ vẻ hết sức ngạc nhiên. Anh chàng khen Tâm hát y như con nhà nòi mà không biết Tâm đúng là con nhà nòi, gen ca hát tiềm ẩn lâu nay trong cô dường như vừa được thức dậy...

Khuê Tâm vỗ nhẹ vào trán, không nên đánh thức cái gen bị gán là 'Xướng ca vô loàí ấy làm gì. Bao lâu nay Tâm không hề biết ba mình là nghệ sĩ, cô tự ti sống và làm con một người vô công rỗi nghề nát rượu. Cuộc sống nhiều mặt cảm ấy khiến Tâm thiếu tự tin khi đứng trước người khác phái.

Bây giờ có gì khác nếu cô là con một nghệ sĩ hết thời lại còn nghiện rượu?

Khuê Tâm nhếch môi. Có khác chăng là khi phải hát lót chờ ca sĩ ngôi sao, Tâm không lo sợ vụvơ sẽ bị khán giả hò hét đuổi xuống, còn mọi thứ sẽ đâu vào đó. Tâm vẫn con một nghệ sĩ hết thời nghiện rượu và một phụnữ từ bỏ chồng con vì si mê người đàn ông khác.

Người đàn ông mẹ cô mê là người như thế nào vậy? Tâm thấy mình ngớ ngẩn khi bỗng dưng lại có thắc mắc ngoài luồng này.

Chú Ba xe ôm nhấn kèn tin tin ngoài cổng khiến Tâm bật dậy. Cô lên ngồi phía sau và dặn:

− Chú chạy nhanh giùm, cháu trễ rồi đó.

Chú Ba bỗng nói:

− Hồi sáng có người hỏi thăm ba cháu. Chú bảo ổng đang nằm nhà thương, hổng biết họ có vào trỏng thăm không.

Khuê Tâm ngạc nhiên:

− Họ là ai vậy chú Ba?

− Một ông và một bà giống như người nước ngoài trông lạ lắm. Chắc là bạn ba cháu.

Định nói:

'Ba cháu làm gì có bạn', nhưng Tâm đã kịp ngậm miệng. Một ông, một bà chỉ có thể là ông Bài và bà Mão, nhưng hai người đều biết ba cô ở bệnh viện mà. Hơn nữa, bà Mão sao giống người nước ngoài được.

Ai vậy nhỉ? Hay là bà Ảnh? Người Tâm chợt lạnh ngắt khi nghĩ tới đó là bà Ảnh. Bà ta mà vào bệnh viện thì chết. Tim Khuê Tâm thắc thỏm đau. Cô có cảm giác mình và Ninh là Juliette và Roméo thời hiện đại. Ôi chao! Cô đã lãng mạn hoá tình cảm của mình rồi. Vở kịch ấy kết thúc hết sức bi thảm, đừng nhận vơ vào mà đau.

Vào tới Hầm Gió, Tâm gặp ngay bộ mặt quạu quọ của Cang.

− Sao trễ dữ vậy?

Tâm nhìn đồng hồ:

− Trễ có mười lăm phút. Dữ đâu mà dữ. Vẫn chưa bắt đầu mà.

Cang xẵng giọng:

− Ông Đình và bà Thủy tìm em...

Tâm ngạc nhiên:

− Để làm gì?

Cang cộc lốc:

− Ai mà biết.

Khuê Tâm từ tốn:

− Vậy để em đi hỏi ông bà ấy.

− Họ đi cả rồi... Nói cho biết, họ đi... săn những người mới đó. Không cố gắng coi chừng có ngày đứng kéo màn đấy.

Tâm gật dù:

− À! Thì ra vì sợ đứng kéo màn nên mặt anh một đống.

Cang ấm ức tuôn một hơi:

− Bà ấy hứa hẹn sẽ lăng xê anh thành sao, rồi làm CD cho anh, mà chả thấy gì, ngược lại bắt anh làm việc như trâu. Chắc anh sẽ... bye bả trước khi bị vắt kiệt sức.

− Nhưng anh sẽ... bay đi đâu?

Đầy vẻ tự tin, Cang vỗ ngực:

− Cang bây giờ giao thiệp rộng, quen biết nhiều khác với Cang bưng bê thời trước. Anh vừa nhận được một lời mời khá hấp dẫn. Thái Organ giới thiệu cho anh làm người mẫu.

Khuê Tâm buột miệng:

− Coi bộ lãnh vực này khó ăn à...

Cang vuốt tóc:

− Về hình thức, anh thừa tiêu chuẩn, nên chẳng ngại gì việc thử thời vận ở lãnh vực mới.

Khuê Tâm lấp xấp giấy chạy chương trình ra xem lại:

− Sắp bắt đầu rồi. Chuẩn bị đi, còn năm phút nữa, thưa... ngài.

Cang uể oải:

− Nỗi nhớ mùa đông. Chiều một mình qua phố... Trời ơi! Cứ rên rỉ mãi mấy bài cũ rích này chắc anh chết quá. Trước sau gì anh cũng dứt áo ra đi thôi.

Khuê Tâm nấp sau cánh gà nhìn xuống khán phòng. Đã có khách, chưa nhiều lắm, nhưng vẫn phải hát cho họ nghe.

Nãy giờ ban nhạc vẫn chơi những bài nhạc nhẹ không lời. Ai thích nhảy thì dìu nhau ra sàn, ai thụđộng thì ngồi nhâm nhi những ly nước khá đắt.

Huy, người chơi piano và cũng là ca sĩ đưa tay ra hiệu với Tâm. Cô biết anh muốn hát mở màn nên gật đầu.

Không bước ra sân khấu mà đứng sau cánh gà, Khuê Tâm cất giọng:

− 'Đêm đã về. Một mình trong góc vắng của quán lạ, đếm từng giọt đắng rơi rơi, ta như trôi miên man trên dòng cảm xúc nồng nàn của tình yêu, ta như lẻ loi đơn độc với nỗi đau 'Vì em đã mang lời khấn nhỏ bỏ tôi đứng bên đời kiá... Đêm đã về. Một mình ta về qua phố chợ, một mình ta bước chân về gác nhỏ. Ta chợt nhận ra vườn xưa đã quên tên, thành phố cũng lạ lùng như cổ tích. Ta đang sống trong giấc mơ, mong manh từ tiền kiếp để 'Nhiều đêm thấy ta là thác đổ. Tỉnh ra có khi còn nghe... ' Cang thì thào vào tai Khuê Tâm:

− Nói gì, nói dai quá chả ai thèm nghe đâu.

Khuê Tâm tự ái:

− Sao lại không nghe?

Cang cười khì khì:

− Đùa vậy thôi. Sống bằng nghề bán nước bọt thì phải nói nhiều, nhiều đến mức văng tùm lum...

Tâm tức lắm:

− Gớm quá!

Cang thản nhiên:

− Sự thật luôn trần trụi. Nghệ sĩ cũng thế. Khuê Tâm khoát tay:

− Không tranh luận nữa. Thưa nghệ sĩ lớn.

Cang nhún vai. Anh bỏ ra ngồi ở góc phòng trà. Tối nay đúng là hơi vắng và anh chả hứng thú chút nào khi đứng trước sân khấu.

Nếu như trước đây chắc Cang đã có suy nghĩ khác, vì lúc đó anh là người hoàn toàn khác bây giờ.

Cang cười khẩy. Anh là người không an phận và luôn khao khát vươn lên bất chấp mọi thứ. Với anh, phòng trà, bar Hầm Gió chỉ là nơi anh dừng chân để sau đó đi tiếp đoạn đường dài. Dầu sao Cang cũng thầm cảm ơn bà Thủy Lê, bà ta đã lột xác hộ anh để anh từ một tay bồi bàn được đứng lên bậc làm ca sĩ. Tuy chỉ được hát lót, chưa tiếng tăm gì, nhưng Cang lại có nhiều cơ hội đổi đời, anh nhất định tận dụng mỗi cơ hội đến với mình để đạt mục đích cao nhất.

Đang thích thú với những hoạch định tương lai, Cang bỗng thấy ông Năm Thất, ông ta vừa bước vào và đứng nhìn lên sân khấu. Dường như đây là lần đầu Cang thấy ông ta xuất hiện ở phòng trà này.

Đứng dậy, Cang bước tới mời ông Thất ngồi vào chỗ mình.

Ông Thất nhún vai:

− Tôi đâu phải là khách.

Cang xum xoe:

− Chắc anh Năm cần gặp chị Thủy.

Ông Thất phất tay:

− Ở nhà đi ra đi vào gặp mãi đủ chán rồi, giờ cần gặp làm gì nữa. Tôi muốn hỏi cậu con bé cái gì Tâm hôm trước cậu đưa tới gặp Thủy có được tuyển vào làm không?

Cang khá bất ngờ vì câu hỏi thẳng thừng của ông Thất, anh nói:

− Dạ có. Cô ấy đang dẫn chương trình.

Ông Thất gật gù:

− Tôi muốn gặp cô bé... Cái gì Tâm nhỉ?

− Dạ Khuê Tâm.

Ông Thất ra lệnh:

− Cậu dẫn chương trình và gọi Khuê Tâm ra đây.

Cang kêu trời trong bụng nhưng vẫn nói:

− Vâng. Anh ngồi đi. Em sẽ gọi Tâm ngay. Nhưng anh cần gặp Tâm làm gì ạ?

Cang thầm nghĩ:

Ông ta biết tối nay bà Thủy không có ở đây, nên mới tới và đưa ra yêu cầu quái qủy này.

Ông Thất hất hàm:

− Tôi bảo sao cậu làm vậy đi.

Cang lầm bầm chửi trong lúc bước vào hậu trường. Anh không vội gọi Khuê Tâm mà nhấn số di động của bà Thủy.

Nghe giọng Thủy Lê vang lên là Cang báo cáo ngay:

− Anh Năm đang ở đây, ảnh đòi gọi Khuê Tâm ra ngồi bàn với ảnh. Thủy tính sao?

Bà Thủy vụt hỏi:

− Bữa hổm Cang nói Khuê Tâm bị bà Ảnh cho nghỉ làm vì dám đèo bòng dòm ngó con trai bả, đúng không?

Cang liếm môi:

− Ờ thì Cang nghe bạn bè bên Ngàn Khơi bảo thế, nhưng không biết hư thật thế nào.

Bà Thủy cười nhẹ:

− Muốn biết cứ để con nhỏ ra ngồi bàn với Năm Thất, nó mà từ chối lão già hảo ngọt ấy thì Thủy đây tôn nó làm chị.

Cang nói ngay:

− Khuê Tâm không tệ như Thủy nghĩ đâu.

Bà Thủy nhẹ tênh:

− Thì cứ thử xem. Có mất mát gì đâu nào.

Cang chưa kịp nói thêm, Thủy Lê đã cúp máy. Anh chép miệng trước sự sâu độc của phụnữ. Nhưng không biết phải làm sao khi 'chủ' đã có lệnh.

Đợi Khuê Tâm ngân nga giới thiệu tiếp cho An Huy hát bài Chiếc lá cuồi cùng xong, Cang mới tới bên cô.

− Anh năm gọi em ra ngồi bàn với ảnh.

Mắt Khuê Tâm tròn xoe ngạc nhiên:

− Anh Năm nào?

Cang nhếch mép:

− Chồng Thủy Lê, ông chủ của chúng ta ấy.

Tâm nhăn mặt:

− Em đang làm việc mà.

− Anh sẽ làm việc của em.

Khuê Tâm im lặng. Cô hết sức bối rối vì bất ngờ.

Hoang mang, Tâm hỏi:

− Ông ta muốn gì ở em?

Cang lắc đầu:

− Anh không biết. Em từng nhận xét ông ta là Đoàn Chính Thuần, vậy thì phải cẩn trọng.

Khuê Tâm đưa Cang tờ chạy chương trình, rồi chậm rãi bước ra ngoài.

Tới chỗ ông Thất ngồi, cô khẽ gật đầu chào. Ông Thất đứng dậy kéo ghế cho Tâm y như cảnh trong phim.

Cô lí nhí:

− Chú cho gọi cháu ạ.

Ông Thất cười to:

− Sao lại thế? Ở đây ai cũng gọi tôi là anh. Em cũng không thể ngoại lệ.

Tôi ghét mấy tiếng chú, bác lắm.

Khuê Tâm buột miệng:

− Vậy thì cháu gọi là ông...

Ông Thất kêu lên:

− Trời ơi! Tôi đâu có già dữ vậy! Phải gọi là anh, là anh Năm cho thân mật.

Tâm nói đại:

− Anh, ông, chú, bác gì cũng là chú Năm, chú không thích cháu cũng gọi.

Ông Thất khoái chí:

− Có cá tính lắm. Tôi thích những phụnữ như vậy?

Rồi ông ngập ngừng:

− Trông em rất giống một người trong quá khứ của tôi. Lần đầu gặp em, tôi đã giật mình vì bất ngờ.

Khuê Tâm nói ngay:

− Cháu rất ghét giống người khác.

− Tại sao vậy?

Khuê Tâm im lặng, một lát sau mới nói:

− Vì cháu không thích. Thế thôi!

Ông Thất bật cười:

− Tính cách của em chắc ảnh hưởng từ mẹ.

Tâm lắc đầu:

− Mẹ cháu rất hiền và giỏi chịu đựng, bà không biết nói những câu ngang bướng.

Ông Thất trầm giọng:

− Chắc gia đình em là một gia đình hạnh phúc?

Khuê Tâm nhỏ nhẹ:

− Cháu không nghĩ vậy.

Cô sốt ruột nhìn lên sàn diễn, Cang đang hát, cô rất ngại khi để anh làm phần việc của mình, cô càng ngại hơn khi ngồi đây nghe ông Năm hỏi những câu bâng quơ, vớ vẩn. Thủy Lê mà thấy cảnh này chắc bà ta sớm cho Tâm thôi việc.

Khuê Tâm hạ giọng như năn nỉ:

− Xin phép chú cháu... cháu trở lên sân khấu.

Ông Thất cau mày:

− Làm gì vội vàng thế?

Tâm ngập ngừng:

− Cháu thấy ngại lắm ạ.

− Ngại Thủy Lê à? Em đừng có lo, tôi sẫn sàng cho em một công việc mới tốt hơn ở đây nếu cô ta làm khó dễ em.

Khuê Tâm nhìn ông Thất. Cô không hiểu sao ông ta lại nói như vậy, dầu gì bà Thủy cũng là vợ của ông ta mà.

Giọng ông Thất lại vang lên:

− Nếu em muốn, tôi sẵn sàng tạo điều kiện và cơ hội để em thành một M.C chuyên nghiệp. Giới nghệ sĩ cũng như M.C có nghề ở thành phố này tôi quen nhiều, chỉ cần một cú phone của tôi, họ sẵn sàng dạy nghề cho em mà không tính công. Nhìn em, tôi thấy có nhiều triển vọng lắm, chỉ cần tự bồi dưỡng kiến thức rồi tập huấn nghề nghiệp từ những bậc đàn anh, đàn chị, bảo đảm em không thua Quỳnh Hương, Sông Hương hay Quỳnh Hoa, Phương Thảo đâu.

Khuê Tâm nói:

− Chú quá khen, chớ cháu ngại với không tới lắm.

Ông Thất nheo nheo mắt:

− Không phải ngại. Tôi làm bầu sô mấy chục năm rồi, chả lẽ không biết nhìn người. Ngoại hình như em làm người mẫu hay diễn viên còn được nữa là.

Khuê Tâm trầm giọng:

− Ba mẹ cháu không thích đâu. Cháu làm thêm ở đây để kiếm tiền đi học, chớ không nghĩ sẽ thạo nghề này. Sân khấu không phải nơi thích hợp với cháu.

Ông Thất phật ý:

− Sao lại nói như đinh đóng cột vậy? Nghề chọn người chớ chưa chắc người chọn nghề.

Trên sân khấu, Cang sắp hát sang bài thứ hai, Tâm đứng lên:

− Cháu xin phép chú...

Ông Thất đột ngột nắm tay cô miệng tủm tỉm:

− Tôi chưa cho em đi đâu.

Khuê Tâm than khổ trong lòng, ông ta thật dễ sợ hơn cả nhân vật Đoàn Chính Thuần.

Tâm chưa biết phản ứng ra sao thì ngay lúc đó, một giọng đàn ông đanh lạnh vang lên:

− Buông tay cô bé ra.

Tâm muốn ngạt thở khi thấy Ninh. Trong tranh tối tranh sáng của góc phòng trà, cô vẫn nhận ra đôi mắt toé lửa tức giận của anh.

Ninh rành rọt buông từng tiếng:

− Khuê Tâm là bạn gái của con. Ba nên biết điều đó.

Khuê Tâm ù tai vì những lời sấm sét của Ninh. Ông Năm là ba anh, có nghĩa là... là vì ông ta, mẹ đã bỏ Tâm và ba?

Tâm tái mặt với luồng suy nghĩ vừa lướt qua, cô lắp bắp:

− Thì ra ông là người mang bất hạnh cho ba tôi. Ông thật đáng ghét, đáng ghét!

Trong lúc ông Thất còn đang ngạc nhiên đến sửng sốt, Khuê Tâm đã lao vút đi.

Ông Thất nhìn Ninh:

− Con bé nói như vậy là sao?

Ninh lạnh lùng:

− Khuê Tâm là con gái của ông Tư Thụvà cô Hoàng Ly đó. Ba đừng bao giờ động tới con bé.

Dứt lời, Ninh chạy vội theo Tâm. Ra tới ngoài đường, anh rụng rời tay chân khi thấy Tâm ngã sóng soài giữa lộ, trước đầu một chiếc taxi.

Người đi đường bắt đầu bu lại. Gã tài xế trên xe bước xuống, giọng quát tháo:

− Tự nhiên đâm đầu vào xe người ta. Tôi không có lỗi đâu nha.

Ninh hớt hải chạy đến bên Tâm. Cô đã ngồi dậy, mặt ngơ ngác vô hồn.

Anh hốt hoảng giữ lấy vai Tâm:

− Em có sao không?

Gã tài xế léo nhéo:

− May là tôi thắng kịp, không thì khổ rồi. Hừ! Có tự tử cũng lựa cách nào đừng để hệ lụy tới người khác chứ.

Ninh đỡ Tâm lên. Cô run rẩy trong vòng tay anh thật tội.

Khuê Tâm bấu vào Ninh:

− Em muốn rời khỏi đây. Em không muốn gặp ông ấy thêm lần nào nữa.

Ninh gật đầu:

− Được rồi. Anh sẽ đưa em đi ngay!

Hấp tấp, Ninh vào bãi lấy xe ra, Tâm lên ngồi sau. Cô úp mặt vào lưng anh nức nở mà không hiểu tại sao mình lại khóc ngon lành đến thế.

Giọng Ninh vỗ về:

− Cứ khóc đi, khóc cho trôi hết nhọc nhằn rồi em sẽ thấy bình yên.

Tâm chùi nước mắt:

− Không hiểu sao em lại mít ướt đến thế. Có lẽ tại em nghĩ tới phận mình.

Nếu ngày xưa mẹ em không bỏ ba em và để đến với ông ấy, cuộc đời em đã không như vầy.

Ninh chua chát:

− Cuộc đời anh chắc cũng khác đi. Su nè! Chúng ta không có lỗi, em đừng tránh mặt anh.

Khuê Tâm thở dài:

− Rồi sẽ đi tới đâu khi bác Ảnh và ba em vẫn còn nặng hận tình.

Ninh im lặng. Một lát anh hỏi:

− Em không biết anh ấy là ba anh sao?

− Làm sao em biết được. Đây là lần đầu em nói chuyện với ông Năm. Ông bảo em giống một người trong quá khứ. Lẽ ra em phải nhạy bén hơn.

Ninh đều giọng:

− Mẹ anh rất yêu ông dù hai người đã li hôn từ lâu. Chính vì còn quá yêu nên bà rất căm ghét những phụnữ liên quan tới ông. Nhất là cô Hoàng Ly mẹ em. Ba anh còn nặng tình với cô Ly lắm.

− Vậy tại sao mẹ em cũng... bỏ đi chớ không sống với ông?

Ninh ngập ngừng:

− Ba anh là một người đa tình, ích kỷ. Ông không làm chủ được bản thân khi đối diện với phái đẹp. Có lẽ cô Ly biết cô không trói được chân ông, nên thà bỏ ông mà đi. Như thế ông mới đớn đau, dằn vặt và không thể nào quên được cô, dù hai mươi năm đã trôi qua.

Khuê Tâm buồn bã:

− Ba em cũng có quên được mẹ đâu. Chỉ thương dì Yên cứ mãi là cái bóng thầm lặng bên ông.

Ninh hơi nghiêng đầu ra sau:

− Yêu là khổ, mà không được yêu càng khổ hơn. Anh mong mình bị khổ ít ít thôi.

Khuê Tâm chớp mi. Cô muốn nhấc mặt ra khỏi lưng anh, nhưng cô không làm nổi. Lưng Ninh ấm và vững thế kia, nếu được tựa vào anh thế này, Khuê Tâm sẵn sàng cùng anh đi khắp thế gian.

Giọng anh lại vang lên:

− Anh muốn con đường này đừng có điểm dừng.

Tâm cũng muốn thế, nhưng cô không nói ra đâu. Ninh tha thiết:

− Hãy vòng tay ôm anh đi Su.

Khuê Tâm dịu dàng ôm Ninh. Cô thảng thốt nhận ra mình yêu anh biết bao, vậy mà cô luôn dồn sâu nén chặt tình yêu ấy xuống tận đáy lòng. Nếu vừa rồi đừng xảy ra những tình huống như vậy, Tâm chắc vẫn lắc đầu tìm cách quên mỗi khi nhớ tới anh.

Trái tim cô thắc thỏm:

− Mẹ anh không đời nào thích em.

Ninh thản nhiên:

− Anh thích là được rồi. Mẹ sống cuộc đời của mẹ, anh sống cuộc đời của anh. Đừng vì ích kỷ mà phá vỡ cuộc đời người khác. Anh sẽ nói với mẹ như thế.

Tâm nhắc lại câu cô đã từng hỏi anh:

− Tại sao anh lại yêu em?

− Anh không biết. Đây là câu hỏi anh tự hỏi mình hằng đêm và không trả lời được. Anh tin rằng số mạng đã sắp đặt để chúng ta gặp nhau.

Khuê Tâm khẽ nói:

− Rồi biết đâu chừng số mạng sẽ đẩy chúng ta mỗi người một ngả.

Ninh đột ngột dừng xe sát lề đường.

− Không đâu, nếu chúng ta yêu nhau chân thật và hết lòng, anh không muốn rơi vào hoàn cảnh của những người lớn. Anh chưa bao giờ ngỏ lời yêu ai, nhưng hôm nay anh nghiêm túc ngỏ lời yêu em.

Ninh vừa dứt lời Tâm đã thấy tay mình trong tay anh. Giọng Ninh trầm xuống tha thiết:

− Đừng từ chối anh vì những lý do không thuộc về chúng ta.

Khuê Tâm nghe sống mũi cay xè, cô siết những ngón tay Ninh.

Em không từ chối anh vì bất cứ lý do nào, anh yêu ạ!

Tâm tự nhủ rồi áp mặt lên lưng Ninh. Đêm vẫn còn dài, con đường trước mặt cũng thế. Nhưng Tâm không đơn độc một mình trong đêm tối. Cô đã có Ninh, cô sẽ chấp nhận tất cả dầu là đớn đau, dầu là bất hạnh.

Ninh buông từng tiếng:

− Anh sẽ tìm cho em một chỗ làm khác.

Khuê Tâm bảo:

− Không cần đâu anh. Hầm Gió là của bà Thủy Lê chớ không phải của ba mẹ anh. Em thấy có thể tiếp tục việc đang làm.

Ninh nhỏ nhẹ:

− Em biết tại sao anh biết em ở đây mà đến không?

Tâm im lặng. Ninh tiếp:

− Bà Thủy điện thoại bảo anh đến gấp. Bà ta đúng là phù thủy. Bà ấy muốn thấy anh và ba đối đầu nhau. Nếu biết em là con gái cô Ly, người luôn có một chỗ đứng trong tim ba anh, em sẽ không yên thân với bà ấy.

Khuê Tâm kêu lên:

− Bà Thủy đáng sợ vậy sao?

Ninh kể:

− Ngày trước bà ta làm cho Ngàn Khơi, bà ta đã gặp ba anh ở đó rồi đeo ông cứng ngắt. Ba anh luôn có nhiều phụnữ vây quanh vậy mà không thoát khỏi bà Thủy. Ông đành cưới bà. Từ một nhân viên phục vụtrắng tay, bà ta thay đổi chẳng mấy chốc. Hai người vui vẻ chẳng được bao lâu đã thấy ông có những cuộc vui riêng và bà cũng thế.

Khuê Tâm cương quyết:

− Em không ngại bà Thủy đâu và em sẽ tiếp tục làm ở đây, mong anh hiểu cho em.

Ninh ủ tay Tâm trong tay mình:

− Em cứng rắn lắm, đã thế, anh sẽ theo em tới cùng.

Tâm thì thầm:

− Em hạnh phúc vì biết mình không còn đơn độc.

Ninh âu yếm nhìn cô:

− Anh cũng vậy.

Hôn phớt lên tóc Khuê Tâm, Ninh cho xe chạy. Mặc kệ phía sau là hói hay bụi mờ, Ninh chụm môi huýt gió.

Chuông điện thoại reo vang, bà Thủy cáu kỉnh nhấc máy.

Giọng bà Ảnh ngọt sớt vang lên:

− Nghe nói phòng trà của cô đang dung nạp con ranh Khuê Tâm hở?

Bà Thủy im lặng rồi bật cười:

− Đúng. Chị muốn gì mà hỏi tới nó?

Bà Ảnh chát chúa:

− Tôi chỉ muốn cảnh báo rằng cô đang nuôi ong tay áo đó.

Bà Thủy khinh khỉnh:

− Tôi biết cách nuôi và cũng biết cách diệt, chị không phải lo. Anh Năm Thất nhà này coi bộ khoái con ong non đó lắm. Ngặt một nỗi con nhỏ lại thích cậu Hai Ninh. Hà hà! Hai cha con cũng ngô...

Bà Ảnh gạt ngang:

− Thằng Ninh mà thích gì con đó. Nó qua đường chơi thôi.

Bà Thủy cười khẩy:

− 'Qua đường chơi thối, sao tối nào cũng ngồi đồng ở Hầm Gió? Nó làm khách ở đây rồi bỏ Ngàn Khơi cho ai kìa? Tôi cũng cảnh báo với chị rằng, coi chừng lão Bài bán Ngàn Khơi không cần văn tự mà chị không hay đó.

Bà Ảnh bỗng hạ giọng:

− Cám ơn cô đã lo cho tôi. Từ đó tới giờ tôi chưa yêu cầu cô chuyện gì, nay tôi đề nghị cô một việc.

Bà Thủy nhếch mép:

− Chị muốn tôi đuổi Khuê Tâm chớ gì?

− Điều đó với cô không khó chớ?

− Tôi thì không khó, nhưng Khuê Tâm thì khó. Con bé đang cần một công việc, làm theo đề nghị của chị thì khổ cho nó quá.

Giọng bà Ảnh rít lên:

− Nhưng tôi muốn nó khổ.

Bà Thủy riễu cợt:

− Chị đã làm điều này với con nhỏ rồi còn gì. Này bà chị, làm vậy chỉ tổ đẩy Hai Ninh về phía con nhỏ. Tôi thấy bà nên từ bi cho bọn trẻ chúng nhờ.

Khuê Tâm đâu có tội gì ngoài tội nghèo? Sao bà chị ghét nó dữ vậy?

Bà Ảnh... cấy:

− Chẳng lẽ cô ưa nó? Nó là con gái của Hoàng Ly đó. Ông Thất thích nó là đúng.

Bà Thủy cau mày; − Hoàng Ly nào?

− Người có biệt danh Công chúa, người luôn có mặt trong trái tim của anh Năm Thất.

− Ra là vậy! Nè bà chị, dạo này tivi chiếu nhiều phim kiếm hiệp của Kim Dung lắm. Chị biết nhân vật Lý Mạn Sầu không? Bà ta là một mỹ ác nhân vì hận tình nên đi tìm giết con cháu của người mình yêu. Tôi thấy bà chị giống Lý Mạn Sầu quá xá quà xa.

Bà Ảnh thì thào qua kẽ răng:

− Cô thì khác gì tôi.

Bà Thủy cười to trong máy:

− Ậy! Tôi khác bà chị nhiều lắm. Thứ nhất tôi không yêu ông Thất nhiều như chị. Thứ hai tôi ghét người nào thì nhắm vào người đó. Bà Hoàng Ly với tôi chả có ân oán gì, khi tôi đến với Năm Thất, bà Ly đã thuộc về quá khứ, tôi chấp nhận quá khứ của Năm Thất nên chả hận gì bà Hoàng Ly...

Ngập ngừng vài giây bà Thủy Lê mím môi.

− Tôi chỉ hận bà chị, dù bà chị đã ly dị với anh Năm và đã... với chàng trai trẻ khác làm chồng nhưng bà chị vẫn không bỏ thói hờn ghen ghẻ ngứa khi thấy anh Thất quan tâm tới một con bé tiếp viên nhà nghèo như tôi. Tôi vẫn còn nhớ như in lần chị đánh tôi trước mặt nhiều người trong nhà hàng Ngàn Khơi vì ghen. Chính vì chị đuổi tôi khỏi Ngàn Khơi nên tôi mới rắp tâm lấy bằng được ông Thất cho bõ ghét. Tôi đã làm được điều đó và hả hê vì thấy chị khốn khổ. Chị muốn quá khứ được lặp lại thì cứ dồn con bé Khuê Tâm vào đường cùng. Tôi không cản nhưng tôi cũng không can dự vào việc của chị.

Dứt lời, bà Thủy gác máy. Giờ thì bà đã hiểu sâu hơn lý do tại sao bà Ảnh ghét Khuê Tâm đến mức 'chỉ nhìn thấy mặt đã cho thôi việc' rồi.

Nếu con bé là con gái ai khác bà Hoàng Ly chắc đã không bị đối xử như thế.

Nghĩ cũng tội cho nó và Ninh. Thật lòng bà không ghét Ninh dù cậu ta là con trai duy nhất của ông Thất. Với Khuê Tâm cũng vậy, nhưng với bà Ảnh thì bà ghét, ghét thật.

Bà chợt nhớ tới mình lúc bị bà Ảnh hạ nhục trước mặt bao nhiêu người rồi nghĩ tới Khuê Tâm. Con bé đã bất hạnh vì không có mẹ nên chắc bà phải làm điều gì đó cho nó để lòng bớt ân hận vì đã một lần bà nghĩ nó là đứa không ra gì. Lần đó bà cố tình để Ninh, ông Thất lâm vào cảnh nghiệt ngã, khó xử. Suy cho cùng, bà cũng độc ác chả thua gì bà Ảnh.

Thủy Lê trong giới nghệ sĩ, bầu sô vẫn có tiếng là phóng khoáng, chịu chơi, rộng rãi với đàn em, cách hành xử của bà với ông Thất, Ninh và cả Khuê Tâm là dở, bà không nên làm vậy với hàng em, hàng cháu.

Nghe tiếng chân bà biết ông Thất đang từ trên lầu xuống.

Đợi ông tới gần, bà hỏi:

− Sao anh không cho em biết Khuê Tâm là con của chị Hoàng Ly?

Ông Thất bất ngờ vì câu hỏi này nên ấp úng:

− Tôi... tôi cũng mới vừa nghe thằng Ninh nói.

− Chẳng lẽ anh không thấy nó giống chị ấy?

− Có thấy, nhưng ai mà ngờ...

Bà Thủy Lê nheo nheo mắt:

− Càng bất ngờ hơn khi con nhỏ và thằng Ninh quen nhau.

Ông Thất thở dài:

− Tôi biết phải làm sao đây? Đúng là oan nghiệt.

− Có gì đâu là oan nghiệt nếu Khuê Tâm không phải con của anh.

− Em thừa biết tính bà Ảnh, thằng Ninh và con nhỏ dễ gì được chấp nhận.

− Nếu vậy bà Ảnh sẽ mất luôn thằng Ninh, em dám cá như thế.

Ông Thất ngập ngừng:

− Tôi mong em sẽ đối xử tốt với Tâm, nếu được hãy tạo nhiều cơ hội để nó có chỗ đứng vững trong nghề.

− Anh khỏi phải lo, em không ghen tuông mù quáng như chị Ảnh đâu.

− Tôi biết em không nhỏ mọn. Chúng ta sống được với nhau chừng ấy năm cũng nhờ tánh của em. Mặc kệ ai bảo vợ chồng mình ông ăn chả bà ăn nem, tôi tin em.

Bà Thủy bật cười:

− Không ngờ bữa nay được nghe anh nói những lời như vậy. Anh tin em là tin thế nào? Tin em ăn nhiều nem hơn anh ăn nhiều chả hả?

Ông Thất cũng cười:

− Đúng là tính cách của em. Nếu có con tôi thích nó giống tánh em.

Thủy Lê cười như mếu:

− Tiếc là em không thể có con được. Người ta bảo gái độc không có con.

Em... cũng chả sung sướng gì khi luôn tỏ vẻ ta thích chơi hơn thích có con.

Ngồi xuống bên Thủy, ông Thất nhỏ nhẹ:

− Anh không quan trọng chuyện con cái, em đừng bận tâm.

Bà Thủy cay đắng:

− Vì anh đã có thằng Ninh rồi.

Ông Thất chua chát:

− Nó có xem anh là cha đâu. Nó rất hận việc anh đã bỏ mẹ con nó. Nghĩ lại nó hận cũng đúng. Nó là đứa con bất hạnh vì cho mẹ đều đã có gia đình riêng, chả ai đoái hoài tới nó.

Bà Thủy lấp lửng:

− Bây giờ muốn nó thương yêu mình cũng chưa muộn. Chỉ cần anh không phản đối nó và Khuê Tâm, em nghĩ cha con anh có thể ngồi lại với nhau được rồi.

Ông Thất im lặng, một lát mới nói:

− Anh chỉ muốn làm sao cho con được hạnh phúc, chớ anh vô trách nhiệm với nó mười mấy, hai chục năm ròng...

Bà Thủy Lê ngắt lời ông:

− Muốn có hạnh phúc, em sẽ giúp anh.

Ông Thất nhíu mày nhìn bà đầy ngờ vực. Thủy Lê là mẫu phụnữ sống phóng túng, không tuân thủ nền nếp quy luật nào, cô ta là vợ hợp pháp của ông, giữa hai người đã có giao ước không ai chen vào những riêng tư của ai.

Lần đó, Thủy Lê hất nước vào cô người mẫu đi với ông không phải vì ghen mà vì nàng người mẫu đó vốn kênh kiệu, đã tuyên bố nhiều câu xúc phạm tới Thủy. Từ trước tới giờ, hai người vẫn giữ đúng giao ước, hôm nay Thủy Lê muốn giúp ông hàn gắn lại tình cảm rạn nứt cửa cha con ông, cô ta đang tính gì vậy?

Bà Thủy nghiêng đầu nhìn ông:

− Anh không tin em hay không muốn em chen vào chuyện riêng của cha con anh?

Ông Thất xua tay:

− Không. Anh chỉ sợ phiền em.

Bà Thủy cười cười:

− Em tự nguyện mà!

Ông Thất lơ lửng:

− Ninh là đứa mạnh mẽ, không dễ đâu.

− Miễn nó không thù dai như bà Ảnh là được. Nó đang say đắm yêu, mà những kẻ đang yêu thường thường tấm lòng rộng mở lắm. Anh cứ để cho em.

Đứng dậy, bà Thủy nói:

− Em phải tới Hầm Gió đây. Anh đi không?

Ông Thất nhíu mày:

− Anh đến đó làm chi?

Bà Thủy cười nửa miệng:

− Để gặp Khuê Tâm chơ đỡ... Mà sao ngày xưa anh và Hoàng Ly lại bỏ nhau nhỉ?

Ông Thất xụmặt:

− Tại sao à? Tại anh tại ả. Tại cả đôi đường. Cứ biết như thế đi.

Bà Thủy nhún vai. Bà đã tò mò chuyện riêng mà cũng là nỗi đau được giấu kín chôn sâu của ông, nghĩa là đã phạm vào giao ước của hai người, bà nên thôi vẫn tốt hơn.

Bà tới Hầm Gió đúng lúc Khuê Tâm đang giới thiệu Giáng Hương, một ca sĩ trẻ đang cần được lăng xê. Đứng một góc khán phòng bà lắng nghe giọng của Tâm.

Mới thoạt nghe qua, giọng Khuê Tâm không có gì đặc biệt, nhưng trong khán phòng tối im lặng, cõi riêng của những ai muốn tình kiếm cảm xúc thì lúc này giọng của con bé có sức thuyết phục chi lạ.

Đã có ca sĩ nói với bà, nghe Khuê Tâm đọc lời dẫn trước khi hát, họ đã vô cùng xúc động, cảm giác gắn bó máu thịt với ca khúc bất chợt oà đến và khi hát họ đã xuất thần.

Bà đang có viên ngọc qúy trong tay, hãy chịu khó mài dũa, nâng niu đi rồi nó sẽ toa? sáng. Nhu cầu làm MC ở thành phố này đang rất lớn, những người nổi tiếng được hâm mộ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vậy hãy đầu tư vào con bé. Hãy giúp nó ổn định về tinh thần cũng như an tâm về vật chát.

Bà đã có công nghệ lăng xê MC? Đang là chủ của Khuê Tâm, bà nên thử nghiệm một chuyến, có mất mát, hư hao gì đâu. Giúp nó trở nên nổi tiếng là bà chọc vào tim bà Ảnh, nhưng lại được lòng chồng. Một công đôi việc, lại có lợi dại gì không làm.

Đủng đỉnh bà bước ra sau sân khấu, nơi Khuê Tâm đang xoá ghi gì đó trong những trang giấy.

Thấy bà, Tâm dè dặt gật đầu chào. Từ khi biết ông Thất có liên quan tới mẹ mình, Khuê Tâm luôn giữ cảm giác phòng thủ với bà Thủy Lê, dù bà ấy vẫn vui vẻ... bình thường với Tâm chớ không có thái độ như bà Ảnh.

Bà Thủy mỉm cười:

− Vất vả quá nhỉ!

Khuê Tâm nhỏ nhẹ:

− Dạ đâu có sao. Em thích công việc này.

− Vậy thì cố gắng hơn. Tôi sẽ tạo điều kiện nếu em muốn trở thành một người dẫn chương trình chuyên nghiệp.

Tâm nói:

− Em cám ơn chị. Em sẽ cố gắng.

Bà Thủy nheo nheo mắt:

− Dạo này trông em hạnh phúc. Chúc mừng em và Ninh.

Mặt Khuê Tâm đỏ bừng. Cô không biết phải nói sao, nên đành im lặng.

Ngay lúc đó, một nhân viên phục vụbước tới.

− Khuê Tâm, có một bà khách muốn gặp kìa.

Tâm giật mình khi nghĩ tới bà Ảnh. Cô hoang mang nhìn bà Thủy.

Bà hất hàm bảo:

− Ra nói với bà ta, Khuê Tâm đang dẫn chương trình không rời sân khấu được. Cần gì cứ gặp Thủy Lê.

Đợi người nhân viên đi ra, bà Thủy bước theo sau. Kín đáo đứng một góc, bà nhìn xem ai tìm Khuê Tâm. Nếu đó là bà Ảnh thì đúng là bà ta dám vuốt râu... cọp cái rồi. Bà ta quên Thủy bây giờ khác xa Thủy ngày bần hàn cơ cực trước đây.

Nhưng bà khách đó là người lạ, bà chưa gặp bao giờ. Chắc bà ta thích cách dẫn của Khuê Tâm nên muốn làm quen. Nghĩ thế, nhưng Thủy Lê vẫn tò mò quan sát.

Đó là một phụnữ có mái tóc nâu vàng được búi cao. Trong ánh sáng âm tối của khán phòng, làn da của bà vẫn trắng mịn như da của người phương Tây.

Làn da ấy càng được tôn lên nhờ cái jupe màu tím than cổ thuyền khoét rộng lộ đôi bờ vai thon thả. Trên cổ là một chuỗi ngọc trai óng ả. Người đàn bà này thật sang trọng và bí ẩn vì nhìn bà ta bà Thủy không sao đoán được nguồn.

Không nén được tò mò, bà nhanh chân bước tới.

Thấy vậy, người nhân viên liền giới thiệu:

− Đây là bà Thủy Lê...

Người phụnữ hướng ánh nhìn của mình về bà Thủy, bà chớp mi vì đôi mắt màu nâu của bà ta. Đôi mắt đó đang nhìn bà rất chăm chú.

Chắc chắn đây là người phương Tây rồi. Mỉm cười, bà Thủy Lê khẽ gật đầu.

Bà khách đưa tay ra và tự giới thiệu bằng giọng lơ lớ:

− Chào bà! Tôi là Anna. Mời bà ngồi.

Bà Thủy Lê hết sức thú vị:

− Vâng, chào. Bà muốn gặp Khuê Tâm có chuyện gì quan trọng không?

Bà Anna chậm rãi đáp:

− Tôi thích nghe giọng đọc của Khuê Tâm, nên muốn làm quen. Cô ấy làm tôi xúc động vì những lời dẫn như thế. Hay lắm, tha thiết lắm. Nhất là bài Thu Ca... Cô ấy đã giới thiệu thế này:

'Mùa thư đã vỡ bên trời. Thu đã tô thêm màu thương nhớ. Hoa cúc vàng thu đã héo úa và lòng yêu đã khép từ lâu. Ta có thấy một người nhưng chỉ là hình bóng cũ. Ta có hát một lời nhưng thật ra chỉ là vọng âm mà thôi... '.

Bà Thủy Lê kêu lên:

− Tôi thật bất ngờ khi bà có thể nhớ hết những lời như vậy.

Bà Anna mỉm cười:

− Tôi nhớ vì tôi vào đây nhiều lần và vì những lời ấy lãng mạn làm sao!

Bà Thủy Lê gật gù:

− Bà nói tiếng Việt giỏi lắm.

Anna hóm hỉnh:

− Đương nhiên, vì tôi là người Việt Nam mà. Có điều tôi xa quê đã lâu nên khi trở về nghe nhạc và nghe những lời thơ ấy tôi thích lắm.

Bà Thủy ngọt sớt:

− Hồi trẻ chắc bà là một người giàu mơ mộng và lãng mạn.

− Chắc là vậy. Đến giờ tôi vẫn thế, song chất lãng mạn trong tôi đã lắng đọng lại thành những hoài niệm rồi.

Bà Thủy vẫn không rời mắt khỏi bà Anna. Sau cánh gà, giọng Khuê Tâm lại vang lên:

'Mưa đã về, giọt nước mắt đã xa, hình như chúng ta đã khóc với nhau từ trong xa vắng, cho nên lời hát cũ dẫu có cất lên cũng ngàn đời đau đớn vì tình xưa đã ngàn đời không trả lời... '.

Bà Anna thì thầm:

− Đúng vậy! Dù ra có từ ngàn dặm quay về thì tình xưa cũng ngàn đời không trả lại.

Bà Thủy đảo mắt một vòng quanh khán phòng, dường như không chỉ mình bà Anna lắng nghe Khuê Tâm mà những người khách khác cũng vậy. Bà đã nắm bắt được nhu cầu này từ khách nên mới thuê Khuê Tâm, song bà không ngờ con bé có sức kéo mạnh mẹ đến thế.

Thông thường người ta quay lại phòng trà vì ca sĩ mình ngưỡng mộ, thế nhưng Khuê Tâm đã làm một cú đột phá, ít ra cũng ở đây. Hầm Gió là nơi cho những ai thích nghe nhạc nhẹ, nhạc tiền chiến, khách thường là người đứng tuổi, lịch thiệp hoặc những đôi tình nhân muốn có những phút giây êm đềm bên nhau nên họ thích nghe lời dạo đầu của Khuê Tâm cũng phải.

Đứng dậy khẽ nghiêng đầu chào, bà Thủy nói:

− Không làm phiền bà nữa, tôi xin phép.

Bước vài bước bà Thủy quay lại:

− Thời gian ban nhạc chơi tự do, tôi sẽ bảo Khuê Tâm gặp bà.

Bà Anna mỉm cười:

− Vậy thì còn gì bằng. À, tôi gởi lời thăm ông Thất, chồng bà.

Bà Thủy không dằn được sự ngạc nhiên:

− Bà biết ông ấy à?

Vẫn thái độ điềm đạm, bà Anna bảo:

− Tôi là người quen cũ, nhưng chắc ông ta đã quên tôi rồi.

Bà Thủy bước đi với bao nhiêu là thắc mắc về bà Anna. Ông Thất quen nhiều người, nhưng người phụnữ này thiệt đặc biệt. Nhất định bà phải hỏi cho ra xem Anna là người như thế nào.

Đến bên Khuê Tâm, bà nói:

− Khách là một bà Việt kiều tên Anna, bà ta thích nghe giọng đọc lời dẫn chương trình của em, nên muốn làm quen.

Khuê Tâm tròn mắt:

− Thật hả chị? Vậy mà lâu nay em tưởng mình nói không ai nghe.

Bà Thủy cười cười:

− Sao em lại nghĩ vậy? Chị không bao giờ đầu tư vào cái không sinh lợi nhuận đâu.

Khuê Tâm nhếch môi chua chát:

− Vâng!

Bà Thủy nói:

− Tự ái à? Không nên như vậy.

Nheo nheo mắt bà ngắm nghía Tâm rồi bảo:

− Sắp tới anh Năm tổ chức một sô diễn lớn cho một ngôi sao. Chị sẽ yêu cầu ảnh cho em dẫn chương trình.

Khuê Tâm lắc đầu:

− Em chưa đủ sức đâu chị Ơi.

Bà Thủy hạ giọng:

− Nói là sắp tới nhưng ít nhất cũng cả năm nữa. Trong thời gian ấy, ổng phải làm sao cho em dẫn những chương trình nhỏ những tụđiểm ca nhạc có nhiều tầng lớp khán giả khác nhau xem để em có kinh nghiệm. Hầm Gió chỉ là nơi em tập tành bay lên. Khi em đủ sức bay chị Thủy không giữ em lại đâu. Nghề nào cũng có sự khắc nghiệt của nó, nếu thiếu bản lãnh, em sẽ bị đào thải. Cơ hội chỉ có một lần, hãy nhớ điều đó.

Bước trở ra, bà Gặp Ninh. Anh đi với Thụy và hai người như bối rối khi gặp bà.

Bà Thủy Lê mở lời trước:

− Cậu giữ người yêu kỹ quá! Nên nhớ Khuê Tâm cũng là của quý của tôi.

Chả ai dám động vào con bé đâu.

Ninh tủm tỉm:

− Vẫn biết Khuê Tâm đã có dì để mắt tới, nhưng đó là phần của dì, riêng cháu phải bên cạnh cô ấy mới yên tâm.

Bà Thủy phẩy tay:

− Nhưng chỗ này người không phận sự miễn vào. Nào, vào bàn ngồi với tôi.

Ninh choàng vai Thụy:

− Dì đã có lệnh, cháu đâu dám cãi.

Ba người trở ra khán phòng, ngồi xuống Thụy đảo mắt nhìn quanh:

− Chỗ này ấm cúng và lãng mạn thật.

Bà Thủy đẩy đưa:

− Vậy mai mốt đưa người yêu vào đây, tôi sẽ tính giá đặc biệt chớ không như ông Bài, quen lạ gì ổng cũng chặt đẹp.

Thụy xụmặt:

− Cháu không liên quan tới công việc của ông ấy.

Bà Thủy khẽ lắc đầu:

− Anh em nhà cậu thiệt ngộ. Lúc nào cũng đối đầu với cha mẹ. Thấy gương các cậu, tôi không dám có con. Sinh chúng ra biết đâu lại bị chúng kêu rêu là tôi không muốn có mặt trên đời này.

Ninh nói:

− Có những người sinh con ra rồi bỏ đi, như mẹ Khuê Tâm chẳng hạn.

Chắc chắn trong đời mình, chí ít phải một lần cô bé kêu rêu những lời như dì vừa nói.

Bà Thủy khoanh tay:

− Cậu không ngầm trách ba mình chớ?

− Trách thì cũng đã rồi. Tốt nhất là đừng đi vào vết xe đỗ.

− Khá lắm! Nhưng cậu tính sao nếu tôi cho cậu hay mới tức thời mẹ cậu điện thoại đề nghị tôi cho Khuê Tâm thôi việc?

Ninh khẽ cau mày:

− Mẹ cháu không có quyền can thiệp vào chuyện của cháu.

Bà Thủy gật gù:

− Nhưng bà ấy có quyền phá bỉnh đó. Cậu quá rõ tánh mẹ mình còn gì. Tôi sợ bà ấy sẽ gây trở ngại cho Khuê Tâm.

Ninh im lặng trong bồn chồn. Ngay lúc đó Thụy khều anh:

− Người phụnữ ngồi góc đằng kia là người em nói với anh đó.

Dù không muốn tò mò, bà Thủy vẫn hướng mắt về phía Thụy chỉ rồi buột miệng:

− Bà Anna.

Ninh lạ lẫm:

− Dì quen bà ta à?

Bà Thủy ậm ự:

− Thì bà ta là khách ở đây mà! Bà ta rất thích nghe Khuê Tâm dẫn chương trình và cũng là người quen cũ của ba cậu.

Ninh nhíu mày. Anh lục trong hồi ức nhưng vẫn không hình dung được bà ta là ai với cái tên rất Tây đó.

Hôm trước Thụy có kể cậu ta gặp ba mình ngồi với một phụnữ như người nước ngoài trong quán cà phê Yesterday. Thụy hỏi Ninh có biết bà ta không?

Ninh đã lắc đầu. Anh và ông Bài mới làm việc chung thời gian ngắn, mối quan hệ của ông làm sao Ninh biết được.

Bà Thủy nói:

− Tôi cũng đang tò mò, nhưng không sao hiểu rõ hơn về bà ta.

Thụy nhìn bà:

− Dì có thể hỏi dượng Năm Thất mà.

Bà Thủy nhếch môi:

− Đời nào ổng trả lời. Tôi tò mò vì thấy bà Anna có vẻ đặc biệt chớ không phải vì bà ấy quen ông Thất. Tôi có cảm giác Anna quan tâm đến Khuê Tâm vì một lý do nào đó chớ không vì lý do như bà ta đã nói.

Ninh bất chợt nhìn kỹ người phụnữ ấy hơn. Bà ta giống ai nhỉ với vóc dáng đó?

Bà Thủy lại nói:

− Bà Anna đã gặp Tâm. Tôi bảo bà ta chờ khi con bé dẫn chương trình đã.

Hay cậu thử đến chào hỏi bà ta xem?

Ninh khẽ lắc đầu:

− Dạ thôi.

Bà Thủy mỉm cười:

− Nghe nhạc nhé! Tôi không làm phiền nữa.

Nhìn theo bà Thủy Lê, Thụy chép miệng:

− Em nói thật nghen. Nhìn bà ấy vẫn cảm tình hơn nhìn dì Ảnh.

Ninh nhún vai và im lặng. Tâm trí anh đang hướng về Khuê Tâm. Anh chỉ không đến đây hai đêm mà đã nhớ cô quay quắt. Anh không muốn chia sẻ cảm giác có Tâm với bất cứ ai, kể cả người đó là phụnữ như bà Anna ngồi kia.

Giọng Thụy lại sôi nổi vang lên:

− Em phải gọi điện kêu nhỏ Vân Quỳnh tới đây nghe nhạc cho... nó lãng mạn mới được chớ ngồi với anh như vầy đúng là lãng nhách.

Ninh lim dim mắt, anh biết đợi chờ và được đợi chờ người mình yêu cũng là hạnh phúc.

Người ca sĩ vẫn ngân nga:

'Em đã đến nơi này tự như cánh én. Dịu dàng trao chút hương hoa mùa xuân'.

Thụy bảo:

− Nhỏ Su kìa!

Lật đật Ninh mở bừng mắt và đứng dậy đi vội về phía cô.

Mặt Khuê Tâm thật rạng rỡ khi trông thấy Ninh. Cô đưa tay cho anh, giọng nũng nịu:

− Có người muốn gặp em để em tới chúc người ta. Anh đợi em nha.

Khuê Tâm ngập ngừng đứng trước bàn của bà Anna.

Người phụnữ bật dậy, giọng nghẹn lại:

− Su Su...

Tâm ngạc nhiên:

− Ôi! Cô biết cả tên ở nhà của cháu.

Bà Anna chớp mắt:

− Cái tên dễ thương quá mà! Nào Su, ngồi xuống đi.

Khuê Tâm vâng lời. Cô thật sự không biết bà Anna muốn gì ở cô, cô lúng túng vì bà ta nhìn cô chăm chú quá. Cái ánh mắt ấy như chứa chan bao nỗi niềm buồn vui lẫn lộn khiến Tâm chợt hoang mang.

Bà Anna thẫn thờ:

− Mau quá! Mới ngày nào ta còn là đứa bé suốt ngày chỉ biết khóc...

Khuê Tâm sửng sốt vì giọng khàn đi đầy xúc động của bà Anna. Bà ta có quan hệ gì với Tâm?

Cô im lặng nhìn mái tóc màu nâu vàng và đôi mắt màu hạt dẻ của bà Anna như một minh chứng bà và cô xa lạ hoàn toàn. Tâm chưa bao giờ nghe ba mình nói trong họ hàng có ai mang giòng máu phương Tây, nhưng rõ ràng bà Anna là người như thế.

Bà Anna lại nói sau khi hít vào một hơi dài:

− Gọi Su xưng cô là không đúng, nhưng trước mắt Su hãy để cô xưng hô như vậy. Cô vào đây nghe nhạc thường lắm và rất thích lời dẫn của MC dẫn chương trình, nhưng đâu biết đó là người cô đang muốn tìm... Mãi tới chiều nay, nghe ông Bài nói cô mới giật mình.

Khuê Tâm ngập ngừng:

− Cô... cô là người quen của ba cháu à?

Bà Anna nhìn Tâm:

− Còn hơn là như vậy nữa. Su thử đoán xem.

Khuê Tâm nhíu nhíu mày. Cô nói nhỏ:

− Vậy chắc cô là bạn của ba cháu rồi.

Bà Anna cười buồn:

− Nếu là bạn ba cháu, cô tìm cháu làm gì. Thật lòng Su không linh cảm điều gì từ cô sao?

Khuê Tâm liếc về phía Ninh, cô nôn nóng được gặp anh nên không sao tập trung khi ngồi với bà Anna.

Mỉm cười, Tâm đáp:

− Cháu chỉ bất ngờ khi nghe nói có người muốn gặp mình, nhất là người đó là một phụnữ lạ.

Bà Anna bỗng hỏi:

− Có khi nào Su nghĩ tới mẹ của mình không?

Khuê Tâm thảng thốt nhìn bà, mặt tái đi. Tâm ấp úng:

− Xin lỗi cô, cháu có bạn đang chờ, cháu phải đi đây.

Bà Anna tha thiết:

− Su vẫn chưa trả lời cô mà.

Khuê Tâm nhoi nhói đau khi thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trên má bà Anna. Cô cắn môi... Không lẽ nào...

Tâm nói một hơi:

− Cháu không có mẹ nên chẳng bao giờ nghĩ tới bà ấy.

Dứt lời, Tâm vội vã đứng dậy và vội vã bước đi. Cô tới chỗ Ninh và Thụy ngồi với gương mặt thất thần.

Ninh nhận ra ngay vẻ thất thường ở Tâm, anh bật giọng:

− Sao thế?

Khuê Tâm lắc đầu rồi ngồi phịch xuống.

Ninh hỏi tới:

− Bà ta đã nói gì mà em như mất hồn vậy?

Tâm vuốt mặt, giọng tỉnh táo hơn.

− Chúng ta về thôi anh.

Thụy kêu lên:

− Về liền sao? Vân Quỳnh đang trên đường tới đây mà.

Ninh nói:

− Hai đứa ngồi với nhau nhìn người ta nhảy, hoặc cùng nhảy vẫn lãng mạn hơn phải ngồi chung với người khác.

Khuê Tâm gượng gạo chào Thụy rồi bước theo Ninh. Cô có cảm giác đôi mắt màu hạt dẻ của bà Anna đang dõi theo mình nên bước chân Tâm cứ loạng choạng muốn ngã.

Ninh choàng tay dìu cô đi. Khuê Tâm làm thinh cho tới khi lên ngồi sau lưng Ninh. Anh không cho xe chạy nhanh, nhưng gió đêm vẫn làm cô lạnh nên Tâm nép sát vào Ninh.

Ninh đều giọng:

− Su muốn ăn gì không?

Vùi đầu lên lưng anh, Tâm ngọ ngoạy lắc đầu.

Anh lo lắng:

− Em làm sao vậy nhỏ?

Tâm nói:

− Bà ta hỏi em có khi nào nghĩ tới mẹ không? Bà ta gọi em là Su. Trời ơi!

Có bao giờ bà Anna là mẹ em không? Chắc là không vì bà ta mắt nâu và tóc cũng nâu. Làm sao lại là mẹ em được?

Ninh trầm tĩnh:

− Nhưng chắc bà ấy biết mẹ em. Mình có thể hỏi bà ấy mà.

Tâm mệt mỏi:

− Em không muốn nên đang nói chuyện em đã đứng lên.

Ninh nhẹ nhàng:

− Đừng mâu thuẫn với chính mình.

− Em không mâu thuẫn nhưng mẹ đã bỏ em từ nhỏ, bà có yêu thương gì em đâu mà hỏi. Chúng ta không nói chuyện này nữa.

− Được thôi. Chỉ sợ tối nay em sẽ thao thức.

Tâm nuốt tiếng thở dài. Cô không có mẹ và sẽ không phải thao thức với điều đó vì cô đã quen rồi.

Giọng trầm lại, Tâm tha thiết:

− May mà em có anh, anh yêu ạ!

Ông Bài tằng hắng trước khi nói:

− Tôi mừng vì anh đã khoẻ hẳn rồi. Tôi cũng mừng vì Khuê Tâm tìm được công việc tốt.

Ông Thụchậm rãi:

− Phần tôi, tôi hết sức cám ơn anh. Nếu không nhờ số tiền anh cho mượn, biết đâu chừng tôi đã chết rồi cũng nên.

Ông Bài bật cười:

− Bộ anh dễ chết vậy sao? Anh phải sống tới ngày lên chức ông ngoại nữa chứ.

Nhìn ông Thụ dò xét, ông Bài nói tiếp:

− Tôi thấy Khuê Tâm và Ninh là một cặp đẹp đôi.

Mặt ông Thụsa sầm xuống:

− Oan gia tiền kiếp chứ phải đôi phải lứa gì. Anh đừng vun vào cho tụi nó, tôi không thích đâu.

Ông Bài xua tay:

− Ậy! Đừng có nóng. Tôi nghĩ sao nói vậy thôi. Ninh là một chàng trai tốt, chỉ biết vui thú với công việc, không có tính trăng hoa giống bố, cũng không có tật thù dai, nhỏ mọn của mẹ. Tâm là đứa chăm học, siêng năng, lại hiếu thảo. Đứa nào cũng hết sức dễ thương. Làm cha mẹ ai chẳng mong con mình tìm được người tốt. Chả lẽ anh lại khác thiên hạ?

Ông Thụkhó chịu:

− Bà Ảnh nói nhiều câu sỉ nhục con Su Su, tôi không sao chịu nổi.

− Đàn bà, họ mới nhỏ mọn như vậy. Anh là đàn ông phải phóng khoáng, rộng lượng chứ. Đó! Qua một cuộc phẫu thuật, anh đã thấy cuộc sống người ta mong manh cỡ nào chưa? Nếu thấy và nghiền ngẫm thấu đáo lẽ đời, anh nên để bọn trẻ tự do đến với nhau kẻo tội.

Ông Thụlàm thinh. Ông biết suốt thời gian nằm viện, Ninh đã chăm lo cho vợ con ông rất chu đáo. Bà Yên rất cảm tình với Ninh, phần ông, ông chỉ xót xa bực bội vì người dễ thương như Ninh sao lại là con trai tình địch của ông, chớ ông không ghét anh như trước đây.

Nếu Ninh là con ái khác thì Khuê Tâm đã chọn đúng người rồi.

Số phạn mới trớ trêu thay. Thôi thì cứ để con tạo xoay vần vậy.

Ông Bài bỗng ngập ngừng:

− Hoàng Ly đã về. Cô ấy muốn nhận lại Khuê Tâm nhưng mặc cảm nên đã gặp con bé rồi nhưng chưa dám gọi con.

Ông Thụsửng sốt:

− Hoàng Ly gặp con Su hồi nào? Sao tôi không nghe nói gì hết vậy?

− Tối nào Ly cũng tới chỗ Khuê Tâm làm để nghe con bé dẫn chương trình.

Nghe, xem rồi khóc. Kể cũng tội. Hoàng Ly bây giờ giàu lắm nhưng không có con, đã vậy lại vừa ly dị chồng. Chậc! Xem như đó là ông chồng thứ ba...

Ông Thụlạnh lùng:

− Anh nói với tôi chuyện chồng con cô ta làm gì. Không chồng cũng không con là do cô ta chọn thôi. Đừng ỷ giàu rồi về đây đòi con. Su Su không có mẹ như vậy. Anh nói với hoàng Ly đừng khuấy động cuộc sống của gia đình tôi. Con bé quá khổ rồi.

Ông Bài nhìn ông:

− Chính vì biết Su Su khổ nên Hoàng Ly mới muốn bù đắp. Sẵn đây tôi cũng nói thật với anh. Chính vì cô ấy nhờ, tôi mới tìm anh rồi giúp Su Su một chỗ làm. Khoảng tiền tôi đưa anh mượn cũng là của Hoàng Ly.

Mặt ông Thụđỏ bừng lên rồi tái xanh vì tức:

− Làm như vậy khác nào anh bôi tro trát trấu vào mặt tôi. Anh không coi tôi ra gì hết.

Ông Bài nhỏ nhẹ:

− Không còn là vợ chồng vẫn có thể coi nhau là bạn bè. Anh đừng cố chấp.

Cuộc đời người ta có bao lâu đâu, đừng ghìm mãi oán hận trong lòng. Tôi xin anh đó.

Ông Thụim lặng, miệng nhạt thếch vì thiếu rượu. Ông thấm thía từng lời của ông Bài. Cuộc đời người ta có bao lâu. Trải qua cuộc thập tử nhất sinh rồi mới thấy phận người mong manh quá.

Ông không hiểu sao suốt thời gian nằm chờ tới lúc lên bàn mổ, ông luôn nghĩ tới Hoàng Ly. Ngày xưa ông từng âu yếm gọi bà là Công chúa nhỏ.

Ông sợ Ông không tỉnh dậy nữa, điều đó đồng nghĩa với chuyện không bao giờ ông gặp lại bà, người đã phản bội ông và đành đoạn bỏ con mà đi.

Nhưng có phải bà phản bội ông không, khi ông biết chắc bà chưa bao giờ yêu ông? Ngày xưa ông tưởng Hoàng Ly chỉ nặng tình với Năm Thất nên khi sống với nhau, ông không dằn được ghen tuông đã nhiều lần đánh đập, xúc phạm bà. Chính vì vậy Hoàng Ly mới bỏ đi để rồi sau đó bà không thuộc một người đàn ông nào vĩnh viễn, nhưng chắc chắn những người đã từng yêu bà sẽ suốt đời yêu.

Giọng ông Bài lại vang lên:

− Lần này Ly về nước là có mục đích tìm gặp Su Su nhưng sợ anh không cho nên cô ấy phải lén... Nghĩ cũng tội.

Ông Thụnhếch môi. Im lặng lâu lắm ông mới hỏi:

− Trông Hoàng Ly bây giờ ra sao?

Ông Bài cười cười:

− Vẫn còn đẹp và quyến rũ lắm. Ly không muốn người quen nhận ra mình nên tóc nhuộm hoe vàng, mắt đeo kính sát tròng nâu, trông như dân Tây chính hiệu. Su Su có gặp gỡ chuyện trò chắc cũng chả đời nào nghĩ đó là mẹ mình.

− Cô ta lúc nào cũng thích huyền hoặc người khác, kể cả với con ruột của mình. Su Su đâu có ưa những trò man trá đó.

− Ôi dào, anh chấp nhất làm chi. Tánh Hoàng Ly như vậy mà. Cô ta là một cánh hồng đầy gai, đáng sợ hơn những gai ấy cứ nhè tim người ta mà đâm chớ chả thèm đâm vào tay.

Ông Thụliếc xéo ông Bài:

− Coi bộ anh cũng từng bị gai ấy đâm?

Ông Bài xuề xoà:

− Tôi đâu có dám. Mà anh nghĩ sao về chuyện mẹ con Hoàng Ly nè?

Ông Thụtựa lưng vào ghế im lặng. Ông Bài cũng không hỏi gì thêm, vì ông biết lão bạn già của mình đang ngổn ngang trăm mối tơ vò.

Độ chừng hút xong nửa điếu thuốc, ông Thụmới mệt mỏi cất lời:

− Ngẫm lại từ đó tới giờ tôi chưa làm gì để Su Su được bằng chị bằng em, ngược lại tôi như cái gông đeo vào cổ con nhỏ. Nay mẹ nó về, nếu mẹ con gặp nhau, Hoàng Ly muốn mang Su Su đi, tôi cũng không cản.

Ông Bài trầm giọng:

− Tôi sẽ nói lại với Ly ý của anh. Anh có định gặp Ly không?

− Không. Tôi muốn giữ mãi hình ảnh 'Cô công chúa nhỏ' trong tim, chớ không muốn gặp một madam tóc vàng, mắt nâu thời thượng.

Ông Bài về lâu rồi nhưng ông Thụvẫn ngồi như hoá đá. Ông chua xót nhận ra mình là một kẻ thất bại hoàn toàn. Ông thất bại trong tình trường, thất bại khi đối đầu với chính mình. Thật ra, ông là một kẻ bạc nhược, ăn bám, làm khổ vợ con. Trong cuộc đời này, ông chả là gì cả, ấy vậy mà ông luôn lên mặt tự cao coi thiên hạ xung quanh đều thấp kém.

Ông Thụrun run chống tay đứng dậy. Ông phải đối diện với chính mình, ông phải thay đổi cách nghĩ, cách sống nếu không sẽ quá muộn.

Bà Yên mở cổng đẩy chiếc xe đạp Trung Quốc cũ kỹ vào. Thấy chồng thẫn thờ đứng ngoài hiên, bà ngạc nhiên.

− Sao lại đứng đây?

Ông Thụngập ngừng:

− Ờ... tôi chờ bà với con Su. Sao bữa nay nó đi học về trễ quá.

Bà Yên dựng xe dưới gốc mận:

− Con bé cũng cần có lúc đi chơi đâu đó với bạn bè chớ chả lẽ chỉ đi học, đi về rồi đi làm.

Ông Thụbước vào nhà với bà:

− Tôi biết, nhưng bữa nay tôi trông nó vì có lý do.

Bà Yên nhíu mày:

− Ông lo nó đi chơi với Ninh à? Nói thật, tôi lại thấy an tâm nếu người nó thích là cậu ta. Ông nên thôi cấm đoán chúng đi.

Ông Thụkhoát tay:

− Tôi không lo chuyện đó vì tôi có cấm cũng không được.

− Vậy ông lo chuyện gì?

Ông Thụvòng vo:

− Tôi nói ra điều này bà phải bình tâm mới được.

Bà Yên chậm rãi:

− Thì ông nói đi. Với tôi bây giờ trời sập cũng không sao đâu.

Ông Thụnhìn bà Yên. Ông biết bà thương Su như con đẻ, bởi vậy với bà chuyện này có thể là một cú sốc chớ không phải chơi.

Lần lữa mãi, ông mới lên tiếng:

− Hoàng Ly đã trở về. Cô ấy muốn gặp Su Su. Tôi sợ con không chịu nổi.

Bà Yên khiến ông bất ngờ khi nói:

− Chuyện này tôi có biết dù chỉ biết chút ít.

Ông Thụhối hả:

− Ai nói cho bà biết?

− Con Su chớ ai. Lần gặp đầu tiên con bé có linh cảm bà Anna tóc vàng mắt nâu nào đó là mẹ mình, nhưng nó thấy mơ hồ quá. Sau đó Ninh hỏi ông Bài về người phụnữ này và được ông xác nhận là đúng. Thế nhưng con Su không chịu gặp bà ta nữa, dù đêm nào bà Anna cũng tới phòng trà Hầm Gió để nghe con Su nói.

Bà Yên thở dài:

− Tôi khuyên nó nhiều lần là nên đến trò chuyện với bà Anna, nhưng con nhỏ cứng đầu ấy cứ làm ngơ. Nó luôn miệng bảo mình không có mẹ.

− Bà biết nhiều như vậy mà còn cho là ít sao? Lẽ ra bà không nên giấu tôi.

Ông trầm ngâm nói tiếp:

− Nó oán người sinh ra mình cũng đúng. Đã vậy khi gặp nó, cô ta lại trong vai một người khác... Thật tình tôi không thể nào hiểu nổi Hoàng Ly. Lúc nào cũng như người trên mây.

Bà Yên xa xôi:

− Người ở dưới đất vẫn khổ vì người trên mây ấy chớ.

Ông Thụhỏi bằng giọng ấm ức:

− Mà sao bà không cho tôi biết chuyện này?

− Su Su không muốn. Mà nó về tới kìa. Ông cứ hỏi nó đi.

Ông Thụnhìn ra khoảng sân nhàn nhạt nắng, nơi Tâm đang bước vào. Ông chợt bàng hoàng vì con bé giống Hoàng Ly quá sức.

Con bé nhìn những ly tách trên bàn.

− Ủa! Nhà có khách hả ba?

Ông Thụgật đầu:

− Bác Bài vừa ở đây về.

Khuê Tâm ngập ngừng:

− Bác ấy có... có nhắc gì tới khoản tiền mình đã mượn không ba?

Ông Thụchậm rãi đáp:

− Có. Bác Bài bảo tiền ấy không phải của bác.

Tâm ngồi xuống đối diện với ông:

− Con cũng nghĩ thế. Chắc tiền của nhà hàng Ngàn Khơi rồi. Chậc!

Ông Thụngắt lời Tâm:

− Tiền ấy của bà Anna mà con đã gặp ở chỗ làm. Đó là mẹ con, con biết phải không?

Khuê Tâm có vẻ rất bình thản:

− Con biết và khổ sao con không có cảm giác gì hết ngoài cảm giác tò mò về một phụnữ trông y hệt người phương Tây. Con thấy giữa con và mẹ là một khoảng cách rất lớn, không biết lấy gì để lấp đầy. Đêm nào bà cũng ngồi đó như một pho tượng, bà không nhận mình là mẹ cũng không gọi con là con. Đêm nào con cũng nằm mơ. Giấc mơ của con chỉ có dì Yên chớ chưa có khi nào có mẹ. Hồi nhỏ con mơ như vậy, bây giờ cũng vậy dù con đã gặp mẹ bằng xương bằng thịt.

Bà Yên nhìn Tâm đầy thương cảm:

− Rồi lần lần con sẽ quen.

− Con sẽ không quen đâu.

Bà Yên nhỏ nhẹ:

− Con phải tập chớ. Thương hay ghét đôi khi cũng phải tập. Con đã quen thấy mỗi đêm một người phụnữ ngồi như hoá đá để nhìn, để nghe con mình nhưng không dám gọi con vì mặc cảm. Con sẽ thấy hẫng nếu hôm nào con không còn thấy pho tượng đá nữa. Hãy nghe dì đi. Người ta dễ làm quen với cái có hơn là cái không.

Ông Thụnói:

− Mẹ con là người đa đoan, người như vậy khó tìm thấy hạnh phúc. Ba là người cố chấp nên tự biến mình thành kẻ bất hạnh. Ba mong con không giống mẹ cũng không giống ba. Từ giờ trở đi, ba không ngăn con và Ninh nữa. Hai đứa phải giữ gìn tình yêu của mình để sau này không bao giờ ân hận khi đã lỡ đánh mất nó.

Khuê Tâm đứng dậy:

− Vâng, con sẽ suy nghĩ kỹ lời ba và dì đã dạy.

Ninh nhìn bà Ảnh, giọng dứt khoát:

− Con đã suy nghĩ kỹ rồi, con sẽ để dượng Bài tiếp tục viện quản lý Ngàn Khơi thêm một thời gian nữa. Con sẽ đôn đốc kiểm tra thường xuyên.

Bà Ảnh ngắt lời anh:

− Dượng Bài là cáo già, mẹ không tin y chút nào. Y sẽ qua mắt con vù vù nếu được tiếp tục quản lý Ngàn Khơi.

Ninh nói:

− Suốt thời gian qua, con đã kiểm tra sổ sách theo dõi cách điều hành nhân sự, chi thu thực tế. Con đã nắm được tẩy của ông dượng Bài nên con không sợ bị qua mặt. Mẹ nên yên tâm về con. Con tự lo cho mình.

Bà Ảnh nhếch môi:

− Ý con muốn nói mẹ đừng can thiệp vào cuộc sống của con chứ gì. Mẹ hiểu, mẹ không tròn bổn phận với con nên có nói gì con cũng đâu chịu nghe. Con yêu Khuê Tâm như ngày xưa ba con từng yêu mẹ nó. Đã rất nhiều đêm mẹ suy nghĩ mà không biết tại sao số phận lại xếp đặt như vậy.

Mẹ không ngăn được cha con, bây giờ làm sao ngăn được con. Thôi thì hạnh phúc khổ đau tự con chọn vậy.

Ninh nhìn bà:

− Con chọn tình yêu chứ không chọn hạnh phúc hay khổ đau. Và con sẽ không ân hận vì sự lựa chọn của mình. Có điều dù thế nào con cũng không sống như ba mẹ.

− Mẹ cũng mong con được như ý.

Ninh ngập ngừng:

− Con sẽ về thăm mẹ thường hơn.

Bà Ảnh gượng cười:

− Được vậy thì mẹ mừng.

Rồi bà dè dặt hỏi:

− Hoàng Ly và Khuê Tâm thế nào rồi?

Ninh nén cười, anh thấy tội nghiệp mẹ mình quá. Bà vẫn chưa bỏ tật quan tâm tới những phụnữ của ba anh, mà người đàn bà quan tâm với tất cả hờn ghen đau đớn là bà Hoàng Ly. Mẹ không muốn bà Ly hạnh phúc vì bà cũng không có được thứ ân sũng quá đắt này.

Không muốn mẹ buồn và ghét bà Ly hơn, Ninh nói:

− Dạ cũng chẳng đi tới đâu mẹ à. Khuê Tâm vẫn còn giữ khoảng cách với bà Ly. Với Tâm, bà Ly vẫn là người khách lạ. Chính vì vậy bà Ly rất buồn...

Bà Ảnh liếm môi:

− Bà Ly có gặp ba con không?

Ninh ngần ngừ:

− Chắc không! Con nghe dượng Bài nói bà ấy không muốn gặp lại ba.

Mặt bà Ảnh giãn ra nhẹ nhõm. Bà trề môi:

− Bỏ con bỏ chồng theo người tình. Nó không thèm nhận mẹ là phải. Cô ta cũng còn chút tự trọng nên mới không gặp ba con.

Ninh nhăn nhó:

− Thôi mà mẹ. Sân si làm gì. Không phải mẹ từng bảo, mỗi người có một số phận đó sao?

Nhìn bà, giọng Ninh chợt chùng xuống:

− Dạo này con hay nghĩ tới mẹ khi thấy hoàn cảnh của bà Hoàng Ly. Về già người ta thường rất cô đơn, con sẽ không để mẹ như vậy, mong mẹ thương con và Khuê Tâm nhiều hơn.

Bà Ảnh chớp mắt. Lòng bà mềm lại vì những lời của con. Ninh vốn là đứa con kiêu ngạo, nó nói được vậy là quá lắm rồi.

Mỉm cười bà nói:

− Dĩ nhiên mẹ thương con và không muốn mất con rồi. Thỉnh thoảng, nếu được con đưa Khuê Tâm tới chơi.

Ninh long lanh mắt. Anh biết khó khăn lắm mẹ mới bảo anh đưa Khuê Tâm tới chơi. Dầu sao đây cũng là khởi đầu tốt cho anh.

Anh thì thầm:

− Cám ơn mẹ.

Ninh ra về. Anh nghe lòng nhẹ nhõm khó khăn về mặt... người lớn cơ bản xem như đã xong. Bây giờ hạnh phúc hay khổ đau là do từ chính Ninh và Khuê Tâm chớ không từ ai khác. Nhưng Tâm đã bị nhiều thiệt thòi trong cuộc sống nên Ninh tự hứa sẽ yêu cô thật nhiều như để bù đắp cho cô và cho cả anh nữa.

Ninh chạy xe tới Hầm Gió. Anh ngồi vào chỗ quen để chờ Tâm. Đêm nay không phải cuối tuần nên hơi vắng khách. Anh rảo mắt một vòng và thấy bà Anna Hoàng Ly. Bà đang tới chỗ anh với một nụcười trên môi:

− Ninh lịch sự đứng dậy kéo ghế mời. Bà Ly nói:

− Tôi không làm phiền cậu lâu đâu.

Ninh từ chối:

− Cháu không nghĩ bị cô làm phiền, ngược lại cháu vẫn mong có dịp trò chuyện với cô.

Bà Ly nheo đôi mắt không còn màu nâu nữa:

− Cậu rất giống ông ấy, nhưng dường như tâm hồn sâu lắng hơn, sống vì người khác hơn. Tôi thấy mừng thay vì lo lắng như trước đây. Cậu yêu Su Su thật lòng chớ?

− Cháu khác ba mình ở chỗ không đùa vui chốc lát trong tình yêu. Cháu chỉ yêu một lần và một người mà thôi.

Bà Ly khẽ lắc đầu:

− Đừng nên nói chắc như vậy, nhất là nói về tình yêu.

Ninh nhỏ nhẹ:

− Cháu nói về mình chớ không nói về tình yêu.

Bà Ly đan hai tay vào nhau:

− Tôi tin người mạnh mẽ như cậu sẽ là chỗ dựa cho Khuê Tâm.

Im lặng nhìn lên sân khấu, nơi cô ca sĩ trạc tuổi Khuê Tâm đang cố gắng diễn tả cho có hồn bài 'Tình khúc thứ nhất'.

'Đường về quê xa lắc lê thê. Trót nghe theo lời u mê. Làm tình yêu vỗ cánh bay đi, nhưng còn dăm phút vui trần thế'.

Bà Hoàng Ly chép miệng:

− Đường về quê của tôi đúng là xa lắc lê thê. Tối nay tôi sẽ quay lại Úc và có thể không trở về nữa. Bởi vậy thời gian ngồi với cậu đúng là dăm phút vui trần thế sau cùng.

Ninh kêu lên:

− Cô và Khuê Tâm vẫn... vẫn...

− Đúng vậy, nhưng thế mà hay.

Bà Hoàng Ly nhỏ nhẹ:

− Tôi nhờ cậu một chuyện.

− Vâng, cô cứ nói.

− Khuê Tâm rất có khiếu làm MC, nhưng lại chưa có kinh nghiệm vì dẫn chương trình chuyên nghiệp không đơn thuần là những lời thoại của con nhỏ hàng đêm ở đây. Tôi muốn nói tới nhiều lãnh vực khác như dẫn một chương trình giải trí, một sô ca nhạc hoành tráng, một buổi lễ thật long trọng, v.v... Tôi đã tìm hiểu và biết ở xứ mình không có trường nào đào tạo M.C. Làm nghề này thường phải tự học là chủ yếu.

Ninh xác nhận:

− Dạ, quả thật là đúng như vậy.

Bà Hoàng Ly nói tiếp:

− Qua anh Bài tôi có nhờ một nghệ sĩ, cũng là một MC nổi tiếng ở thành phố, ông ta hứa sẽ đào đạo Su Su thành MC chuyên nghiệp. Trước sau gì anh Bài cũng gặp con bé về vấn đề này, nhưng tôi vẫn muốn cậu chăm sóc, lo lắng cho Su Su.

− Chuyện này cô không nhờ cháu cũng phải lo.

Bà Ly chợt trầm giọng:

− Tiền tài, danh vọng chỉ là phù du. Cậu hãy nhớ và nhắc nhở Su Su điều đó.

Ninh bức xúc:

− Cô không gặp để nói gì với Su Su sao?

Nước mắt bà Ly trào ra:

− Tôi không đủ tự tin để thử sức trái tim mình lần nữa.

Ninh khẽ lắc đầu:

− Không có cuộc thử sức nào giữa hai mẹ con hết. Cháu nghĩ cô nên nói chuyện với Su Su.

Bà Ly hiu hắt:

− Qúa muộn rồi. Tôi phải ra sân bay bây giờ.

Cởi sợi dây chuyền bạch kim có mặt thánh giá cẩn những viên đá trắng tuyệt đẹp ra đưa cho Ninh, bà nói:

− Tôi muốn Su Su giữ nó làm kỷ niệm. Tôi giao con gái mình cho cậu. Hãy mang niềm vui hạnh phúc tới cho con bé.

Ninh sững sờ nhìn bà Ly gạt nước mắt bước đi. Trong anh cảm xúc chợt bùng lên dữ dội. Vội vã anh chạy vào hậu trường nơi Khuê Tâm đang ngồi lẩm nhẩm những lời dẫn cho bài hát sắp tới.

Cô bật giọng khi thấy vẻ hốt hoảng của Ninh:

− Sao vậy anh?

Anh nghiêm giọng:

− Mẹ em sẽ về Úc trong đêm nay. Bà đang trên đường ra sân bay đó.

Khuê Tâm bấu tay vào những tờ giấy rời đang cầm.

− Ai nói với anh?

− Cô Ly vừa rời khỏi đây.

Tâm bật dậy:

− Sao anh không giữ mẹ lại cho em?

Ninh lắc đầu:

− Anh không thể, vì đã tới giờ bay rồi.

Khuê Tâm ôm ngực nghe Ninh nói tiếp:

− Cô Ly nói sẽ không về Việt Nam nữa và nhờ anh đưa vật này cho em.

Khuê Tâm cầm sợi dây chuyền giọng nghẹn lại:

− Em đâu cần thứ này mà mẹ đưa. Bây giờ em muốn gọi mẹ, biết làm sao đây?

Ninh trầm giọng:

− Muộn rồi Su à. Đó là cái giá phải trả cho sự cố chấp của em và mặc cảm của cô ấy.

Tâm ấp úng:

− Sao hôm trước bác Bài nói mẹ còn ở lâu mà.

Ninh buông từng tiếng:

− Có thể trước đây cô Ly muốn vậy, song ở lâu làm gì khi đối với em cô Ly chỉ là một người khách.

Tâm bỗng oà lên như trẻ con. Cô lay tay Ninh:

− Anh chở em ra sân bay ngay đi. Biết đâu còn kịp.

− Được. Anh sẽ chở, nhưng công việc ở đây thì sao?

Khuê Tâm nói trong nước mắt:

− Em sẽ nhờ Cang. Anh ra lấy xe trước đi.

Ninh gật đầu. Anh không phải đợi lâu đã thấy Khuê Tâm hấp tấp bước ra.

Cô mặc cái áo thun đỏ và cái quần tây đen thay cho bộ áo dài màu vàng kiêu sa lúc dẫn chương trình.

Thay vì ríu rít bao nhiêu chuyện trên trời dưới đất như thói quen mỗi khi ngồi sau lưng Ninh. Tối nay Tâm làm thinh, Ninh biết bên dưới sự lăng thinh ấy là một trời bão giông lo nghĩ.

Anh cũng không bắt chuyện với Tâm mà tập trung chạy xe cho nhanh. Vái trời sao anh cùng Tâm ra tới nơi trước khi bà Ly vào phòng cách ly.

Tới sân bay, mặc cho Ninh tìm chỗ gởi xe, Khuê Tâm căng mắt nhìn, tìm.

Cô chạy tới chạy lui, xoay vòng đến chóng mặt nhưng không sao thấy bà Hoàng Ly.

Tuyệt vọng, mệt mỏi, Tâm ngồi xuống tựa hẳn lưng vào hàng rào sắt. Cô bàng hoàng nhận ra mình không có một thông tin gì về mẹ. Số điện thoại không, địa chỉ không, email không. Rồi sẽ làm sao nếu muốn liên lạc với bà.

Gục đầu vào tay, Tâm nức nở. Khi nghe Ninh gọi, cô mới ngẩng lên.

Trong nhạt nhoà nước mắt, Tâm thấy bà Ly. Mẹ đứng trước mặt mình, rất gần, cô cũng nước mắt nhạt nhoà.

Bấm tay vào cọc rào, Khuê Tâm đứng dậy và không biết phải nói gì.

Bà Ly lau nước mắt cho Tâm trong khi nước mắt của mình vẫn tuôn trào.

Bà thì thầm:

− Hãy tha lỗi cho mẹ. Tha lỗi cho mẹ.

Khuê Tâm thổn thức:

− Mẹ định bỏ con thêm lần nữa sao? Tại sao mẹ lại đi khi con vừa quen cảm giác có mẹ Ở cạnh mình mỗi đêm?

Bà Ly buồn bã:- Mẹ thấy mình là người thừa. Mẹ không cho rằng con cần có mẹ. Mẹ đã hết sức chịu đựng rồi, nên mẹ phải đi.

Khuê Tâm nói một hơi:

− Trước đây con luôn nghĩ mình không cần mẹ. Nhưng khi Ninh đưa con sợi dây chuyền và bảo mẹ đi rồi, con mới nhận ra mình đã quá độc ác với mẹ và với chính bản thân. Con cần có mẹ cho mãi mãi. Trong quá khứ mẹ chỉ là cái bóng. Con không muốn khi nghĩ tới tương lai mẹ vẫn là cái bóng của quá khứ.

Bà Hoàng Ly vuốt tóc Su:

− Nếu con cần mẹ, mẹ sẽ trở về. Mẹ không muốn là cái bóng không rõ mặt mày.

Khuê Tâm sáng bừng đôi mắt:

− Mẹ nói thật chứ?

Bà Ly mỉm cười:

− Thật! Sống ở xứ người giống như lênh đênh giữa biển khơi không bờ không bến. Bây giờ mẹ đã có một bến đỗ, sao mẹ lại không neo thuyền?

Khuê Tâm cũng cười dù nước mắt vẫn ướt bờ mi.

Bà Ly nhìn đồng hồ:

− Mẹ phải đi rồi. Địa chỉ, số điện thoại, email của mẹ, ông Bài đang giữ.

Hãy liên lạc với mẹ.

Tâm thắc thỏm:

− Chừng nào mẹ về nữa?

Bà Ly dịu dàng:

− Sẽ sớm thôi mà con gái.

Tâm đứng nhìn theo bà Ly khuất sau những tấm vách bằng kính. Cô đứng mãi đến khi nghe tiếng Ninh:

− Em đã nhẹ lòng chưa cô bé ngốc?

Khuê Tâm phụng phịu:

− Chưa.

Ninh choàng vai Tâm và kéo cô theo mình.

− Về thôi, nếu không anh sợ em hoá đá ở đây mất.

Tâm ngẩng lên nhìn Ninh:

− Mẹ đang nghĩ gì hả anh?

Ninh mơ màng:

− Chắc cũng như em, mẹ đang nghĩ tới ngày trở về...

ĐƯA Khuê Tâm một xấp tài liệu dầy, Cang hất hàm:

− Đó! Hit hop, Bóp Rock gì... gì đó nằm trong đây. Trả tiền công cho anh đi nhóc.

Khuê Tâm lém lỉnh:

− Chừng nào đoạt giải cao em sẽ trả. Anh đừng đòi công trước, em sợ xui lắm.

Cang chép miệng:

− Coi như anh làm công quả. Mà này! Lẽ ra em nên yêu anh mới phải phải.

Khuê Tâm đỏ mặt:

− Lãng nhách! Ai lại... lẽ ra kỳ vậy.

Cang cười hì hì:

− Đùa thế thôi, anh sợ bị tay Ninh dợt vài đòn lả lướt lắm. Anh làm gì có...

vé để vào cửa trái tim em.

− Nhưng anh là ban tốt. Thế là... quá hay!

− Em chuẩn bị cho đêm chung kết tới đâu rồi?

Khuê Tâm tươi rói:

− Xong cả rồi, giờ em cần nhập tâm để trình bày thật xuất thần, thật thuyết phục thôi.

Cang ấm ức:

− Vậy sao còn bắt anh tìm thêm tài liệu?

Tâm tủm tỉm:

− Kiến thức là bao la vô tận. Có tài liệu để tham khảo, bổ sung thêm càng tốt chứ sao. Em nhờ anh chớ đâu dám bắt.

Cang lắc đầu:

− Đúng là mồm mép M.C. Mà này! Nhớ đừng phô trương kiến thức đó. Nói nhiều quá chỉ tổ cho người ta ghét. Theo anh điều quan trọng là nói làm sao để thuyết phục, để khán giả thấy họ và... cái chương trình em đang dẫn có mối giao cảm sâu sắc là ăn tiền.

Khuê Tâm gật gù:

− Em nhớ rồi. Cám ơn anh đã chỉ bảo.

Cang nhìn Tâm, giọng ganh tỵ:

− Bà Thủy cho em nghỉ hết tuần này nhưng vẫn được ăn lương. Sướng nha!

Tằng hắng ra oai, Cang nói:

− Anh gánh việc của em riết không chừng anh cũng thành MC chớ không thành ca sĩ nữa.

Khuê Tâm lơ lửng:

− Biết đâu được. Anh từng nói với em 'Nghề chọn ngườí mà.

Cang đứng dậy:

− Bà Thủy Lê thật có mắt tinh đời khi nhận em vào làm cho Hầm Gió. Thôi anh về đây. Cố lên! Cố lên nha!

Tiễn Cang ra cổng xong, Tâm trở vào ngồi vào ghế đá, dưới gốc mận. Buổi tối hoa mận bung tròn, trắng xoá những sợi li ti thơm. Khuê Tâm hít vào một hơi dài sảng khoái.

Sáng nay, Tâm đã qua một cuộc tập dợt với nhóm Sỏi Trắng, một ban nhạc trẻ vừa mới nổi khoảng thời gian gần đây. Tâm đã đặt nhiều câu hỏi tình huống để các thành viên trả lời. Nghe góp ý của ông Thất, Tâm đặt những câu hỏi ngắn gọn và xoáy vào khả năng đã chọn.

Đây chỉ là thực tập. Ông Thất đã dùng sự quen biết của mình giúp Tâm làm quen với vai trò MC trên nhiều lãnh vực, ở nhiều sân khấu. Thoạt đầu Tâm định từ chối, nhưng ông quá nhiệt tình, Ninh cũng muốn thế, nên cô đã nhận sự giúp đỡ ấy. Một phần giúp Tâm có kinh nghiệm hơn, phần khác giúp cha con Ninh gần gũi nhau.

Có qua tiếp xúc Tâm mới nhận ra một điều buồn cười là hầu như với ai trong giới ca sĩ, nhạc sĩ trẻ hơn mình, ông Thất cũng xưng anh gọi em hết, cho dù người đó đáng tuổi con cháu ông.

Khuê Tâm vò nhẹ chiếc lá mận và thích thú với mùi hương mận. Gió thật nhẹ cũng làm những sợi tơ từ hoa rơi rơi như mưa.

Cô muốn lòng mình thanh thản và muốn có Ninh bên cạnh hết sức. Có anh, Tâm thấy như được thêm sức mạnh.

Chính anh là người đưa đón cô mỗi ngày, mỗi đêm khi cô tới nhà nghệ sĩ kinh nghiệm nhất về nghề dẫn chương trình để bà hướng dẫn cô những thủ thuật cơ bản về nghề cũng như một số kinh nghiệm bản thân.

Ninh bảo mẹ Tâm rất muốn cô thành công trong nghề này, Tâm không thích lắm nhưng nghĩ tới mẹ, cô cố gắng.

Ba Tâm chỉ ngửa mặt than:

− Càng cao danh vọng càng nhiều gian nan.

Còn dì Yên thì dịu dàng hơn:

− Con hãy làm điều con thích như phải nhớ, với phụnữ gia đình luôn là quan trọng nhất.

Khuê Tâm cũng biết như vậy. Nhưng cô cũng muốn thử thể hiện mình một lần xem sao.

Đêm nay sẽ diễn ra cuộc đọ sức thật sự của mười thí sinh được vào chung kết cuộc thi tuyển chọn người dẫn chương trình.

Từ vòng sơ khảo đến vòng chung kết, Tâm được đánh giá khá cao, nhưng cô không dám chủ quan.

Tâm biết có vài thí sinh cùng vào chung kết với mình đã có những cuộc vận động bên ngoài... Điều đó không làm cô nản chí.

Ninh luôn bảo:

− Hãy coi đây là một cuộc chơi, em sẽ thấy lòng nhẹ tênh.

Giờ này lòng em đang nhẹ tênh, nhẹ đến mức muốn bay lên mây sao anh không tới để giữ em lại.

Tâm duỗi thẳng chân và tì tay vào lưng ghế rồi tựa cằm lên. Tối nay ba và dì Yên đi đám cưới một người bà con bên dì. Ngôi nhà như vắng hơn khiến Khuê Tâm xót xa nghĩ tới những lời của mẹ đêm ở sân bay.

Bà đang lênh đênh một mình giữa biển đời xa lạ mà dù sống ở đó rất lâu bà vẫn chưa thể hoà đồng.

Ba bảo mẹ là người đa đoan. Ông yêu và mãi yêu bà dù với mẹ Ông chỉ là chiếc bóng mờ nhạt. Sau bao nhiêu năm chìm trong biển rượu, trải qua một cuộc thập tử nhất sinh, ba chợt đổi tính. Ông đang cai rượu và đang muốn mở lớp dạy nhạc ở Nhà văn hoá quận. Bà yên chưa muốn lắm vì ông vẫn chưa thật khoẻ, nhưng bà lại vui khi thấy ông đã bắt đầu một cuộc sống mới.

Cánh cổng gỗ nhẹ mở, Ninh bước vào, giọng ngạc nhiên:

− Su Su lại ngồi đây?

Tâm cong môi:

− Em chờ người ta. Chờ đến lạnh từng ngón tay.

Ninh ngồi xuống kế bên:

− Người ta nào?

Tâm liếc anh một cái thật dài:

− Hổng biết.

Anh tủm tỉm cười:

− Thiệt hổng biết không bé?

Tâm gật đầu. Ninh bảo:

− Vậy anh về à nha.

Tâm cong môi phụng phịu:

− Ư... anh thích thì về đi. Em lại tiếp tục chờ đến lúc chết rét luôn.

Nhìn đôi môi chúm chím của cô, Ninh nôn nao trong lòng. Anh nhẹ kéo cô vào người và nói:

− Ngồi sát vào anh sẽ ấm ngay.

Tâm thì thầm:

− Mùi hoa mận đó, anh nghe không?

Ninh hít vào một hơi dài:

− Anh chỉ nghe mùi tóc em thôi. Su nè! Anh nhớ môi em quá hà.

Dứt lời Ninh nâng cằm Tâm lên và cúi xuống. Tâm khép mi và thả trôi cảm giác. Cô thích được yêu bằng môi anh, nhưng chưa bao giờ nhận là mình thích vì xấu hổ. Ngồi bên nhau, người khởi đầu nụhôn luôn luôn là Ninh.

Tối nay cũng thế.

Rời anh ra, Tâm nũng nịu:

− Môi anh làm em muốn ngạt thở. Ghét!

Ninh nói:

− Nhưng ai chết vì ngạt thở khi hôn đâu.

Tâm hỏi:

− Sao anh biết?

− Anh đoán như vậy. Không tin cứ để anh hôn nữa. Hôn thật lâu xem em thế nào.

Tâm khịt mũi:

− Đừng có dụem. Anh ma lanh vừa thôi.

Ninh vén tóc Tâm qua một bên rồi mê mải nhìn cô:

− Những lúc như vầy, em thật tuyệt. Vừa đáng yêu lại là của riêng anh.

Khuê Tâm chớp mi:

− Em lúc nào chả của riêng anh.

− Có đó. Những lúc em trên sân khấu với son phấn, áo quần lấp lánh, anh thấy em là của đám đông, thuộc về đám đông.

Tâm để tay lên môi Ninh:

− Em ghét đám đông, anh biết mà!

Ninh cắn nhẹ ngón tay cô:

− Anh biết. Bởi vậy anh thương em hơn khi mỗi đêm em phải đứng dưới ánh đèn màu.

Tâm trầm giọng:

− Nghề chọn người hay người chọn nghề là tùy vào bản lĩnh của họ. Em nghe lời anh, xem việc dẫn chương trình là một cuộc chơi dài hạn. Tới một lúc nào đó em sẽ bỏ cuộc chơi.

Ninh hóm hỉnh:

− Chỉ có theo chồng mới bỏ cuộc chơi thôi. Mà chồng em là anh đây, không bắt em làm thế.

Tâm khúc khích cười trên vai anh:

− Ngọt ngào ghê!

Ninh nói:

− Trước đây anh cộc tính lắm, nhưng từ khi yêu em, anh đâm ra lãng mạn, mơ mộng và ngọt ngào. Tình yêu bao giờ cũng có vị ngọt, ngọt như môi em vậy.

Ninh lại cúi xuống, Tâm vòng tay qua cổ anh chờ đợi...

Và ngàn đời sau nữa nụ hôn vẫn là quà tặng thiêng liêng của tình yêu. Mà ai lại không cần tình yêu hở anh. 

Khuê Tâm nghe nhịp đập rộn ràng của tim mình. Một trái tim hồng hạnh phúc...

Nguồn: http://vietmessenger.com/