Minh Quang đi trước. Nhật Lệ chạy lon ton phía sau. Hai anh em như những kẻ chạy nạn Minh Quang vác một bọc hành lý trên lưng. Đầu đội chiếc mũ rơm rộng vành, lưng giắt thanh Huyền kiếm lộc giác nhú lên khỏi vai. Chân quấn một vòng da voi làm giày chống cát nóng. Cậu bé Nhật Lệ lại thích chạy chân không. Đầu đội chiếc mũ rơm như Minh Quang, nhưng mũ quá to nên người ta chỉ thấy được một thân hình bé nhỏ di động dưới chiếc mũ rộng như mũ biết đi.
Hai anh em vừa đi vừa quan sát cửa biển Thuận An. Nhật Lệ hỏi sư huynh:
- Đại ca? Nơi đây có nguy hiểm như lúc đi qua Phá Tam Giang không?
Minh Quang cười giải thích:
- ở Truông thì có các chủ trại đánh phá khách giang hồ. Còn Phá Tam Giang thì nguy hiểm do vực nước sâu dễ nhận chìm thuyền bè qua lại... Như tiểu đệ thấy đấy Khi anh em ta đi qua sông ô Lâu, gặp sông Bồ... thay vì mình lên dòng Hương Giang, nhưng thà ra cửa Thuận An nguy hiểm con nước còn hơn đối đầu với bọn thám sát binh của họ Trương?
Nhật Lệ nhìn cửa biển rộng, sóng vỗ rì rầm. Chú bé say mê trầm trồ:
- Nơi đây thích hơn cửa Nhật Lệ quê tiểu đệ đại ca nhỉ?
Minh Quang mỉm cười bảo:
- Mỗi nơi có một cái đẹp khác nhau. Cửa Nhật Lệ dù nhỏ nhưng con nước cũng tuyệt vời. Sóng lăn tăn nhưng ngọn gió ngoài trùng dương cũng hùng vĩ lấn tràn vào từng cơn ngào ngạt. Còn Thuận An thì rộng bao la nhưng cơn gió chan hòa không thu được trong lòng kẻ xa quê nỗi cô đọng nhớ nhung đậm đặc... Hiền đệ có hiểu thế không?
Nhật Lệ nhìn người đại ca, mắt cậu chớp chớp khó hiểu, nhưng cậu cũng nói theo cảm nghĩ được của mình. Cậu nói:
- Cửa Thuận An rộng mát không làm cho tiểu đệ nhớ nhà bằng cửa Nhật Lệ đại ca à!
Minh Quang cười vuốt lưng cậu bé đứng xấp xỉ ngang lưng của chàng. Hai anh em thả dọc đi lên triền dốc để vào xóm chợ bên bờ Hương Giang. Một khu chợ sầm uất của dân tứ xứ đến bán buôn đổi chác...
Minh Quang kéo Nhật Lệ đến một gốc cây bàng Nơi đây có gánh bánh canh gạo thịt heo. Chàng hỏi chú em:
- Hiền đệ ăn món nầy nhé.
Nhật Lệ nhìn cái món ăn lạ lùng chú hỏi:
- Ngoài đệ món nầy đâu có cái khoanh đùi lợn.
Minh Quang giải thích nho nhỏ:
- ở đây họ gọi bún giò heo Bún sợi to hơn người ta... Đệ đừng hỏi nhiều mà họ để ý... nhé?
Nhật Lệ gật đầu vừa ngồi ăn vừa nhìn quanh. Chợt chú bé thấy một toán lính mặc võ phục màu lam khói. Chú nói nhỏ:
- Giống hai người đến bắt cụ Lữ quá đại ca hỉ?
Minh Quang bấm tay vào lưng chú bé. Chàng nói khẽ:
- Không nên nói to như thế. Đây là nơi của bọn chúng nó... ?
Toán lính mặc võ phục màu khói lam mang đủ loại vũ khí. Người thì kiếm ngắn, kẻ đoản đao. Chúng đi đến đâu thì người buôn bán nem nép quay đi chỗ khác Có hai tên bước lại gần người phụ nữ bán bún giò heo. Một tên dừng lại hỏi:
- Bán buôn chi mà không có ghế ngồi rứa hỉ?
Chị phụ nữ khép nép nói:
- Bẩm mấy quan... nhà em đi bán rong nên không sắm ghế đó ạ?
- Vậy thì múc cho ta mấy bát ăn chơi ?
- Vâng? Xin hai quan nhân chờ cho ạ?
Hai tên tựa vào thân cây chờ người phụ nữ múc bán cho Minh Quang rồi đến chú bé. Một tên hất hàm bảo:
- Đưa cho bọn ta trước hỉ? Bọn dân quê mi thì từ từ mà ăn sau. Nhanh lên?
Chị phụ nữ đưa bát bún của Minh Quang cho tên lính rồi đưa tiếp cho tên thứ hai. Minh Quang lặng lẽ ngồi chờ. Còn Nhật Lệ thì cảm thấy tức giận nên chú bé cằn nhằn:
- Sao của tui mà o đưa cho mấy người nớn trước. Tui gọi trước mà?
Minh Quang không kịp ngăn cậu bé trực tính. Thì một tên lính đã lấy chân hất thằng bé ngã nhào ra phía sau. Hắn cười khanh khách bảo:
- Mấy thằng ranh con nhà quê ni ở đâu đến mà không biết bọn quan à?
Minh Quang quay lại đỡ Nhật Lệ. Chàng vỗ về chú bé:
- Hiền đệ chóng ngoan. Để rồi đến anh em ta ăn... hãy nhường cho các quan ăn để các quan đi làm công cho nhà chúa?
Cậu bé không vừa bụng về cách khuyên nhủ của anh. Cậu kêu lên:
- Sao mà đại ca sợ bọn nầy? Chúng nó hiếp đáp tiểu đệ... mà đại ca sợ à? Đập cho nó một trận đi... ?
Nhật Lệ vừa kêu la vừa lao vào tên vừa đạp mình. Người bán bún ái ngại đứng lên kéo cậu bé lại. Minh Quang cũng ôm cứng lấy đứa em, nhưng phía sau chàng một tên đã co chân tung luôn một cước vào lưng Minh Quang. Hắn cười vang:
- Bọn nhà quê ni mà cũng đòi đánh đá với các quan hỉ? Nhà mi mang cái chi sau lưng rứa?
Minh Quang ôm Nhật Lệ ngã nhanh qua một bên thật nhanh chàng té ngồi vào lòng tên vừa đạp chàng. Tên lính kêu lên một tiếng té ngồi gục xuống bên gốc bàng:
- ôi? Cứu choa với mấy anh ơi? Hắn đánh cái chi vô bụng choa mà tức muốn nghẹn thở đây nầy?
Bọn mặc võ phục màu khói lam chạy đến vây Minh Quang và Nhật Lệ vào giữa. Người đàn bà bán bún vội vàng gánh gánh lủi qua kia đường chợ. Một tên ra vẻ trưởng toán quát hỏi Minh Quang:
- Mi là ai mà vô đây khuấy phá hỉ?
Minh Quang ôm Nhật Lệ vào lòng. Chàng nói:
- Tại hạ đâu có làm gì các quan nhân đâu?
Tên vừa hỏi lại nói:
- Mi vừa đánh người của ta bị đau đó hỉ? Các huynh đệ mau bắt hắn đem vô phủ cho ta ?
Một tên lại nhào vô chộp ngực áo Minh Quang. Chàng vờ thụt lùi lại và kéo luôn Nhật Lệ, nhưng chân chàng loay hoay một cái, tên lính ấy lại ngã nhào rồi cũng kêu la như tên vừa rồi.
Bốn tên còn lại đồng quát lên một tiếng rồi múa vũ khí lao về chém Minh Quang. Chàng trai trẻ ôm Nhật Lệ lòn qua đường kiếm của một tên phía trước. Chàng điểm nhanh một phát qua nách của hắn, lại một tên ngã xuống. Cuộc chiến đấu kỳ lạ của Minh Quang với ba tên áo khói lam còn lại chỉ xảy ra chốc lát rồi kết quả là thêm ba tên nằm quay ra đó bên gốc cây bàng. Bọn áo lam sáu tên vừa rên la vừa lăn lộn như bị trúng độc.
Người đàn bà bán bún đứng bên kia đường gọi Minh Quang:
- Chú em? Mau chạy vô trong kiệt (hẻm) kia mà trốn đi... Đừng đụng tụi lính thám sát trong phủ mà bị hại hỉ?
Minh Quang bây giờ mới biết chàng đã đụng với bọn thám sát binh của
Trương quyền thần ở Phú Xuân nầy. Chàng bảo Nhật Lệ:
- Hiền đệ đeo sau lưng cho ngu huynh cõng... Ta thoát ra ngoài vùng nầy mau!
Nhật Lệ nhảy lên đeo sau lưng Minh Quang, nhưng chú bé khoan khoái cười nói oang oang:
- Đại ca đánh thích nhỉ? Đánh nữa đi đại ca!
Minh Quang vỗ nhẹ vào mông cậu bé. Chàng bảo:
- Lo ra khỏi đây, không sợ hả? Ta đang ở trong vùng cai quản của chúng nó đó ?
Minh Quang chạy qua đường hẻm mà người đàn bà vừa chỉ. Chàng vượt qua một bức tường thì lọt vào trong sân của một dinh cơ đồ sộ. Nhìn chung quanh toàn là cây ăn quả và hoa kiểng. Minh Quang lo lắng bảo nhỏ Nhật Lệ:
- Anh em ta lạc vào vườn nhà ai mà rộng lớn thế nầy... Tiểu đệ mau bám chặt để ngu huynh đưa ra ngoài...
Minh Quang cõng Nhật Lệ chạy lộn trở lại bức tường cũ. Chàng vừa đưa tay
bám vào đầu tường thì đã nghe bên ngoài có tiếng nói oang oang:
- Thằng đó chạy qua lối ni. Mau cho người đón bên kia ngõ đừng để cho hắn chạy thoát?
Minh Quang lùi trở lại và núp vào trong một cụm hoa kiểng. Bỗng từ trong vườn có tiếng nói của một cô gái:
- Nhũ mẫu? Ta ra sau vườn xem có chuyện gì lạ thế? Minh Quang ngồi trong cụm hoa kiểng nhìn ra. Chàng thấy một thiếu nữ khuê các tay cầm đoản kiếm lá liễu đi trước. Phía sau cô ta là một nữ nhân trên dưới năm mươi tuần trăng.
Hai người chậm rãi đi ra. Họ đến gần bức tường nơi Minh Quang vừa nhảy xuống Người phụ nữ lớn tuổi đứng yên nghe ngóng rồi nói:
- Chẳng nghe gì cả tiểu thư ạ? Có lẽ bọn du tử khuấy phá ngoài chợ rồi đuổi nhau chạy qua kiệt phía sau mà thôi !
Người được gọi tiểu thơ tuổi chừng mười bảy. Nàng nói:
- Từ bấy lâu nay... Con có bao giờ nghe bọn du tử đánh nhau chạy vào kiệt
(hẻm) nầy đâu ?
Vừa lúc đó nữ nhân lớn tuổi bỗng chỉ lên đầu tường rồi hỏi to:
- Ai ngoài đó?
Từ đầu tường nhô lên mấy đầu người rồi một tên nói:
- Chúng tại hạ là thám sát binh trong phủ quyền thần... Xin được hỏi quý phu nhân rằng có thấy một tên tội phạm cõng thằng bé con nhảy vào trong ni không?
Nữ nhân nghiêm giọng hỏi lại:
- Tội phạm thế nào mà lại cõng trẻ con?
Tên thám sát binh đứng phía ngoài bảo:
- Xin được hỏi đây có phải là hậu dinh của quan Phó quyền thần không ạ?
Nữ nhân gật đầu rồi hỏi:
- Ta hỏi sao ngươi chưa trả lời?
Tên thám sát binh nói:
- Hắn chưa ở tù. Hắn mới đánh bọn đồng đội của tại hạ đấy ạ?
- Chúng đi bao nhiêu người mà đánh... bao nhiêu đồng đội của chú mi?
Tên thám sát binh khẽ nói:
- Hắn đi một mình với đứa bé mà đánh ngã sáu người của thám sát binh đấy ạ!
- Không có ai vô trong ni đâu. Các ngươi lui đi cho ta yên.
- Bẩm vâng?
Nữ nhân quay vào bên thiếu nữ. Bà ta vừa cười vừa nói:
- Chỉ một người đi cùng đứa bé mà đánh ngã sáu thám binh của phủ quyền thần nghĩ cũng lạ... hỉ?
Thiếu nữ chép miệng nói:
- Người ra sao mà giỏi vậy. Phải chi mà ta gặp thử xem nhũ mẫu hỉ?
Thiếu nữ vừa nói dút thì từ trong cụm hoa kiểng có tiếng cậu bé vọng ra:
- Đại ca tui ở đây nầy mấy o.
Người nhũ mẫu và thiếu nữ cùng quay lại phía lùm hoa rậm rạp. Họ bước lại tìm kiếm. Trong ấy Minh Quang đứng dậy. Chàng vạch lá hoa chui ra. Trên lưng chú bé nhoẻn miệng xinh xắn cười:
- Anh em ta trốn trong nầy mà mấy o không trông thấy à?
Minh Quang dở mếu dở cười vì cậu em nông nổi. Chàng cúi đầu thi lễ:
- Tại hạ vô tình lầm ngõ chạy. Nay lạc vào đây xin phu nhân và tiểu thư thứ lỗi cho.
Thiếu nữ cầm kiếm bước lại nhìn chàng trai có gương mặt khả ái nhưng không kém vẻ chất phác. Nàng nói với người nhũ mẫu:
- Làm thế nào đây hả nhũ mẫu?
Người nhũ mẫu chặc lười rồi nhìn từ đầu đến chân Minh Quang. Bà ta hỏi:
- Nhà ngươi từ đâu đến đây mà gây sự với bọn thám sát binh?
Minh Quang thành thật kể lại chuyện chàng và Nhật Lệ ăn bún thịt heo. Chàng giấu chuyện đi tìm người của mình. Nữ nhân nghe xong bèn bảo:
- Nếu ra khỏi đây nhà ngươi sẽ đi đâu?
Minh Quang lúng túng thì cậu bé Nhật Lệ đã nói:
- Ra khỏi đây anh em tại hạ sẽ không chọc ghẹo ai nữa, nếu họ còn chọc ghẹo anh em tại hạ nữa thì đại ca sẽ đánh cho chúng nó một trận nữa chứ không chạy trốn đâu ?
Minh Quang vỗ vào vai cậu bé. Chàng nghiêm trang đáp:
- Anh em tại hạ sẽ tìm đường khác mà đi... Mong rằng không gặp lại những người thám sát binh ấy...
Người nhũ mẫu nhìn tiểu thư rồi nói nhỏ:
- Trông y không đến nỗi là kẻ bất lương. Tuy nhiên nếu để y trở ra ngoài sẽ không sống nổi với bọn thám sát binh của quyền thần họ Trương, mà... mà để đâu bây giờ?
Tiểu thư nhìn nhanh qua Minh Quang đang thản nhiên nhìn lên ánh nắng trên các cành lá cao. Nàng cảm thấy khó chịu cho gã thanh niên đang đứng trước nguy hiểm mà không tỏ ra sợ sệt. Nàng bặm môi bảo:
- Cứ để cho y ra ngoài... Tùy y định liệu?
Nhũ mẫu nhìn tiểu thư với cặp mắt kinh ngạc. Bà bảo khẽ:
- Tiểu thư? Từ lâu cô vốn là người hay giúp đỡ kẻ hoạn nạn lắm mà? Nay sao...?
Tiểu thư cúi đầu lẩm bẩm:
- Ta ghét ý lắm ?
Nhũ mẫu nhìn người tiểu thư xinh đẹp mà bà nuôi nấng từ nhỏ. Bà không lạ gì tánh tình ngang bướng, nghịch ngợm nhưng lại đầy lòng nhân ái. Nàng không như ông bác họ Trương mà nàng cũng như bà vẫn căm ghét. Bà mỉm cười bảo nàng:
- Vậy thì để nhũ mẫu bảo chàng ta đi ra nhanh lên. Kẻo ở đây lâu tiểu thư sẽ mang họ a đấy thôi ?
Tiểu thư nhìn người nhũ mẫu ngạc nhiên. Nàng hỏi:
- Mang họa thế nào?
- Là tội che chở cho người... nhà... nghèo dám chống trả bọn kiêu binh.
Tiểu thư quay lưng đi. Nàng tỏ vẻ giận dữ một điều gì đó... Lúc ấy Minh Quang đã cõng bé Nhật Lệ lên lưng. Chàng sửa lại bao Huyền kiếm lộc giác đưa ra phía trước ngực. Chàng cúi chào nhũ mẫu:
- Tiểu điệt xin bái tạ... nhũ mẫu. Hẹn ngày sau sẽ gặp lại để trả ơn hôm nay?
Chú bé Nhật Lệ cũng vẫy tay chào:
- Cháu kính chào nhũ mẫu và tiểu thư nhé... Hẹn ngày sau hỉ?
Hai anh em bước ra tới đầu bờ tường thì tiểu thư gọi:
- Nầy... ? Công tử... kia? Dừng lại cho ta hỏi?
Minh Quang quay đầu lại hỏi:
- Tiểu thư muốn hỏi gì thì hỏi. Còn công tử thì tại hạ không phải đâu?
Tiểu thư xì một tiếng rồi bảo:
- Nhà ngươi là gì thì mặc. Tuy nhiên bây giờ mà ra ngoài kia thì chỉ có vào nhà giam của bọn kiêu binh ấy mà thôi !
Minh Quang cười nhạt đáp:
- Anh em tại hạ đâu có ngại chuyện lao tù mà... tiểu thư hăm dọa!
Tiểu thư cũng cười nhạt nói:
- Ta chỉ tội cho cậu bé kia mà thôi... chú ấy còn bé mà bị đánh đập, tra khảo thì còn gì... ? Còn nhà ngươi thì sá gì đến mà ta lo?
Minh Quang tròn mắt đứng sững. Chàng lo lắng nhìn lại bé Nhật Lệ đang chồm đầu ra phía trước nhìn chàng. Minh Quang hỏi nhỏ Nhật Lệ:
- Hiền đệ có sợ ở tù không?
Nhật Lệ lắc đầu đáp:
- Không? Tiểu đệ thích đi với đại ca mà?
Minh Quang mỉm cười nói với chú bé. Chàng bảo:
- Vậy thì anh em ta đi chứ hỉ?
- Vâng ?
Minh Quang lại gật chào nhũ mẫu và cô tiểu thư rồi quay đầu để bước đi... Nhưng tiểu thư đã nạt:
- Gã ngu ngốc kia? Nhà anh nghe lời trẻ con à? Anh có biết nó sẽ như thế nào trong tù không. Anh có che chở được cho nó khi mà mỗi người đều bị trói, treo riêng mỗi nơi?
Minh Quang lại dừng lại. Trông chàng lúng túng đến buồn cười. Chàng vò đầu đến tung mái tóc cột tấm khăn lụa của sư phụ bỏ lại cho mình. Tấm khăn đỏ chói như lá cờ điều được Nhật Lệ cuốn lại theo chiều dài rồi bó quanh đầu đại ca. Cậu bé vô tư bảo:
- Đại ca bỏ tiểu đệ xuống mà cột tóc lại cho đỡ rối. Mai sau tiểu đệ không để tóc dài như đại ca đâu... Nó cứ bay rối vô mũi của tiểu đệ... nhột mũi quá hà?
Cả ba người lớn tuổi cùng bật cười một lần. Họ quên mất đang đứng trước mối nguy hiểm... Tiểu thư họ Trương là người cười nhiều nhất. Nàng che mặt cười rồi bảo:
- Chú bé lại đây với tỷ tỷ? Đừng đi theo đại ca nhột của chú mà phiền lắm?
Chú bé Nhật Lệ lắc đầu bảo:
- Đại ca ở đâu thì tiểu đệ theo đó hà? Tiểu thư dặn đại ca ở lại nữa đi?
Nhũ mẫu bật cười khẽ. Bà nhìn tiểu thư họ Trương đang quay mặt đi để giấu che màu đỏ ửng trên gò má con gái của mình...
Vừa lúc ấy phía trước cổng dinh có tiếng gọi vang:
- Nhũ mẫu với tiểu thư đâu cả rồi ?
Nhũ mẫu đẩy tiểu thư ra trước. Còn bà thì chạy lại kéo Minh Quang và Nhật Lệ chạy về phía nhà kho chứa củi. Bà vừa kéo hai anh em vừa nói khẽ:
- Thân phụ của tiểu thư đã về... Không hiểu ngài gọi có việc gì... Các hạ và tiểu tử vào trong nhà kho nầy. Chờ xong việc ta ra đưa đi.
Minh Quang nói:
- Nhưng... tiểu điệt muốn ra ngoài...
- Không được đâu. Ngoài kia bọn thám sát binh đang lùng sục... các hạ không qua khỏi đâu... Hãy kiên nhẫn mà chờ.
Bà nhũ mẫu đẩy Minh Quang và chú bé Nhật Lệ vào kho rồi khóa cửa lại. Bà vội vã đi ra vườn hái vài quả chín cho vào giỏ rồi chậm rãi đi vào. Đến ngang khách phòng bà nghe giọng của Trương Phúc Hùng hỏi con gái:
- Cả ngày hôm nay con có đi đâu xa khỏi dinh cơ nhà ta không?
Tiểu thư nũng nịu đáp:
- Con ở mãi sau vườn luyện tập múa kiếm cùng nhũ mẫu thôi! Bây giờ nhũ mẫu làm gì ngoài ấy mà chưa vào?
Nhũ mậu chậm chậm xách giỏ quả chín bước vào. Bà đáp:
- Tướng công hỏi gì già nầy?
Trương Phúc Hùng nhìn giỏ quả chín trên tay người nhũ mẫu. Lão nói:
- ờ ? ờ ? Ta không thấy nhũ mẫu nên hỏi thế thôi ?
Trương tiểu thư vờ vờ hỏi qua chuyện khác:
- Hôm nay phụ thân từ Lũy Thầy về đây có chuyện gì hay cho con không mà... phụ thân cho gọi con... gấp qua vậy?
Trương Phúc Hùng lúng túng đáp :
- Cha về đây một chút thôi rồi vào phủ quan quyền thần xem người gọi về... có chuyện gì không đấy mà?
Tiểu thư nhìn nhũ mẫu. Nàng khẽ mỉm cười rồi bảo họ Trương:
- Phụ thân có việc hệ trọng thì cứ đi. Con ở nhà với nhũ mẫu cũng yên lắm mà cũng vui nữa... phụ thân à?
Nhũ mẫu ngồi xuống bên Trương tiểu thư. Giọng bà chậm rãi nghiêm trang. Bà hỏi:
- Tướng công trông không được thư thái lắm. Ngài có thể đi nghỉ một chút rồi vào phủ... không nên ngồi mãi có hại cho sức khỏe Bà quay qua Trương tiểu thư bảo:
- Chúng ta vào trong đi. Không nên quấy rầy tướng công?
Trương tiểu thư đứng dậy định cúi chào cha. Trương Phúc Hùng bảo:
- Khoan đi đã. Chờ cha hỏi một chuyện rồi vào cũng không muộn?
Trương tiểu thư đứng lại. Nàng nhìn đăm đăm viên tướng già. Trương Phúc Hùng hỏi:
- Phía sau vườn của nhà ta có bức tường thông với ngõ kiệt chạy ra bờ Hương Giang phải không?
Trương tiểu thư hiểu cha nàng hỏi việc gì rồi, nhưng vẫn giả vờ ngơ ngác hỏi:
- Phụ thân hỏi vậy là thế nào. Con lớn lên ở đây bộ con không biết ngõ ngách trong thành Phú Xuân nầy sao cha lại đố?
Trương Phúc Hùng cười nhạt. Lão nói:
- Ta hỏi vậy để con cũng như lulu mẫu hiểu rằng con đường ấy đến sau lưng vườn nhà ta thì không còn thông đi đâu được... con hiểu rồi chứ?
Trương tiểu thư cũng nghiêm mặt lại đáp:
- Vâng? Con hiểu.
- Vậy thì cha hỏi Lúc gần Ngọ có một tên du tử cõng một thằng bé con. Hai đứa nầy đã gây hấn với bọn thám sát binh rồi chạy vào ngõ kiệt nầy... Vậy mà bọn thám sát binh tìm mãi không ra. Chứ chúng chạy đi ngõ nào?
Trương tiểu thư tròn mắt lên. Nàng nhìn cha:
- Sao phụ thân lại hỏi con điều ấy?
Trương Phúc Hùng thở dài bảo:
- Nếu không hỏi con thì cũng hỏi nhũ mẫu. Chứ ta biết hỏi ai... Bọn thuộc hạ thì theo ta ra Lũy Thầy... còn đám nữ tỳ thì con cho về nhà hết. Nhà nầy còn ai ngoài hai người... ?
Nhũ mẫu cười nhẹ nhưng đầy vẻ châm biếm. Bà nói:
- Kẻ thuộc tỳ già lão nầy theo phu nhân từ ngày bà mới thành gia thất với tướng công. Nay phu nhân mất, thì tiếp tục nuôi nấng tiểu thư cho đến tuổi cập kê... Tướng công nghĩ thế nào mà lại hỏi kẻ thuộc tỳ nầy điều ấy?
Trương tiểu thư cũng nhíu mày giận lẫy:
- Ai đã báo với phụ thân chuyện xấu xa ấy. Con luyện tập kiếm cung là để giữ gìn nhà cửa. Hôm nay phụ thân bảo vậy là có ý ngờ cho con và nhũ mẫu chứa chấp kẻ gian sao?
Trương Phúc Hùng hắng giọng nói:
- Ta vẫn tin rằng các ngươi không làm điều ấy, nhưng có thể kẻ gian kia nhân lúc vắng người mà chui lẩn đâu đó chăng?
Trương tiểu thư cười khẩy hỏi:
- Phụ thân bảo y có cõng đứa bé, thế nếu y ẩn nấp trong nhà ta thì liệu đứa bé kia có chịu nằm im không?
Nhũ mẫu cũng nói:
- Hay là tướng công nên đi xem qua một lượt cho an tâm?
Trương Phúc Hùng lẩm bẩm:
- Để ta nhờ bọn thám sát binh vào lục soát mới xong?
Nhũ mẫu nhìn tiểu thư họ Trương. Bà lo lắng bồn chồn chưa biết làm cách nào để cản việc Trương Phúc Hùng cho bọn lính thô lỗ ấy vào trong dinh cơ lục soát thì Trương tiểu thư đã đứng lên. Nàng ném thanh liễu kiếm xuống nền gạch. Mắt long lên sòng sọc nói:
- Phụ thân mà đưa đám du tử nhơ bẩn ấy bước vào dinh cơ nầy thì con sẽ bỏ dinh cơ ô uế nầy mà đi... Tại sao phụ thân và con lại không đi truy tìm kẻ gian được mà lại nhờ bọn khốn ấy? Phụ thân không tin trong nhà à?
Trương Phúc Hùng cười yếu ớt đáp :
- Ta thì tin, nhưng Trương quyền thần thì không.
Nhũ mẫu chợt hỏi:
- Sao lại có quyền thần vào đây được hỉ?
Trương Phúc Hùng đáp :
- Ngài quyền thần được trưởng đội thám sát binh báo tin riêng.
Họ Trương dừng lại nhìn hai người rồi nói nhỏ:
- Ta chỉ nói riêng với hai người mà thôi. Bởi đây là chuyện mật Họ báo rằng cái tên đánh bọn thám sát binh ấy là người của vua Lê muốn vào đây để truy tìm một điều bí mật. Rất có hại cho ngài quyền thần.
Trương tiểu thư nói:
- Nhưng dù sao phụ thân cũng là kẻ cận tướng Một quan trấn biên chứ có phải thấp hèn gì mà để đi nhờ bọn tục tằn ấy?
Nhũ mẫu hiểu được lòng của họ Trương đã dao động. Bà thêm vào. Bà bảo Trương tiểu thư:
- Nếu vậy nhũ mẫu và tiểu thư dọn một ít tư trang về bên ngoại tộc mà ở nhờ vài tháng. Chờ đến khi nào vụ việc xong thì ta trở lại... Còn ở đây sẽ không yên nếu cứ ngày một mà bọn vô lại ấy đều đến quấy rầy thì chịu sao nổi... ?
Trương tiểu thư hiểu ý nhũ mẫu. Nàng đứng dậy thưa với Trương Phúc Hùng:
- Xin phép phụ thân?
Hai người phụ nữ một già một trẻ cùng nhau vào khuê phòng. Nhũ mẫu thầm thì bảo Trương tiểu thư:
- Ta và con cứ đi... Khóa kho ta giữ. Bọn chúng sẽ không dám nạy phá đến cửa kho nếu không có ta. Con nghĩ sao?
Trương tiểu thư bỗng nói khẽ:
- Rồi... chàng ta và đứa bé sẽ ăn uống bằng gì?
Nhũ mậu giật mình đáp:
- Chết chửa? Ta quên mất điều nầy... Để xem... thử...
Trương tiểu thư nói:
- Hay là nhũ mẫu cho chàng ta và đứa bé chui vào xe kiệu để đưa đi theo luôn.
Bà nhũ mẫu lắc đầu:
- Việc nầy khó lắm... Thôi hãy cứ trì trệ lại cho đến đêm sẽ hay...
Hồi 10
Trương Phúc Hùng ngồi trước thềm đại sảnh. Lão cho đặt một bàn rượn để ngồi độc ẩm chờ tên Trưởng đội thám sát binh đến. ánh nắng chiều nhàn nhạt cuối thu. Làn gió se se lạnh thổi về từ núi Ngự Bình. Vài chiếc lá rơi đánh vèo xuống chân viên lão tướng tuổi vừa tròn năm mươi. Trương Phúc Hùng thở dài. Thỉnh thoảng lão nhìn vào phía khuê phòng của con gái. Lão muốn hủy bỏ việc chấp nhận cho bọn kiêu binh đến lục soát dinh cơ của mình. Nhưng khi nghĩ đến cơn giận của Trương Phúc Loan thì lão khẽ rùng mình lo sợ. Lão châm cho mình chén tiểu rồi uống khà một cái như uống niềm ẩn ức vào lòng.
Đã hai lần lão gọi con gái ra. Nhưng cô tiểu thư bướng bỉnh đã không chịu nghe. Lão thầm nhủ: Đứa con ngang tàng, tốt bụng từ nhỏ. Nay vì lệnh quái ác kia mà dám chống lại cha ? Con bé thật bướng như mẹ nó... Ta đành vậy thôi ? Trương Phúc Hùng cúi xuống nhặt chiếc lá vừa bay tạt vào. Lão nhìn lên bầu trời xam xám lành lạnh rồi lẩm bẩm nửa như mừng nửa như lo lắng:
- Không khéo trời lại chìu ý con ta?
Quả đúng như lời dự đoán của Trương Phúc Hùng. Một cơn gió nhẹ thoáng qua khiến lão rùng mình rót thêm một chén nữa. Cơn gió thứ hai bỗng tốc kéo đến ào ào cuốn theo vô số lá vàng cuối thu... Mây đen bỗng chốc che kín cả bầu trời rồi những hạt mưa li ti bay vào thềm đại sảnh.
Họ Trương vẫn ngồi lì một chỗ mà nhìn đăm đăm ra cổng dinh... Mấy tên thám sát binh vẫn đi qua lại trước cổng như canh chừng luôn cả viên lão tướng nhu nhược đang ngồi phía trong dinh cơ. Trương Phúc Hùng ngẫm nghĩ:
- Nếu có kẻ gian thì hắn làm sao ra khỏi vòng vây của bọn ác binh nầy. Phía sau cũng bị vây, trước cũng thế... Chỉ có lên trời... mà quả thật... chỉ có lên trời mới thoát...
Khi cơn mưa dông nặng hạt đang phủ kín cả Phú Xuân... Đội thám sát binh vội vàng tìm nơi ẩn nấp trận mưa đầu Đông mang theo cái lạnh đột ngột... thì bà lulu mãu đã lủi từ cửa ngách sau khuê phòng Trương tiểu thư... Bà cầm xâu khóa khoác áo tơi chạy ra kho chứa củi và bảo vào trong ấy:
- Chìa khóa đây? Đợi mưa to... công tử lấy áo tơi trong ấy mà tìm đường lên các mái ngói mà đi... các ngã dưới nầy bọn chúng đã vây kín... Hẹn trên chùa Thiên Mụ nhé ?
- Đa tạ nhũ mẫu... Xin hẹn!
Bà nhũ mẫu vạch lối mưa chạy vào ngõ ngách... Trời sụp tối rất mau theo cơn mưa... Lão phó tướng Trương Phúc Hùng đứng dậy mở đai kiếm treo vào thư phòng... Rồi kéo chiếc ghế lùi vào cánh cửa để tránh làn mưa tạt khá lạnh. Ngoài cửa dinh có tiếng gọi:
- Trương tướng quân cho mở cổng !
Trương Phúc Hùng cười nhạt đứng dậy bước ra đứng trên thềm. Lão nhìn ra thấy một người khoác áo tơi đang chờ nơi cổng còn mấy tên thám sát binh thì mình trần đứng phía sau. Lão nói ra:
- Đẩy mạnh cổng rồi vào ?
Người khoác áo tơi huých mạnh cánh gỗ lim. Cánh cửa mở ra, một nhóm bốn tên lom khom chạy sau lưng kẻ khoác áo tơi. Cả bọn đứng ngoài thềm. Y mở áo ra và nói:
- Trương phó tướng vẫn bình an chứ?
Trương Phúc Hùng lạnh lùng nhìn lên. Bỗng lão đổi nét mặt vui mừng đáp lễ:
- O ? Quý hóa quá? Hèn lâu mới gặp lại... tướng quân?
Người mới đến tự kéo ghế ngồi đối diện với Trương Phúc Hùng. Y hỏi:
- Nhân huynh đã tự truy xét chưa. Hay là đợi bên thám sát binh qua?
Trương Phúc Hùng lắc đầu đáp:
- Tại hạ chờ... quý đại nhân qua cho có chừng cớ, chừng nhân. Còn một mình e không an tâm lắm?
Người mới đến mỉm cười bảo:
- Vậy thì chúng ta bắt đầu được rồi chứ?
Trương Phúc Hùng uể oải đứng dậy. Lão gượng gạo đáp:
- Vâng ? Nhưng còn mưa gió e... tướng quân ngại chăng?
- Không sao. Miễn ta tóm cổ được kẻ gian là tốt!
- Vậy thì xin mời ?
Người mới đến đứng dậy khoát tay bảo bốn tên hán tử đứng nơi thềm:
- Các ngươi tìm vòng ngoài cho thật kỹ. Bên trong nầy để ta và tướng quân. Bốn tên thám sát rút kiếm và đoản đao đi ra vòng ngoài. Chúng sục sạo trong các lùm bụi hoa không chừa một nơi nào... khi không còn nơi để lục soát nữa thì đến gần kho chứa củi khô.
Một tên bảo:
- Nơi đây có khóa. Bọn ta phải vào hỏi lệnh của Trương phó tướng mới xong ?
- Được? Chú mi vào hỏi đi. Ba đứa ta chờ đây, nhưng nhớ là phải mau lên chứ ở đây lạnh lắm đấy nhỉ?
Tên thám sát binh vác đao đi ra phía đầu tiền sảnh để hỏi lịnh. Ba tên còn lại nhìn ống khóa. Một tên bảo:
- Khóa gì mà mở saùn thế nầy. Không khéo kẻ gian đang nép trong ấy đó nhé?
- Vậy thì chú mi mở ra xem?
Hai tên nắm ống khóa giật mạnh. ống khóa bung rơi ra. Ba tên mở rộng cánh cửa và nhìn vào. Bỗng cả ba thét lên một tiếng ngã ngửa ra nền đất đầy nước. Từ trong ấy Minh Quang tay cõng bé Nhật Lệ, vai khoác áo tơi. Tay cầm huyền kiếm lộc giác phóng ra trời mưa. Chàng nhảy một cái đã đứng trên đầu tường rồi phóng ra ngoài lướt đi như bóng ma trong mưa gió ầm ĩ, ào ào. Phía sau vẫn lặng như tờ...
Khi tên thám sát đi hỏi lịnh chạy ra. Hắn nhìn thấy ba đồng bọn nằm trên vũng nước pha hòa máu, thì hắn la lên thất thanh:
- Nó chạy thoát rồi? Nó chạy thoát rồi?
Trương phó tướng va kẻ lạ mặt chạy ra. Ba người đứng nhìn ba tên lính nằm bất động, trên ngực mỗi tên đều bị một đường chém xéo lên đến cổ họng. Kẻ lạ mặt gật gù nói:
- Hắn sử dụng đường kiếm quá tuyệt?
Trương Phúc Hùng ngạc nhiên hỏi:
- Hắn là ai thế?
- Một kẻ mà tại hạ đã gặp nhiều lần. Không ngờ hắn có tuyệt kỹ công phu đến thế ?
Phía trong Trương tiểu thư và nhũ mẫu thò đầu ra nơi cửa vòng nguyệt. Nhũ mẫu hỏi:
- Kẻ gian thoát rồi à?
Người lạ mặt đẩy áo tơi nhìn lên. Y lẩm bẩm một điều gì đó rồi bước lại nơi cửa kho củi. Nhặt ống khóa lên quan sát. Y gọi Trương phó tướng lại hỏi:
- Cửa kho nầy vẫn thường khóa chứ tướng quân?
Trương Phúc Hùng lắc đầu:
- Tại hạ không hề lưu ý đến việc nhà... Chuyện ấy do bà nhũ mẫu của con gái tại hạ quản lý...
Người lạ mặt gọi tên thám sát đến ra lịnh:
- Mang xác chúng nó về phủ. Truyền các nơi truy tìm hai đứa có mang đoản kiếm màu đen. Bắt được hay tìm ra nơi ẩn nấp sẽ được thưởng.
Tên thám sát binh chạy đến bờ tường phía sau. Hắn bám lấy rồi nhảy lên mà ra ngoài để làm theo lịnh vừa nhận. Trương Phúc Hùng đi theo người lạ mặt. Viên phó tướng trấn biên nơi Lũy Thầy trầm ngâm suy nghĩ về một kẻ mang trên lưng một đứa bé mà chỉ thoáng cái đã đánh ngã ba tên thám sát binh có võ công. Lão ngồi xuống chiếc ghế đã ngồi rồi nhìn kẻ đối diện. Lão khẽ thở dài bảo:
- Một tên nguy hiểm lẩn tránh trong vòng dinh của ta mà không ai biết... thật đáng tội ?
Kẻ lạ mặt gật gù bảo:
- Chắc chắn là có sự giúp đỡ của người trong dinh nên hắn mới chui vào kho được Tướng quân cho gọi nhũ mẫu ra đây.
Bà nhũ mẫu thản nhiên đứng nhìn kẻ vẫn mặc áo tơi. Phía sau lưng bà ta là Trương tiểu thư. Bà hỏi kẻ lạ:
- Đây là Kiều tướng quân... Người thay mặt Trương quyền thần chủ soái đến đây tìm kẻ gian. Nhũ mẫu hãy trả lời thật đúng như câu hỏi của tướng quân?
Nhũ mẫu vẫn đứng chờ. Sắc mặt của bà thản nhiên, bình tĩnh:
- Tiện nhân nghe đây? Tướng quân cứ hỏi?
Kẻ lạ mặt cười thâm hiểm hỏi:
- Cửa kho hàng ngày vẫn khóa chứ?
Bà nhũ mẫu đáp:
- Vâng? Nhưng sáng nay tiện nhân vừa bỏ thêm củi vào thì chủ nhân gọi vào nên quên khóa lại.
- Nhũ mẫu bỏ gì vào kho?
- Tiện nhân cất một ít thóc dư cho ngựa và gia súc.
- Thế sao khi tướng quân hỏi chuyện xong. Bà lại không ra khóa lại?
Nhũ mẫu bật cười khan châm chọc:
- Nơi đây đâu có gì đáng kể cho lũ gian lục soát và trộm cắp nên việc khóa lại hay không cũng chưa cần thiết... với lại tiểu thư của lão đang bực với tướng công nên lão phải dỗ dành... thế được chưa ạ.
Người lạ cười khan. Y đứng dậy nói:
- Ngày sau... khi biết được sự việc gian dối bản chức sẽ không tha thứ đâu?
Y nói xong thì đứng dậy khẽ chào Trương Phúc Hùng rồi bước ra ngoài mưa mà đi... Trương Phúc Hùng nhìn theo dáng đi của kẻ thay Trương quyền thần đến khám xét nhà ông rồi nhìn theo dáng bà nhũ mẫu đang đóng mạnh cửa gỗ lim ngoài cổng. Lão nói một mình:
- Hai kẻ quái dị cả... Ta biết tin ai đây?
Minh Quang cõng Nhật Lệ chạy ngược trở ra ngõ cây Bàng. Cậu bé trên lưng nhô đầu ra mưa cười thích thú:
- Đại ca đánh hay tuyệt? Bây giờ chạy cũng mau hỉ?
Minh Quang nạt khẽ vừa chạy xuống bến Hương Giang:
- Chú mi mà la nói um sùm là ngu huynh bỏ xuống đường cho mà xem.
Nhật Lệ vẫn nói khe khẽ trong gió thổi mưa bay:
- Đại ca mà bỏ xuống là tiểu đệ chạy theo ngay... Chạy bộ thích hơn ngồi trên lưng... Đại ca nhỉ?
Minh Quang buồn cười về chú em ngây thơ không biết sợ điều nguy hiểm. Chú bé luôn cười nói những điều mình nghĩ, chứ không e dè sợ hãi điều chi... Minh Quang đứng tựa bờ sông. Chàng nhìn thấy một chiếc đò còn hé mui mà không có khói bếp hay lửa thắp sáng, mà chỉ leo lét ánh đèn dầu mù u. Chàng bước nhanh lại nơi tấm ván gỗ bắc xuống thuyền. Đứng nơi bờ vách lá chàng gọi:
- Chủ đò còn thức hay ngủ?
Trong ấy có tiếng trở mình rối một cụ ông nhô đầu ra hỏi:
- Ai rứa? Ai đi mô giờ ni?
Minh Quang nói:
- Tiểu điệt muốn ngược dòng lên núi Ngự Bình được không cụ?
- Trả giá kha khá thì đi hỉ?
- Vâng ?
Người.già đẩy tấm mui che qua bên. Minh Quang nghiêng lưng cho bé Nhật Lệ trèo xuống. Chàng bước vào theo rồi để nguyên tấm mui trống cho thoáng.
Người chủ đò hỏi:
- Cho tiền trước hỉ?
Minh Quang đặt vào tay cụ già ba quan tiền kẽm:
- Cụ cho tiểu điệt ghé qua Ngự Bình... ?
- Đêm hôm như "Ri" mà đi đâu khổ "Rứa"?
Minh Quang nhìn ông cụ gần sáu mươi nhưng dáng vẻ còn quắc thước. Chàng đáp với ý dò dẫm:
- Đi tìm nơi sinh sống... ở đây khó tìm cái ăn quá?
- Chú mi có nghề chi mà khó sống?
- Cháu làm nghề đốn củi... mà ở đây thì... không ai mua củi.
ông lão bật cười nói:
- ở đây chỉ có quan quân... thì đốn quan quân mà bán... lo chi?
Minh Quang cũng cười. Chàng nói:
- Cháu sợ họ bắt giam thì chết... Bởi còn chú em ni nữa... bận lắm.
Đò ra đến gần giữa dòng. Lão chủ đò mới nói giọng tâm tình:
- Nói rứa chứ như lão đây gần đất xa trời mà còn khổ với tụi hắn chứ nói chi chú mi... Thôi liệu mà sống... Hay là chú mi đi vô đất Qui Nhơn mà... tìm cái ăn?
Minh Quang khẽ lắc đầu đáp:
- Cháu còn em thơ dại... phải đưa hắn gởi người bà con rồi tính sau.
Lão chủ đò vặn tim đèn lên cho sáng một chút rồi hỏi:
- Chú mi năm nay được bao nhiêu tuổi rồi?
- Cháu tròn mười chín?
- Cha mẹ còn không?
Minh Quang thở dài đáp :
- Anh em cháu mồ côi từ nhỏ.
Lão già chợt nói:
- Trả lại cho hai anh em một quan đây ni. Lão nhận hai quan đủ mua gạo mắm ăn vài ngày thôi... à ? Hay là để lão gởi hai anh em chú mi lên người quen trên chùa Linh Mụ hỉ?
Minh Quang không nhận lại tiền. Chàng chỉ hỏi ông lão cho có tình cảm mà không nghĩ đến chuyện nhờ vả ông lão nghèo.
- Cụ có quen ai trên Linh Mụ hỉ?
- Một người nghèo, tật nguyền nhưng lại tốt bụng?
Minh Quang nghe đến một người nghèo mà tật nguyền thì yên lòng. Chàng hỏi:
- Đã nghèo và có tật... thì giúp được ai mà cụ giới thiệu?
ông lão cười khanh khách đáp:
- Người nầy sống bằng nghề bẫy thú... Chú mi có thể theo hắn ta được đấy... Đốn củi và bẫy thú nương nhau là hay lắm đó hỉ?
Minh Quang hỏi tới:
- Bẫy thú rồi làm sao bán hoặc đổi thức ăn... ông lão lắc đầu giải thích:
- Anh ta bẫy thú còn sống rồi nhờ lão đi bán. Ai muốn nuôi thì nuôi, ai muốn làm thịt thì làm Nhưng phần nhiều là người ta nuôi hơn ăn thịt.
Minh Quang lại hỏi:
- Người bẫy thú ấy bị tật thế nào mà lại giỏi như thế?
ông lão lái đò đẩy mái chèo bằng một cánh tay rồi lấy chân đạp cho bánh lái nghiêng qua một bên. Lão hít một hơi rồi đáp :
- Chân thì thẳng như cột nhà, tay thì còn một, lưỡi thì co mất không nói được Thế mà giỏi vô cùng.
Minh Quang thất giọng chàng nghĩ thầm:
- Lê Trương chỉ bị đứt một tay trái. Thế mà người bẫy thú nầy lại bị nhiều tật Vậy chắc gì đúng là người mà ta tìm kiếm bấy lâu.
Lão chủ đò nhìn chàng trai đang trầm ngâm nhìn ra mặt sông Hương còn lù mù trong cơn mưa phùn. Ngọn đèn dầu soi không đủ sáng hai người. Chú bé thì nằm co trong bụng chàng trai mà ngủ say. Lão chặc lưỡi nói:
- Dù thế nào thì lão vẫn tin anh ta giúp chú mi được mà... Cứ nghe lời lão đi
- Vâng ? Nhưng...
Minh Quang nói dở câu rồi nhìn lão chủ đò. Chàng thấy ông lão thật sự là một người tốt không phải là kẻ đáng đề phòng. ông lão hỏi:
- Nhưng thế nào. Chú mi nói tiếp ta nghe thử?
Minh Quang kéo tấm áo tơi che thân cho bé Nhật Lệ rồi nói:
- Cháu chỉ nhờ cụ đừng kể lại cho bất cứ người nào ở quanh phủ Phú Xuân, nhất là bọn lính kiêu binh có tra hỏi... thì cụ đừng kể rằng có chở anh em cháu lên núi Ngự Bình nhé ?
Lão chủ đò đập nhẹ tay xuống đầu gối. Lão bảo:
- Không bao giờ? Lão mà đi kể cho lũ trâu chó đó hay sao? Nhưng mà chú mi phải lên Linh Mụ mới được.
Minh Quang nhìn lão lái đò loay hoay trong tấm vải bố dầy. Hai tay lão gói gọn trong hai cuộn vải gai cứng ngắc. Chàng nhìn người già quắc thước rồi hỏi:
- Cụ cũng bị tật hai tay phải không?... Xin lỗi cụ đừng giận cháu nhé !
Lão chèo đò nhìn chăm chăm Minh Quang. Lão nhìn quanh về phía thanh kiếm đeo trên ngực trước của chàng... Lão mỉm cười hiền hậu nói lảng qua chuyện khác:
- Lão thì bị tật bẩm sinh, nhưng mê võ học từ ngày biết đi đứng. Chú mi dường như cũng biết võ công hỉ?
Minh Quang khẽ gật đầu:
- Cháu chỉ vỏn vẹn vài ngón để tự vệ mà thôi.
- Thế mà dám mang kiếm ra đời hỉ?
Chắc sáng nay chú mi là người đánh ngã mấy thằng thám sát binh thì phải? Minh Quang nhìn lão già vẫn điều khiển bánh lái bằng chân. Còn tay thì cứ đẩy chèo như cái máy xay bột... Chàng cười hỏi:
- Thế cụ có thích đánh bọn chúng không?
- Lão mà còn trai trẻ thì khỏi phải nói. Tiế rằng nay đã già rồi. Mà chú mi đã ra đi giang hồ kiếm ăn còn dẫn trẻ con theo làm gì?
Minh Quang buồn buồn đáp :
- Em cháu không có ai chăm sóc. Với lại chú ấy mê võ học lắm. Cứ đòi đi theo... xem thế mà hắn can đảm lắm đấy cụ ạ?
Lão chủ đò cười buồn nhìn về phía xa. Con đò đang từ từ trôi dần đến tiếng chuông rõ dần... Chuông chùa Linh Mụ âm vang trong mưa đầu Đông. Lão bỗng cất giọng hò nho nhỏ mà tha thiết nhớ nhung xa vắng:
Đêm đêm chuông vẳng Hương Giang
Khói hương Linh Mụ... bẽ bàng phận duyên ~4 i người xu ô i ngươc... ~4 i người xu ô i ngươc
có nhớ lời nguyền khi xưa!
Kiếm th ề, rươu ấm... trong mưa
Hãy giữ lấy... Hãy giữ trọn kẻo gió đưa... cái bẽ bàng !
Đêm đêm chuông gọ i Hương Giang !...
Chú bé Nhật Lệ đang ngủ chợt lồm cồm ngồi dậy. Chú nhìn ông lão rồi nói nho nhỏ :
- Cụ ni hò... làm đệ nhớ cụ Lữ quá đại ca ơi ?
Minh Quang vỗ vào vai chú bé. Chàng bảo khẽ:
- Hiền đệ ngủ đi... Chưa đến nơi đâu.
- Đệ đâu có mong đến nơi... Đệ nhớ cụ Lữ mà thôi.
Lão lái đò hơi dừng tay chèo. Lão hỏi Minh Quang:
- Chú bé ni nói cụ Lữ nào thế?
Minh Quang nói:
- Chú ấy là cháu ngoại cụ Lữ ở gần Lũy Thầy... đó mà?
Lão lái đò lại hỏi:
- Thế sao chú mi lại bảo hắn là em ruột?
- Vâng? Mẹ chú ấy bị chết gần Nhật Lệ. Cậu hắn là Cả Lú thì phải trốn vô Đàng trong... cụ Lữ giao chú ấy cho cháu dạy dỗ... thì như em ruột chứ có gì khác đâu
Lão lái đò thở dài nói:
- Vậy thì chú mi là ai thế hử?
Minh Quang chậm rãi nói:
- Thật ra cháu là con một võ tướng nhà Lê... phụ thân cháu bị hại... Sư phụ đưa về núi nuôi từ ngày còn nhỏ dại. Mới đây lão sư bị hại trên núi Hoành Sơn... Cháu phải xuống núi đi tìm người quen... ?
Lão lái đò lẩm bẩm hỏi:
- Hoành Sơn? Hoành Sơn? Trên ấy có ai ẩn dật thế?
Minh Quang đáp :
- Sư phụ cháu Người có tục danh là Lê Chiêu Phước.
- Lê Chiêu Phước ? Vậy cháu là con của Lê Duy Khâm Tả tướng quân phải không?
Minh Quang giật mình nhìn lão lái đò. Chàng hỏi:
- Cụ là ai mà biết phụ thân cháu?
Lão chủ đò khẽ lắc đầu đáp:
- Chú mi cứ hiểu như rứa thôi ? Ngày sau sẽ biết thêm...
Vậy là ta đã gặp được chú mi... Hôm nay chú mi phải lên Linh Mụ và gởi chú bé nầy cho người bẫy thú dạy dỗ... ! Minh Quang cứ nhìn lão đăm đăm. Lão lái đò thì quay qua chú bé Nhật Lệ.
Lão bảo chú bằng giọng ấm áp:
- Chú bé lên trên ấy mà học tập văn võ. Lão là bạn của bà ngoại cháu đấy...
Nghe lời lão là nghe lời ngoại nghe chưa? Minh Quang và Nhật Lệ cứ nhìn lão lái đò. Còn lão thì lại cắm cúi đẩy mái chèo đi nhanh hơn... Gần nửa đêm con đò mới ghé vào bến đá... Hai anh em Minh Quang nhìn lên tháp chùa Linh Mụ... Ngọn tháp mờ mờ trong cơn mù sương. Nhật Lệ nhảy lên bến khi đó vừa cặp sát bờ đá. Minh Quang bước lên sau. Chàng cột dây kéo đò vào một bụi trúc rồi chờ lão lái đò bước lên bến...
Ba người cầm đèn dầu đội mưa phùn đi vào cổng đá phủ rêu xám đen. Lão lái đò bước đến một chái lá cất sát lưng chùa và nằm dựa mé sông... Lão gọi khẽ:
- Chú Tam ơi !
Bên trong có tiếng đánh đá lửa rồi ánh sáng lù mù hiện ra. Cánh cửa liếp hé mở. Người bên trong hỏi:
- Lão Nhị đó hỉ?
- ử? Choa đây? Còn thức chứ?
Người được gọi chú Tam khẽ ừ một tiếng rồi nói:
- Vô đi ? Ai mà chộn rộn rứa?
Lão lái đò cười đáp:
- Người nhà cả. Một lát nữa chú mi sẽ biết thôi ? Bây giờ để đây ta lo cho...
Chú mi còn khoai thì đi luộc một mớ cho khách... Họ đói cả ngày nay rồi đó... Chú Tam lừ đừ nhìn qua vai lão lái đò. Chú thấy một chàng trai và một đứa bé thì gãi đầu lẩm bẩm:
- Từ đâu mà đến đây... Không khéo lộ hết?
Lão Nhị cười bảo:
- Chú mi chi mà nhát như cáy rứa? Người mà bọn ta đang tìm đã đến rồi đấy! Mau đi luộc khoai đi.
Chú Tam quay lại nhìn một cái rồi đi xuống phía sau chái... Lão Nhị quay lại Minh Quang và chú bé Nhật Lệ. Lão bảo:
- Hai chú mi ngồi xuống ổ rơm kia cho ấm. Chờ hắn luộc khoai ăn no rồi tính sau.
Minh Quang kéo Nhật Lệ ngồi xuống ổ rơm. Chàng vuốt mái tóc vàng cháy rối bù của thằng bé. Chàng hỏi:
- Đệ nghe đói lắm rồi hỉ?
- Dạ? Đệ đói cào ruột rồi nhưng không buồn ngủ... Đại ca nên ngủ để có sức mà chạy nữa... Chạy vui ghê hỉ?
Minh Quang khẽ cú lên mái tóc rối của chú bé. Chàng bảo:
- Chạy trốn mà vui hỉ? Chú mi láo nhỉ. Hôm nào ngu huynh để cho chú mi chạy một mình cho biết vui hay là mệt... ?
Nhật Lệ vẫn cười liến thoắng bảo:
- Hễ đại ca chạy hướng nào là đệ chạy theo hướng đó làm gì mà sợ... hỉ?
Lão Nhị ngồi xuống vỗ lưng chú bé. Lão nói:
- Cậu ni rồi sẽ khá đây? Nhờ hắn mà lão mới nhìn ra chú mi... Không thì khó đấy hỉ? Thật là khi tìm mỏi mắt không ra. Lúc thì ngồi gần bên mà không hay?
Cả hai cười. Còn chú bé thì cứ nhìn mà chẳng hiểu gì cả. Lão Nhị bảo Minh Quang:
- Chú mi nằm một chút cho khỏe. Cả ngày đã đói mà lại còn chạy nữa thì mệt lắm đấy?
Nhật Lệ lại cười thích thú. Chú bé nói:
- Lúc đại ca đánh mấy người lính kia rồi chạy không vui bằng lúc đại ca múa lười kiếm đen "Rẹt... rẹt".
Lão Nhị cười khà khà rung cả chòm râu bạc. Lão chợt hỏi:
- Từ bấy lâu không có ai hỏi đến Huyền kiếm lộc giác của chú mi à?
Minh Quang suy nghĩ rồi đáp:
- ở Lũy Thầy có Mạc Long Kham chưởng cơ và một người thợ săn tên Kiều A Túc... Hai người nầy rất chú ý đến thanh đoản kiếm của phụ thân tại hạ.
Lão Nhị trầm ngâm rồi bảo:
- Mạc Long Kham thì lão có nghe Hắn là con của Mạc Kiến Hùng, kẻ vây đánh đoàn hộ tống kho châu báu với một tên lạ mặt... Còn Kiều A Túc thì lão không nghe đến... Chỉ còn phải tìm cho được kẻ thừa kế của Trương Đàm Trương Đàm là người bắn tên độc vào Lê Trương khiến họ Lê phải chặt tay để khỏi chết, nhưng không ngờ sau nầy thuốc độc ấy phác tác nên hắn phải bị câm luôn. Thật tội cho Lê Trương... Một kẻ gan dạ trung thành luôn lẩn trốn kẻ thù mà vô đến trong
Minh Quang hỏi:
- Lê Trương thúc thúc hôm nay đi đâu rồi lão bá?
Lão Nhị lắc đầu nói:
- Để chờ chú Tam luộc khoai xong ta sẽ hỏi xem. Có khi hắn lại đi bẫy cũng nen.
Minh Quang hỏi lão Nhị:
- Lão bá có biết về hai người "Anh em Song Tửu Nguyệt đao"?
Lão Nhị gật đầu. Lão bảo:
- Hai vị tướng quân nầy được lệnh vua Lê... đi tìm cho ra nguyên do vụ mất tăm kho tàng và điều tra cái chết của phụ thân của chú mi... Hai người trà trộn vào bọn lính rồi mất tăm cho đến nay ta không nghe.
Minh Quang đáp :
- Họ bị lộ suýt bị Mạc Long Kham hạ thủ... nên phải chạy vô Đàng trong...
Nhưng tiểu điệt đã dặn họ vào trại Vú Cồn với anh em phù Lê chờ ngày hành động ? Lão Nhị lẩm bẩm:
- Kiều A Túc ? Cái tên nghe lạ nhỉ? Chú mi gặp hắn nơi đâu?
Minh Quang kể lại chuyện khi chàng từ núi Hoành Sơn ra đi... cho lão Nhị nghe rồi hỏi lão:
- Lão bá có nghi ngờ gì về cái chết của lão sư phụ và tờ di thư?
Lão Nhị chậm rãi nói:
- Chắc chắn lão sư phụ của chú mi bị thuốc độc, nhưng tại sao một kẻ sống lâu năm trên núi như lão ấy mà còn bị trúng thuốc độc nghĩ cũng lạ... Còn lá di thư thì lão chắc rằng có kẻ đã đánh tráo lá thư ấy để đánh lạc hướng chú mi. Kẻ đánh tráo ấy nếu không là Kiều A Túc thì ai vô đó? Hắn là người có dính líu vào cái chết của sư phụ chú mi... Phải tìm cho ra gốc gác tên nầy mới biết được các thứ khác.
Minh Quang hỏi lão Nhị:
- Chứ Lê thúc thúc không biết được nơi chôn giấu kho báu sao?
Lão Nhị lắc đầu đáp:
- Lão ta không nói được, nhưng qua cách lão diễn tả viết bằng chữ thì ta hiểu là lão chỉ theo được đến Hoành Sơn thì bị đánh lén và bị tên độc... Khi tỉnh dậy thì mọi việc đã đâu vào đó rồi. Lão chỉ viết được như thế thôi...
Minh Quang hỏi:
- Thế lúc ấy lão bá đang ở đâu?
Lão Nhị thở dài đáp:
- Lão lúc ấy đang chốn trong Chân Lạp. Hiểu được vua Nặc ông Thu sắp xếp kho tàng lo lót cho Trịnh để đánh Nguyễn nên mới báo cho Lê Trương Lê Trương vốn là người của Trịnh nhưng vẫn thờ vua Lê nên y có thông báo cho vua Hy Tông nhà vua mới sai phụ thân chú mi đi tiếp giải kho tàng, không ngờ bọn kia lại giở trò hai mặt để thanh trừng trung thần nhà Lê... Nếu lão mà còn ở trong kinh thành thì làm gì xảy ra việc nầy?
Minh Quang ngạc nhiên hỏi:
- Vậy lão bá là... ?
Lão Nhị cười buồn bã đáp:
- Lão là Võ Thước đã cùng với Lê Duy Mật mưu đốt kinh thành chúa Trịnh không thành nên phải chạy vào xứ Chân Lạp ẩn náu... Không ngờ trong cái không may mắn đấy lão đã khám phá ra âm mưu của Mạc Kiến Hùng và Trương Đàm. Do hai gian thần nầy truyền lịnh ám hại trung thần... Ngày nay chúng đã chết nhưng nhọt ung của chúng còn lưu lại nơi bọn truyền nhân như Mạc Long Kham và những người mà ta chưa biết tới...
Minh Quang tặc lười than:
- Vậy là chúng ta sẽ khó khăn nhiều đấy lão bá à?
- Đúng vậy?
Hai người nói chuyện một lúc thì chú Tam đã bưng khoai ra. Lão Nhị bảo:
- Lay thằng bé dậy cho nó ăn kẻo đói từ sáng đến giờ... đúng là trẻ con, lúc nào cũng ngủ được...
Chú bé Nhật Lệ thức dậy. Chú chụp vội củ khoai nóng hổi, mồm vừa thổi vừa xuýt xoa:
- Đói quá? Nóng quá? Đại ca ăn đi, lão bá ăn đi kẻo đói. Sao mà lão bá và đại ca nói chuyện nhiều quá vậy... ?
Minh Quang nhìn chú Tam ngồi yên ở gốc ổ rơm. Chàng mời:
- ăn luôn cho vui chú Tam.
- No rồi !
Minh Quang nhìn người đàn ông có vẻ lạnh lùng ngồi nhìn về phía ngọn đèn dầu. Chàng khều tay lão Nhị hỏi:
- Chú Tam là thế nào với Lê thúc thúc?
Lão Nhị nói:
- Chú ấy là người theo lão từ Chân Lạp về đây. Đó là một tướng khá giỏi về trường thương, nhưng lại rất lo sợ bọn nhà Trịnh.
- Tại sao vậy lão bá?
- Một lần hắn ta bị Trịnh Tạc treo cổ vì lộ bí mật việc chúa. Ta là người van xin để cứu hắn. Đến khi bọn ta âm mưu đốt kinh thành không xong thì rủ hắn cùng trốn vào Đàng trong. Đến nay cứ trông thấy kẻ lạ là hắn lo sợ người của chúa Trịnh...
- Lão bá hỏi chú ấy xem Lê thúc thúc đi đâu?
Lão Nhị đập nhẹ vào lưng chú Tam làm anh ta giật bắn người lên. Lão hỏi:
- Chú mi có biết lão thợ bẫy thú đi đâu không?
Chú Tam chỉ về phía bên kia sông Hương. Chú nói khẽ:
- Đi về bên kia từ sáng sớm.
- Đi bằng gì. Có đem theo bẫy không?
Chú Tam lắc đầu đáp:
- Lội sông mà đi. Không đem gì theo cả.
Lão Nhị nhìn Minh Quang rồi nhìn chú Tam. Lão nói:
- Sao lại lội sông mà không đi đò?
Chú Tam vẫn ngồi lặng lẽ không trả lời. Lão Nhị lại hỏi:
- Thế mấy ngày gần đây chú mi có thấy lão đi bẫy thú không?
- Không đi đâu cả.
- Có người lạ nào đến chùa không?
Chú Tam ngồi ngẫm nghĩ một lúc rồi nói khẽ:
- Có một bà cụ đi với một cô gái lên chùa, nhưng họ lại vào đứng cửa chái nhìn lão Lê.
Minh Quang giật mình hỏi:
- Có phải bà lão tóc đen và một cô gái đẹp khoảng mười bảy tuổi?
- Chỉ thấy trẻ thôi... Làm sao đoán được tuổi ?
Lão Nhị hỏi Minh Quang:
- Chú mi muốn nói ai thế?
Minh Quang bảo:
- Tiểu điệt đã gặp một "Bà lão họ Mạc ở Tuyên Quang". Bà nầy đi chung với cô gái và Kiều A Túc. Nay bà ta xuất hiện nơi Linh Mụ thì họ Kiều chắc chắn đã có mặt ở Phú Xuân...
Lão Nhị lo lắng hỏi:
- Vậy chú mi định ra sao?
Minh Quang nói:
- Lão bá đưa chú Tam về bến Hương Giang may ra an toàn hơn. Tiểu điệt phải vào Phú Xuân dò xem...
- Còn chú bé?
Minh Quang nhìn chú bé Nhật Lệ đã ăn xong và lại tiếp tục ngủ. Chàng bảo:
- Nhờ lão bà chăm sóc chú ấy... Vài hôm cháu trở lại ngay.
Chú Tam bất chơt hỏi:
- Còn ta thì đi đâu?
Lão Nhị bảo y:
- Chú mi theo ta và chú bé ni đi khỏi đây.
Minh Quang nói:
- Đêm nay lão bá đưa họ về bến Hương Thủy. Chú ở lại đây vài hôm nữa ta sẽ gặp lại sau...
Nguồn: http://truyenviet.com/
